光速の走り屋オオサキショウコ

ACT.39 決着

　赤城──上りセクション中腹。

　草加の目が細められる。

「助けられた命で子どもたちを守ってるが……恩が返ったとは思っていない」

「返さなくていい」

　乾はぽつりと返す。

「……あの時の“私”は、何も考えてなかった。ただ、レーサーとして同じコースを走ってた奴が燃えてる。それだけだ。でも、私はその後、お前の背中を……何度も夢に見た。炎の中で叫んでる、お前の声をな」

　草加の拳が、無意識に震えていた。

　それを見て、乾はふっと笑う。

「お前の弟子、雅。悪くねぇ走りだった」

「……当然だ。あの子は、私が“父親として育てた”ドライバーだ」

「だったら、負けてよかったんじゃねぇか？」

「……何？」

「オオサキの勝ちで、お前はまた“お前の火”に怯えずに済んだ。なあ、草加──今でも本当は、アクセル踏みたいんだろ？」

　乾の声には怒気も憐れみもない。ただ、静かで重い事実だけがあった。

「……15分。たった15分の走りで死ねる身体だ」

「それでも、走りたくなるのがレーサーって奴じゃねぇのか」

　乾の言葉に、草加は顔を背けた。

　静かに、赤城の木々が揺れる。

　その向こう、おれの180SXが──ついに、マークIIをアウトから抜き去った。

「……見事だな。まるで、お前に似てる」

「……あいつは俺じゃねぇよ」

　乾の声は、ほんの少しだけ震えていた。

「オオサキは、俺が諦めたものを、まだ諦めてねぇ。……だから、負ける気がしなかった」

　二人は、それ以上言葉を交わさなかった。

　ただ、遠くで180SXのテールランプを見つめていた。

　かつて獣だった男たちの瞳に、

　あの夜だけは──灯火のような希望が、確かに灯っていた。

　バトルの熱は冷めずとも、空には薄明かりが滲み始め、

峠の木々が静かにその緊張をほどいていく。

　深夜の山肌に3台のマシンが響かせるエンジン音は、戦場の咆哮から精密な楽器の演奏へと変わっていた。

　ザァァン……ッ！

　登りの1速～2速、急勾配の立ち上がり。

　その瞬間、黒のJZA80スープラが爆発的なローギアードで前に出る。

　赤城サクラゾーン

　空気が張り詰めている。

　このセクションは赤城でも特に「喰いつくか、吹っ飛ぶか」が分かれる鬼門。

　ギャラリーしている秋山はガードレールの外、斜面に腰を下ろし、携帯の騒音録音を切っていた。

「……来る。」

　山の奥から獣の咆哮にも似た2JZの怒号と、スリムなボディが撒き散らすタービンの金属音。

　最初に現れたのは、サクラのJZA80スープラ。

　片目に隠れた前髪、トンネルを抜けた直後の冷たい反射光を浴び、車体は正確にインへ飛び込んでくる。

（あの重さで、あのライン取り……ブレーキを残して、尻が逃げるのを先読みしてる。頭だけじゃなく体で“止めてる”んだな）

　続いて。赤髪ハーフアップ、疾風の180SX。

　音は一段静か。だが、速い。

　アウト→ミドル→イン。タイヤの縁を撫でるようなトレースで、走りに**“乱れ”が一切ない**。

（……あたしの走りじゃ追いつけないかも）

　秋山はその事実に驚きながらも、なぜか笑っていた。

　オオサキの走りには“意思”があった。ただ抜くためでも、勝つためでもなく、そこにある道を「自分のもの」にする意志。

　追ってるくせに、追われてる側のような気迫がある。

　そして、九一三雅のJZX90マークIIが登場。

　咆哮はさらに太く、無遠慮なまでにインをえぐってくる。が――

「やりすぎだよ、あれは……！」

　秋山は眉をひそめた。

　明らかに突っ込み過ぎだ。リヤが横流れしてアンダーを打ち消す“芝居”は見えるが、クルマに無理をさせ過ぎている。

　直後の小さなバンプで、90マークIIの左リアが浮いた。ドリフトに見せかけたグリップ潰し。

（…あのライン、オオサキが見てたら……喰いつかれる）

　90マークIIが秋山の前を過ぎていく。

「こりゃ、面白くなってきた」

　ガードレールの奥で小さく囁いたその声は、ブロワー音にかき消されていった。

「……今なら──ッ！」

　葛西サクラの指先がステアリングを握り直す。

　ターボ378馬力、軽めのギア比で詰めたローギアード仕様。

　その出足の強さが、180SXを引き離す。

　だが──長くはもたなかった。

「……くっ、ギアが合わない！」

　中速セクション、パワーバンドを外れた回転数。ローギア仕様が牙を剥き、加速が鈍る。

　わずか一瞬。

　しかしおれは、その“音”を聞き逃さなかった。

「来ると思った……ここしかない──回転、落とすな……！」

　おれのワンエイティが滑らかにギアを繋げる。

　RB26のトルク特性を熟知した右足で、絶妙な回転維持。

