二回目の転生で黒幕のフリをして欲しいと言われたので頑張っています。

第2話 黒衣の人と、闇の魔法

――あの時、死ぬかと思った。

　獣人族の少女・ミナは、痛む足首を抱えながら、木陰に座り込んでいた。

　森の空気は湿っていて、木々の間から射す光がゆらゆらと揺れている。

　あたりには鳥の声も虫の音も戻ってきた。けれど、胸の鼓動だけはまだ落ち着かない。

「……こ、怖かった……」

　さっきまで、彼女は人間の男たちに追われていた。

　“封印石を盗んだ”なんて、まったく身に覚えがない。

　それでも、獣人であるというだけで疑われる。

　この世界ではそれが普通のことだった。

　獣人族は人間より魔力に敏感で、身体能力も高い。

　だが、それが恐れられ、迫害の理由になる。

　人間の町に近づくたびに、彼らは警戒され、追い払われる。

　ミナもまた、そんな偏見の中で生きてきた。

　――だから、助けてくれた彼のことも、最初は怖かった。

◆　◆　◆

「そのへんでやめておけ。」

　低く落ち着いた声が、空気を震わせた。

　黒いローブの男が、森の影から現れた。

　月も出ていないのに、彼の背後には淡い闇がまとわりついているように見えた。

　そして、男たちを“見下ろす”その眼差し。

　あの瞬間、ミナは息を呑んだ。

　――この人は、怒ってる。

　けれど、私じゃなくて……あの人たちに。

　指先が動いたと思った次の瞬間、男たちは動けなくなった。

　黒い光が足元を這い、影が絡みつくように縛り上げていた。

　闇の魔法。

　この世界では、闇魔法は「魔族の力」と呼ばれ、忌み嫌われる。

　人間が使えば異端。獣人が使えば迫害。

　けれど、その魔法を操る彼の姿は――恐ろしくも、美しかった。

　そして、男たちが逃げたあと。

　彼は、静かにこちらへ歩み寄ってきた。

「大丈夫か？」

　優しい声だった。

　その声音は、闇よりもずっと温かかった。

◆　◆　◆

「……黒幕のフリ、って……何なの。」

　ミナは小さく呟いた。

　助けてくれたあの人――名も名乗らず、「黒幕のフリをしてる」とだけ言い残して去っていった。

　まるで冗談のように。けれど、あの力を見れば、笑えない。

　闇を操りながら、人を救う。

　矛盾しているのに、不思議と違和感がなかった。

　ミナはそっと自分の胸元を押さえる。

　まだ少し痛むけれど、彼の治癒魔法のおかげで歩けるようになっていた。

　……そう、治癒魔法。闇使いなのに、治癒を？

　あの時、彼は無造作に光を呼び、手のひらを重ねた。

　あたたかくて、やさしくて――。

　その瞬間、ミナは確信した。

　――この人は、悪い人じゃない。

　けれど、それと同時に、胸の奥がざわめいた。

　人間でも魔族でもないような気配。

　何かを隠している。彼の瞳の奥には、深い影が揺れていた。

　「黒幕のフリ」って、いったい……何を意味するのだろう。

◆　◆　◆

　夜になって、ミナは森の外れにある獣人の集落へ戻った。

　集落といっても、わずか十数軒の小屋が点在するだけ。

　焚き火の煙が漂い、夜風が尻尾をなでていく。

「ミナ！　戻ったのか！」

　迎えに出てきたのは、狼族の青年・リオだった。

　彼は心配そうにミナの腕を取る。

「人間の兵に追われたって聞いたぞ。無事か？」

「うん……でも、助けてくれた人がいたの。」

「助けてくれた？」

　ミナは頷き、森での出来事を話した。

　リオは途中から顔をしかめ、腕を組んだ。

「……闇の魔法を使った？」

「うん。でも、私を守ってくれたの。」

「そんなはずはない。闇使いはみんな魔族の眷属だ。」

「でも、本当に違うの。あの人は……優しかった。」

　ミナの声が震える。

　リオは黙り込み、しばらく考え込むように目を細めた。

「……その男、名は？」

「名乗らなかった。

　でも、“黒幕のフリをしてる”って……」

「黒幕の、フリ？」

　リオの眉がひそめられた。

　その言葉は、焚き火の火に落とされた油のように、静かに燃え広がっていく。

　――そして翌日。

　集落の外では、早くも噂が流れ始めていた。

　「黒衣の男が人間を闇魔法で追い払った」

　「魔族の密使が森に現れた」

　「世界を動かす“闇の支配者”が目覚めた」

　そのどれもが、事実とは少しずつ違っていた。

　けれど、ミナは何も言えなかった。

　だって――

　あの人がどこかで笑っている気がしたから。

◆　◆　◆

　翌朝、ミナはもう一度森へ向かった。

　理由は自分でもわからない。

　ただ、あの人の姿が頭から離れなかった。

　夜明けの森は、朝霧が立ちこめている。

　陽の光が差し込み、霧の粒がきらめく。

　空気がひんやりとして、息を吸うたびに胸が澄んでいくようだった。

「……いない、か。」

　昨日、彼が現れた場所に立ってみる。

　足跡も残っていない。ただ、風の流れだけが変わったように感じた。

　そのとき。

　――ぱさ、と上から何かが落ちた。

　手に取ると、それは黒い羽根だった。

　闇のような色合いなのに、指先で触れると温かい。

　ミナは小さく笑った。

「……ありがとう、“黒幕さん”。」

　どこかで、誰かが自分を見ている。

　そんな気がした。

　そして彼女はまだ知らなかった。

　この“出会い”が、後に彼女の運命を大きく変えることを。

　獣人の少女と、黒幕を演じる転生者。

　二人の物語は、まだ始まったばかりだった。