『転生家光と「影」の創世記 〜虐げられた非人・遊女を最強の暗殺集団に育て、春日局（ひかり）の裏で江戸の闇（あく）を葬る〜』

第十三章：駿河の虎、檻へ

（寛永二年・駿府城）

駿河五十五万石の城主、徳川忠長は、苛立っていた。 この数日、江戸城との連絡が、まるで分厚い壁に阻まれたかのように途絶えている。

（……どうなっている）

母・江からの、あれほど頻繁にあった「（家光への）愚痴」と「（忠長への）激励」の密書が、ぱったりと止まった。 最大の支援者であり、幕閣の重鎮たる酒井忠世からも、何の音沙汰もない。

忠長は、自らの才気と血筋に絶対の自信を持っていた。 （……あの陰鬱な兄・家光ごときが、将軍の器であるはずがない） （父上も、母上も、本心では、このわしを望んでおられる） （酒井らが整えてくれる「時」が来れば、すべては正しい形に収まるはずだった）

だが、この「沈黙」は、どうだ。 まるで、江戸城という巨大な盤面から、自分の駒が、音もなく取り除かれていくような、不気味な静けさだった。

その時、一人の家臣が、血相を変えて広間に駆け込んできた。

「申し上げます！ 江戸より、公儀の使者が！」

「……何！？」 忠長の顔が、一瞬にして高揚する。 （……母上か！ ついに父上を説き伏せたか！）

だが、広間に現れた使者の顔を見て、忠長の血の気が引いた。 使者は、酒井の配下ではない。 ましてや、母の手の者でもない。 秀忠の直属であり、家光にも近い、柳生（やぎゅう）但馬守（たじまのかみ）宗矩（むねのり）だった。

「……柳生殿。……いったい、何事でござるか」

柳生宗矩は、その能面のような顔で、忠長に一礼すると、淡々と書状を読み上げた。

「大御所様（＝秀忠）より、駿河大納言（＝忠長）様へ、御内意（ごないい）」

「……っ」 （父上から……！？）

「―――近頃、幕閣において、卿（＝忠長）の名を騙り、不穏なる企みをなす者あり。 よって、将軍様にもご懸念あり。 早急に登城し、父（＝秀忠）に対し、直接、弁明いたすべし」

忠長は、その内容に、一瞬、目眩を覚えた。 （……不穏なる企み？ 酒井が、しくじったのか？） （……いや、待て）

忠長は、自らの傲慢さと、父への（一方的な）信頼によって、その「罠」を見抜けなかった。

（……『父に対し、直接、弁明いたすべし』……） （……そうだ。兄上が、わしを陥れようと、父上に嘘を吹き込んだに違いない） （……酒井も、母上も、身動きが取れなくなっているのだ）

（……ならば、好都合！） （わしが江戸に行き、父上に直接お目にかかれば、すぐに誤解は解ける！） （父上は、いつだって、わしの味方をしてくださったではないか！）

忠長は、柳生の目を見返した。 「……承知つかまつった。 大御所様の御内意とあらば、明日にも江戸へ立とう。 ……兄上の、つまらぬ讒言（ざんげん）を晴らす、良い機会ゆえ」

柳生の能面が、ほんのわずか、動いたように見えた。 （……愚かな。……もはや『虎』ではござらぬ。……自ら『檻（おり）』に飛び込むとは） 「……御意。お待ち申し上げております」

（三日後・江戸城 大手門）

駿河五十五万石の大名行列は、しかし、どこか切迫した空気を纏い、江戸城に到着した。

忠長は、すぐにでも父・秀忠のいる西ノ丸へ向かおうとした。 だが、大手門で彼を迎えたのは、柳生宗矩と、彼が率いる「将軍直属」の警護部隊だった。

「……柳生殿。父上へのご案内を」

「はっ」 柳生は、無表情に答えた。 「大納言様は、こちらへ」

柳生が先導したのは、西ノ丸（＝父・秀忠の居城）ではなかった。 母・江がいるはずの本丸大奥でもなかった。 彼が連れて行かれたのは、本丸の、最も奥まった一角。 将軍・家光が、直轄する「政務棟」の一室だった。

「……ここ、は……？」 忠長が、異変に気づき、足を止めた。 「父上の御所は、こちらではあるまい！」

「大御所様は、ただ今、ご多忙にございます」 柳生は、冷たく言い放った。 「まず、将軍様が、大納言様のお話を伺う、と。 ……こちらで、しばし、お待ちを」

柳生が、忠長を部屋に促す。 そこは、豪華な謁見の間ではなかった。 窓は小さく、調度品もほとんどない、殺風景な「待機所」だった。

忠長が、怒りと不安に震えながら部屋に入った、その瞬間。 背後の襖が、音もなく閉められた。

―――カチリ。 外から、錠が降りる、冷たい金属の音が響いた。

「……！」 忠長は、血の気が引き、襖に駆け寄った。 「柳生！ 開けよ！ 無礼であろう！ わしを誰と心得る！」

だが、返ってきたのは、柳生の声ではなかった。 部屋の隅、最初からそこにあった「影」が、ゆっくりと動いた。 黒装束に身を包んだ、大柄な男――『杭（くい）』だった。

『杭』は、主君の弟に対しても、微塵の敬意も見せず、壁に寄りかかったまま、無感情に告げた。

「……駿河の虎も、檻の中では、ただの猫にございますな」

「……き、貴様は……！」

「上様は、追って、お見えになる。 ……それまで、その『弁明』とやらを、壁にでも聞かせておられるがよろしかろう」

忠長は、その瞬間、すべてを悟った。 父は、来ない。 母も、来ない。 酒井も、来ない。 ここは、父の城ではない。

あの陰鬱な兄――徳川家光の、完璧な「檻」の中なのだと。