　Z32で磨いたラインの再現性と、軽量FRの素直な応答性。

　おれは迷わず、インを突いた。

「ぬ、抜かれた……ッ！」

　サクラがステアを握る手に力がこもる。

　コクピットの中、彼女は歯を食いしばった。

　 追うサクラ、崩れぬおれ

　サクラの目には、赤髪の影がまた遠ざかっていくのが見えた。

　一度は倒された、そして今日も一度抜いたはずの相手が──また前に立っている。

「……まだ勝負は終わってないぞ、オオサキ」

　JZA80のアクセルが床まで踏み込まれる。

　だが、ギアの選択肢が限られる。

　トルクはあっても伸びが足りない。

　赤城の上りは、狂ったように牙をむく。正確さと“耐える技術”がすべてを決める。

　前方──おれの180SXが揺るがない。

　重心移動も、ラインも、全てが冷静。

　サイドミラーの中の雅も、まだ迫ってこない。

　おれは、ただひたすらに集中していた。

「サクラ。……今のおれは、もう“追う側”じゃあない。自分でこのコースを切り開く」

　その声は、クルマと一体になっていた。

　ブレーキとアクセル、すべての動作が無駄なく、音のように流れる。

　現在の順位状況：

　1位：大崎翔子（180SX・400馬力）

　冷静なギア選択とライン取りで先頭キープ

　2位：葛西サクラ（スープラ・378馬力）

　ローギアードの恩恵が消え、失速中

　3位：九一三雅（マークII・490馬力）

　依然パワーを活かしつつも、最終セクションにて反撃を狙う。

　第2高速区間。

　ジグザグゾーンを抜けたあたりから、雅はおれたちを虎視眈々と狙い、右足をアクセルに集中させる。

「ここから行かせてくれないかしら」

　まず、ローギアードが裏目に出て失速中のサクラのJZA80の前を出る。

「非力さと低速重視のギアが裏目に出たか……」

　さらに前を走るおれまでを狙っていき、490馬力のパワーでワンエイティと頭を並べる。

「先を行かせるわけには行かない」

　サイド・バイ・サイドのまま、ハンマーヘッドへ突入。

　90マークIIの方が内側の位置におり、そこを抜けると1位へ踊り出た。

「パワーの差が出たか、もう後がない！」

　上り最終セクション──

　赤城の“終盤の戦場”。

　残りは数カーブ。ゴールはもう目前だった。

　夜風が切り裂かれ、3台のマシンが峠に火を刻む。

　先頭は九一三雅のJZX90マークII。

　490馬力の爆発的な加速。

　車体がうねるようにコーナーを食い、彼女はトップを死守しようとしていた。

「来ないでほしいかしら……大崎翔子……ここまで来て、“また”奪われたくないの……！」

　ミラーに映る赤い光。

　おれの180SXが、まるで風そのもののように滑らかに近づいてくる。

「……見えてる。全部見えてるんだ、雅」

　おれの目は、もう路面しか見ていない。

　照明も、月光も、ライバルの存在すらも、全てが背景になっていた。

　残されたコーナーの角度、路面の傾斜、わずかなバンプ──

　すべてが、彼女の脳内にラインの地図を描き出す。

　乾健人さんに叩き込まれた“本当のグリップ”。

　パワーに頼らず、タイヤの接地力で勝つ走り。

　そしてその意思が、

　最終コーナーである右ヘアピンで牙を剥いた。

「インは……閉じられてる。でも、まだ道はある！」

　おれはハンドルを切る。

　アウト側から、躊躇なく突っ込んだ。

　スリップラインの外。

　舗装が荒く、わずかに濡れている。だが、それでも構わなかった。

「なっ……！？ 外から！？」

　雅のマークIIがわずかに揺れる。

　リアが荷重に負け、少しだけ姿勢が崩れる。

　その一瞬を見逃さず──

　おれの180SXが、90マークIIの前に躍り出た。

「……抜かれた……いや、まだ、まだ──っ！」

　雅が追いすがる。

　だが、もう足りない。

　400馬力の軽量FR、おれの走りに無駄が一切なかった。

　最終直線。

　RB26が最後の咆哮を上げ、おれの180SXが一歩先に──。

　ゴールラインを突き抜けた。

　その瞬間、マシンを停めるおれ。

　額に滲んだ汗が、冷えた夜風に吹かれる。

　口元が、ようやくほころんだ。

「勝った……！」

　数秒後、雅の90マークIIが続き、さらにサクラのJZA80も滑り込んでくる。

【最終順位】

　1位：大崎翔子（180SX・400馬力）

　2位：九一三雅（JZX90・490馬力）

　3位：葛西サクラ（JZA80・378馬力）

　この結果を聞いて、熊久保は驚きのあまり、言葉を失う。

「九一三雅にリベンジした上に、DUSTWAYのナンバー2の葛西サクラに2度も勝つとはすごいなぁ」

　川畑の顔には鳥肌が立っていた。

「このまま赤城最速の雨原芽来夜を倒すかもしれないね」

　小鳥遊の目には輝きを放っていた。

