二回目の転生で黒幕のフリをして欲しいと言われたので頑張っています。

第4話 月下の名

　森を渡る風が、少し冷たくなった。

　秋の気配が忍び寄る夜。

　ミナは、リーベルの森の小川で水を汲みながら、ふと手を止めた。

　水面に映る自分の顔が、どこかぼんやりしている。

　――あの日のことを、思い出していた。

　闇の中で、盗賊たちを一瞬で沈めた黒衣の男。

　光でも闇でもないような存在。

　彼の名も、素性も、何も知らない。

　けれど、不思議と恐ろしくはなかった。

　むしろ胸の奥が温かくなって、息をするたびにその感覚が蘇る。

「……また、会えたりするのかな。」

　つぶやいた声は、風に溶けて消えていった。

　森のざわめきが答えるように鳴り、ミナはほんの少し笑った。

◆　◆　◆

　リーベルの森は、森の民と呼ばれる者たちの隠れ里だ。

　人間の国から追われた獣人、エルフ、亜人たちが、互いに支え合って暮らしている。

　森を抜ければ《エルデン》――湖のほとりに建つ交易の町があるが、

　そこへ足を運ぶ者はごく少ない。

　エルデンの商人は、たまに森の恵みを求めてここを訪れる。

　けれど彼らの目はいつも、どこか冷たい。

　だからこそ、あの夜の黒衣の男は異質だった。

　見下すことも、怯えることもせず、ただ静かに助けてくれた。

　――あんな人が本当にいるなんて。

　ミナは胸の奥に灯った小さな光を、

　誰にも言えず抱えたまま過ごしていた。

◆　◆　◆

　そんなある昼下がり。

　エルデンの方角から、金属の音が響いた。

　「……人間の兵士だ！」

　「どうして、こんな森に……？」

　村人たちがざわめき、家の陰に身を潜める。

　ミナも息をひそめて見つめた。

　森の入口に、鎧に身を包んだ数人の兵が立っていた。

　彼らの表情は険しく、声を荒げている。

　「《月下の影》を見なかったか！」

　「黒衣の男だ！　影の魔法を操るらしい！」

　その名を聞いた瞬間、ミナの心臓が跳ねた。

　月下の影――。

　それは最近、エルデンの市で噂されている存在だった。

　“夜の闇に紛れて悪人を葬る影”。

　“王国の秩序を乱す魔導師”。

　“魔族と通じる裏切り者”。

　誰も真実を知らない。

　ただ、その名が広まるほどに、恐れと憎しみが増していく。

　（まさか……あの人のこと？）

　兵士たちは村人から何の情報も得られず、やがて森を離れていった。

　残された静寂の中、ミナの胸に複雑な感情が渦巻く。

　――影の男。

　――でも、あの夜の彼は光だった。

◆　◆　◆

　その夜。

　ミナは眠れなかった。

　窓の外には満月が浮かび、森を青白く照らしている。

　光が静かに木々を撫で、影が長く伸びていた。

　（……行ってみよう。）

　彼女はそっと立ち上がり、外套を羽織って家を出た。

　夜風は少し冷たく、耳がぴんと立つ。

　足音を忍ばせ、森の小道を歩く。

　小鳥たちは眠り、虫の音だけが遠く響く。

　やがて木々が途切れ、湖が現れた。

　――あの場所。

　湖面は鏡のように澄み、月を映して揺れていた。

　波ひとつない静けさの中、ミナは小さく息を吐く。

「……もう、いないよね。」

　そう言いかけたとき、風が止んだ。

　背後の闇がわずかに揺れる。

　心臓が跳ね、振り返ると――そこに人影があった。

　「……こんな時間に出歩くなんて、感心しないな。」

　低く静かな声。

　聞き覚えのある響き。

　ミナは息を呑んだ。

　黒衣の裾、月光に銀色を帯びた髪。

　「あ、あなた……！」

　彼は変わらぬ穏やかな笑みで答えた。

　「無事だったみたいだな。あのあと、村に戻れたか。」

　ミナは慌てて頷く。

　けれど胸の奥が痛くなる。

　「人間の兵が……あなたを探していました。」

　「聞いた。あいつらの早耳は昔からだ。」

　彼は湖のほとりに歩み出て、月を仰ぐ。

　月明かりが彼の頬を照らす。

　その横顔は、どこか孤独で、けれど美しかった。

　「どうして、そんなに危ないことを？」

　思わず問いかける。

　男は一瞬黙り、そして小さく笑った。

　「危ない？　……俺にとっては、少しだけ面倒な役割ってだけさ。」

　「役割……？」

　「光が強すぎれば、影は濃くなる。

　　誰かがその影を整えてやらないと、世界の形が歪む。」

　ミナには、完全には理解できなかった。

　けれどその声が、胸の奥に静かに染み込んでいく。

　「……あなたは、誰なんですか？」

　その問いに、彼はゆっくりと振り返った。

　月明かりが黒衣を照らし、金の瞳が淡く光る。

　「そういえば、名乗ってなかったな。」

　彼は片手を胸に当て、軽く頭を下げる。

　「カイン・レーヴァント。

　　流れ者で……少しだけ“影”の仕事をしている。」

　――カイン。

　その名が、夜風に溶けて響いた。

　ミナはその音を何度も心の中で繰り返した。

　カイン。

　それだけで、胸の奥が温かくなる。

　「ミナ、だな。」

　「……え？」

　「助けたときに、誰かが呼んでた。名前だけ覚えてたんだ。」

　その言葉に、ミナは目を見開く。

　彼は本当に、覚えていてくれたのだ。

　「ありがとう……」

　かすかに震える声でそう言うと、カインは首を振った。

　「礼はいらない。俺が勝手にやったことだ。」

　夜の静寂が、二人の間を包み込む。

　湖面に映る月が揺れ、影が重なって消える。

◆　◆　◆

　「これから、どこへ行くんですか？」

　「南の渓谷へ。戦が始まる前に、止められるものがあるなら止めたい。」

　「危険です……！」

　思わず言った声に、カインは微かに笑った。

　「危険なのは、いつだって誰かだ。

　　俺は、その“誰か”の代わりをするだけ。」

　その言葉に、ミナの胸が強く締めつけられる。

　「……また、会えますか？」

　カインは少しだけ目を細めた。

　「光がある限り、影は消えない。

　　だから、お前が誰かを照らすなら――俺はきっと、そばにいる。」

　ミナの瞳に、光が宿る。

　「……気をつけてください。」

　カインは静かに微笑み、夜の闇に溶けるように姿を消した。

　残された風が、ミナの髪をそっと撫でる。

　湖面の月が揺れ、森の奥が金色に染まった。

　「カイン・レーヴァント……。」

　その名を、確かめるように口にした。

　胸の奥に灯る光が、夜を少しだけ明るくした。

　彼は影の中を歩いている。

　けれど、影があるということは――そこに光もあるということ。

　ミナは空を見上げ、そっと微笑んだ。

　「……また、きっと。」

　月の下で、金の瞳が静かに輝いた。