二回目の転生で黒幕のフリをして欲しいと言われたので頑張っています。

第3話 影を歩む者

森を抜けると、薄明の空が広がっていた。

　夜の名残が静かに消えていく。

　カイン・レーヴァントはその光景を眺めながら、小さく息を吐いた。

「……またやっちまったな。」

　昨日の出来事を思い出す。

　闇の魔法を使って、獣人の少女を助けた。

　彼女の怯えた瞳と、去り際の小さな声が耳に残っている。

　――黒い魔法で人を救う。

　その矛盾こそが、この世界では最も厄介なことだった。

　女神に託された「演じる」という使命。

　だが、実際にやってみると、想像以上に繊細だ。

　悪を演じすぎれば恐れられ、善を見せれば疑われる。

　どちらにも偏らず、世界の均衡を保つ“影の存在”でいなければならない。

「……難易度、高すぎだろ。」

　苦笑をこぼしながら、カインは森道を歩き出す。

　空気が少し冷たい。

　木々の隙間から見える朝陽が、彼のローブに淡い光を落とした。

◆　◆　◆

　半日ほど歩き、カインは小さな街に辿り着いた。

　《リーベル》。森と湖に囲まれた交易の町だ。

　人々の話し声、荷車の軋む音、焼き立てのパンの香り――

　前世にはなかった、異世界らしい雑多な活気に、思わず懐かしさを覚えた。

「さて、と。情報収集からだな。」

　街を歩く間、周囲のざわめきがやけに耳に入ってくる。

　どうやら昨日の“森の出来事”が、すでに噂になっているらしい。

「なあ、聞いたか？　闇の使いが森に現れたって話。」

「見たやつがいるらしい。全身黒の旅人が盗賊を消し飛ばしたんだと。」

「でも、獣人の娘を助けたっていうんだよな。どういうことだ？」

「もしかして、魔族でも人間でもない“境界の者”なんじゃないかって。」

　――“境界の者”。

　その言葉に、カインの足が止まった。

　思わず笑みが浮かぶ。まさか自分がそんな伝説じみた存在に祭り上げられるとは。

「いやはや……話が早いな。」

　彼はローブのフードを深くかぶり、人混みを抜けていく。

　視線を避けるつもりが、逆に周囲の好奇心を煽ってしまう。

　結果として、噂の“影の男”はますます現実味を帯びていった。

◆　◆　◆

　夕刻、街の酒場（蒼の灯）には、冒険者たちが集まっていた。

　カインはその片隅で、赤ワインを口にしながら静かに耳を澄ます。

「森で見たやつが言ってたぜ。あの男、影を操ってたらしい。」

「闇魔法か？　そんなもん、百年前の戦で絶滅したって聞いたが。」

「違ぇよ。あれは“神の罰”を使う異端だ。悪人を選んで裁くんだとよ。」

「……じゃあ、救世主か？」

「はは、どっちにしろヤバい奴には違いねぇ。」

　人は“知らないもの”に名前をつけたがる。

　それが恐怖であれ、敬意であれ、いずれにせよ力を持つ。

　そして今、街の人々が作り出した“影の男”という存在が、確実に一人歩きを始めていた。

「……まったく、演じるつもりが脚本家不在の劇になってるな。」

　苦笑しつつ、カインはグラスを回す。

　噂が膨らむのは悪くない。むしろ、世界を一つに導く種になるかもしれない。

　人々が共通の「曖昧な恐れ」を抱けば、少なくとも他種族同士の小競り合いは減るだろう。

　だが、その“恐れ”が行きすぎれば、次に狙われるのは――彼自身だ。

　微かな緊張を胸に、彼はワインを飲み干した。

◆　◆　◆

　夜。

　街の外れの丘の上で、カインは風に吹かれていた。

　月が丸く、雲ひとつない夜空に浮かんでいる。

　草原を渡る風が、黒衣をゆらりと揺らした。

「……この世界、思った以上に脆い。」

　女神が言っていた通り、種族間の均衡は崩れかけている。

　人間は魔族を恐れ、魔族は人間を軽蔑する。

　その狭間で、獣人や亜人が犠牲になる。

　カインは地面に座り、月を見上げた。

　どこか、あの獣人の少女――ミナの瞳の色を思い出す。

　あの子は、恐れながらも、最後に“ありがとう”と口にした。

　その小さな言葉が、不思議と心に残っている。

「……やっぱり、救うってのは悪役には似合わないな。」

　自嘲のように笑い、掌を見つめる。

　その手は、闇を操り、人を傷つけることもできる。

　けれど、同じ手で傷を癒すこともできる。

　光と闇。

　どちらか一方ではなく、両方を持って歩く。

　それが“二度目の人生”を託された理由なのかもしれない。

◆　◆　◆

　翌朝、街はさらに騒がしくなっていた。

　広場の壁には、誰かの手によって奇妙な落書きが描かれている。

　――“影は我らを見ている”

　――“月の下に立つ者、罪を映す鏡”

　人々はそれを見て怯えたり、祈ったりしていた。

　信仰と恐怖が混ざったその雰囲気に、カインは苦笑する。

「……やれやれ、宗教の立ち上げ方、間違えてないか？」

　彼の意図しないところで、“月下の影”という新たな異名まで生まれているらしい。

　だが、それも悪くない。

　自分が作り出した“恐れ”が、少しでも争いを止めるなら。

　カインは宿に戻り、地図を広げた。

　街の南には、魔族との国境地帯――“ヴァルハルの渓谷”がある。

　そこでは、すでに人間の討伐隊と魔族の小勢力がにらみ合っているという。

「……次の舞台は、そこか。」

　彼は静かに立ち上がる。

　闇の魔法が淡く灯り、部屋の灯りが一瞬だけ揺らめいた。

「善でも悪でもない。ただの“演者”として――動くさ。」

　月光が窓から差し込み、カインの影を長く伸ばす。

　それはまるで、世界の端まで届こうとするかのように。

　そして、彼の第二の転生劇は、また新たな幕を開けた。