冬花語り

侘助

　何日もかけて清められた数寄屋に花を生ける。ふと手を止め、生けたばかりの白侘助を眺める。

　――お客様はどのような方なのだろう。

　確か、亭主を務める主（あるじ）様は白地のお召し物をご用意されていた。

　ならば屹度、この花のように清楚で、凛とした方がいらっしゃるのだろう。男性だろうか、女性だろうか。お歳の頃は。

　いや、詮索など烏滸がましい。お客様の性（さが）すら知らされていないのはいつもの事、僕（しもべ）たる我等は、主様の望まれるままにおもてなしを設えればよい。

　この館にお仕えして随分と経つ。いよいよ主様からお茶席の支度を任されることになった私は、皆から随分と羨ましがられた。

　罪を抱える私達を迎え入れてくださった主様と、主様のお招きになる方に真心を尽くす。塵（ちり）芥（あくた）よりも軽い私心など挟む余地も無い。どなた様がお見えであろうと、ただ誠心持ってお迎えするだけだ。

　これが喜びでなくて何であろう。

　お客様に一瞥もいただけなくとも構わない。いや寧ろ、そうでなければならない。

　だが。

　胸が高鳴る。

　お客様はどのようなお顔で茶を服されるのだろう。茶器を愛でる眼を、室内の設えにも僅かなりと向けてくださるだろうか。

　――花に込めた想いは、主様とお客様にご満足いただけるだろうか。

　ああ、いけない。ぼんやりとしてしまった。宵闇のまじり始めの庵には、心地よくも張り詰めた気配が満ちつつあった。

　数寄屋を退室し、お客様を迎える為に庭の石灯籠の灯芯に順に火を移してゆく。

　ぽっ。

　ぽっ。

　ぽぅっ。

　灯りの陽炎の向こうに景色が揺れる。

　屋敷に戻り改めて禊を済ませる。清めた衣で身支度を整え、額から雑面（ぞうめん）を垂らす。万が一にも捲れあがったりしない様、慎重に位置を整え、きつく面紐を結ぶ。

　そろそろ主様がお支度を始められる頃合いだろうと、居室へと急ぐ。

　精進潔斎を済まされた主様の着付けを手伝い、私は用意しておいた手燭を掲げ、お道具をお持ちになった主様に先立ち、庵へと誘う。

　薄紫と橘色の狭間の刻に佇む数寄屋の静けさと反対に、喜びと不安に千切れそうな己を閉じ込めるように、唇を引き結ぶ。面のお陰で、主様に見苦しい顔色を晒さずに済む。尤も、私の浅はかな葛藤など主様は疾うにお見通しかもしれない。

　主様が躙（にじ）り口で足を止めた。

　軽く頷かれた主様に会釈し、庵に足を踏み入れる。

　きん、と音がしそうな空気に満ちた庵に行燈の灯をともす。そのまま下座の隅に静坐（せいざ）で控え畳に額づくと、程無く主様の足運びが畳を伝う。

　りぃん。

　お客様の到着を知らせる鈴が響く。それを合図に、ふた呼吸程で雑面越しの空気がゆあんと揺れる。

　席入りされたお客様の気配が座敷を満たす。

　伏した背中越しに聞こえる、さら、という衣擦れは、私が先程床の間に生けた侘助を主様が手に取った音だろう。

「どうぞ。お気に召すと良いのですが」

　主様のお声と畳越しに届いた微かな物音に、心臓が跳ねた。お客様の前に、真白の花を載せた菓子盆が置かれたのだろう。畳の上に揃えた手が震えてしまう。

　――静寂。

　もうお客様は、花をお手に取ってくださっただろうか。そこに込められた私の罪をご覧になる為に。

　世俗から隔絶され、清くあれと育てられた身を敵将に差し出された怒り、恥辱、絶望。その敵将に心を奪われて初めて覚えた高揚。

　一族もあの方も裏切れぬという葛藤。事（こと）の様（さま）への恨み。躊躇いから全てを破局へと導くことになった、自らの愚かさへの憎しみ。

　半端な欲望しか抱けなかった後悔と、それを知りながらなお残る己のさだめへの浅ましい憐憫。

　花に託した、醜い罪の全て。

　どれ程の時が過ぎたのか、

『――善き哉。見事な贄（にえ）なり』

　空を震わせる尊いお声に、顔を挙げてしまいそうになる。

　指先に、先程とは違う震えが走る。自然、安堵の息が零れた。

　ああ、良かった。ご満足頂けたのだ。

　これで漸く、私という現（うつ）しは魂ごと消えることが出来る。

　さりさりと花を食む音に恍惚となる。音に合わせるように、私の身体が少しずつ消えてゆく。つま先から脚、腰、胸も、指先も腕も消え、首だけとなって床に転がる。

　雑面越しに畳のにおいを感じる。私の口元には、どれほどの歓喜が浮かんでいるだろう。

　さあ。

　もう、あと一口で。

『美（うま）し』

　微かな気吹（いぶき）と共に聞こえてきた愉し気な寿（ことほ）ぎのお言葉を閉（と）じめに、私の