『転生家光と「影」の創世記 〜虐げられた非人・遊女を最強の暗殺集団に育て、春日局（ひかり）の裏で江戸の闇（あく）を葬る〜』

第十四章：兄弟と、道具

（寛永二年・江戸城 本丸・政務棟）

駿河大納言・徳川忠長が「檻」――表向きは「待機所」と呼ばれる殺風景な部屋に幽閉されてから、丸一日が経過した。

忠長のプライドは、怒りを通り越し、冷たい恐怖に変わっていた。 水と粗末な食事だけが、警護の者によって無言で差し入れられる。 そして、部屋の隅には、あの影――『杭』が、まるで石像のように、一時も微動だにせず、ただ忠長を「監視」していた。

（……父上は、母上は、どうした） （柳生も、酒井も、誰も来ない。江戸城は、兄に……家光に、完全に掌握されたというのか……！）

その、二日目の夜。 ついに、錠が外れる音がした。

忠長は、これが父・秀忠による「救出」であることを願い、襖を睨みつけた。 だが、静かに開いた襖の向こうに立っていたのは、父でも母でもない。 彼が、生涯見下し続けてきた、あの陰鬱な兄―― 将軍・徳川家光、その人だった。

家光は、護衛も連れず、ただ一人で部屋に入ってきた。 そして、忠長の目の前に、まるで「モノ」でも検分するかのように、静かに座った。

「……家光！ 貴様ッ！」 忠長の恐怖が、怒りとなって爆発した。 「わしを、このわしを、誰と心得る！ ただちにここから出せ！ 父上と母上に、この無礼を……！」

「……父上は、来ない」

家光は、忠長の言葉を、冷たく遮った。

「母上も、来ない」

「な……！」 忠長は、言葉に詰まった。 「貴様が……貴様が、何を仕掛けた！？」

「仕掛けた？」 家光は、初めて、フッと、まるで嘲笑するかのように息を漏らした。 「余は、何も。……すべて、お前たちが、自ら動いた結果だ」

家光の目は、弟を見ていなかった。 それは、転生者としての、冷徹な「管理者」の目だった。

「お前は、勘違いをしていた、忠長」 「お前は、父の『愛情』、母の『寵愛』、それこそが力だと信じていた」 「……だがな」

家光は、部屋の隅に控える『杭』に、チラリと視線を送った。

「力とは、『仕組み』だ。 余は、この徳川という『仕組み』を、盤石にする。 その『仕組み』に、瑕疵（かし）を生じさせ、私利私欲で蝕もうとする『欠陥』は、すべて『掃除』する」

「……欠陥？ ……そうじ？」 忠長には、その「言葉」の意味が理解できなかった。

「そうだ」 家光は、冷厳に断じた。 「母上は、『感情』という欠陥だった。 酒井は、『保身』という欠陥だった。 そして、忠長。お前は……」

家光は、弟を、初めて真っ直ぐに見た。

「お前は、この『仕組み』を破壊しかねない、最も致命的な『壊れた道具』だった」

「……道具、だと……？」 忠長は、震えた。 「わしが……このわしが、道具だと……！？」

「違うか？」 家光は、淡々と事実を突きつけた。 「お前は、母上の『野心』の道具だった。 お前は、酒井ら幕閣（ばっかく）の『不満』の道具だった。 お前は、自分の『優秀さ』に溺れ、自分が何の『道具』にされているかも見えていなかった」

家光は、静かに立ち上がった。

「余も、道具だ」

「……！」

「余は、この徳川の『天下』という『仕組み』を守るための、最高責任者という『道具』だ。 ……そして、余は、自らの『道具（＝影）』を、決して疎かにはしない」

家光は、『牙』を治療した時と同じ、冷徹だが絶対的な「所有者」の目をしていた。 「余は、『道具』を大切にする。 だが、忠長。お前は『壊れて』いる。 ……そして、壊れた道具は、『処分』するしかない」

「……しょ、ぶん……？」 忠長の顔から、血の気が引いた。 「ま……待て！ 家光！ 兄上！」

忠長は、初めて、兄を「兄上」と呼び、その足元に、みっともなくすがりついた。

「わしが悪かった！ 許してくれ！ 道具に……！ わしを、貴様の道具にしてくれ！」 「わしは、まだ壊れてなどおらぬ！ 使える！ だ、だから……！」

懇願だった。 駿河の虎と呼ばれた男の、無様な、最後の懇願。

家光は、その手を、汚いものでも払うかのように、無造作に振り払った。

「……遅い」

家光は、もはや弟に背を向けていた。

「余には、もう、『弟』はいない。 そこにあるのは、'処分'を待つ、'素材'だけだ」

襖が、音もなく閉められる。

「待て！ 待ってくれ！ 家光！ 兄上―――！！」

忠長の絶叫が、無機質な部屋に響き渡った。 だが、家光の足は、もう止まらなかった。

部屋の隅では、主君の「処分」の言葉を受けた『杭』が、忠長という「素材」を、静かに見つめていた。