「糞(シット)ォ!　サクラ姉ちゃんが2回も負けたぜェ!」

「負けちゃったね……サクラ姉ちゃん」

　ヒマワリとモミジは姉の敗北に悔しがっていた。

　悔しがるあまり、それぞれの愛車に乗り込んで誰よりも先に帰っていく。

「これでオオサキちゃんと戦えるのはあたしだけしかいなくなった」

　この後、雨原はFDに乗り込み上の方へ向かった。

「サクラの2回も倒すとは、流石だなオオサキ。私もお前の走りを育てた甲斐があったぞ」

　智は弟子の勝利に誇らしく思うのだった。

　折り返し地点前の駐車場…。

　ウメは、サクラの敗北を上からの情報で知る。

「今回の作戦は誤算だったわ。やっぱ上には上がいるのよ……」

　スタート地点兼ゴール地点前。

　バトルをした2人はそれぞれのクルマから降ると、会話を交わす。

「オレにはお前に勝つことなんて無理だと分かったよ……前よりも速くなったぞ……」

「いえいえ、君だって前よりも速くなった。あの中盤……正直、抜かれるかと思った」

「そうか……お前はいつか雨原さんを越えそうだな……」

　会話が終わると、サクラはJZA80に乗り込んで帰っていく。

　クルマの中で彼女はこんな事を考えていた。

「あいつは……雨原さんに代わって赤城最速になるかもしれない……」

　予言は的中するのだろうか?

　赤城の夜が終わろうとしていた。

　バトルの熱は冷めずとも、空には薄明かりが滲み始め、峠の木々が静かにその緊張をほどいていく。

　ゴールラインから少し離れた、かつてギャラリーが詰めかけていた中腹のその場所に、年齢も境遇も異なる四人の走り屋が立っていた。

　葛西ウメ（元・赤城の黒き猛獣）

　斎藤智（元・伝説の覚醒走り屋）

　草加幸平（かつて炎をくぐったGTファイター）

　乾健人（戦場を歩いた孤高のラリースト）

　それはまさに、“火を背負ってきた者たち”の集結だった。

「……三人とも、いい走りだったわね」

　最初に口を開いたのはウメ。

　冷静な口調ながら、唇の端には確かに熱があった。

「サクラも、ようやく“自分の足で火を踏める”ようになってきた。

あの子、もう私の背中じゃなくて、走りそのものを見てる。……少しだけ、誇らしいわ」

「オオサキも同じだ」

　智が頷く。

「勝ちに行く走りじゃなくて、“見せるための走り”になっていた。

相手の技を否定せず、自分の意志で上書きしていく。あれはもう“弟子”じゃあない、ひとりの“走り屋”」

「……雅も悪くなかった」

　ウメと智が視線を向けると、草加は夜の闇の奥を見たまま、静かに言葉を続けた。

「負けたとき、奴の目から“反射的な怒り”が消えていた。悔しさの中に、納得と学びがあった。……それだけで十分だ。あれは“私の走り”じゃない。“あいつ自身の走り”になりつつある」

「……らしくねーな、お前がそこまで言うなんて」

　乾が缶コーヒーを開けながら鼻で笑う。

「ふん、アンタが弟子を育てる方が似合ってないだろ」

「うるせぇよ。俺はただ……火を見てるだけだ。ちゃんと“燃えてるか”どうか」

「……じゃあ、こうしようか」

　唐突に、智が言う。

「このまま、それぞれの娘や弟子を“勝手に育てる”時代は終わりよ」

「……は？」

　乾が眉をひそめる。

「互いに競わせるだけじゃなく、横の繋がりを作ろうか。サクラもオオサキも九一三雅も、“一人の走り屋”として共に鍛え、伸ばすために……“走りの未来”を、育成という形で構築するの」

　ウメが腕を組む。

「……それってつまり、“塾”でもやる気？」

「塾じゃ堅すぎる……合宿所だ。走る、食べる、寝る、また走る。

それぞれが自分の“走り”と向き合う場所」

「なら名は要らない。“場”さえあればいい」

「峠じゃない。コースじゃない。

だが、走りのすべてを見直せる“空っぽの場所”が必要だ」

「あるぞ」

　乾がぼそっと言った。

　三人が乾に視線を向ける。

「榛名の裏手に、使われてねぇ旧農道の複合区間がある。舗装も残ってるし、峠に似た勾配も多い。地元の連中からも“走り場”としては忘れられてる」

「そこを整備するっての？」

　ウメが笑う。

「……あんたがやるには地味すぎる仕事ね」

「でも、火を継ぐにはちょうどいい炉だろ」

　乾の声は低かったが、確信を持っていた。

　最後に、智が微笑む

「“継ぐ者”のために、“かつての獣たち”が炉を作る。それ、最高にかっこいいじゃない」

「……まったく、年取ったな、私たちも」

「でも……だからこそ“まだ走れる”」

「……走るために生きるんじゃない。生きるために走る子たちの、土台になるのよ」

「よし、決まりだ」

　翌日、5月17日の日曜日、午前10時

　熱狂から一夜明けた場所に1台のクルマと1人の女がいた。

　それは赤城最速、雨原芽来夜だ。

　彼女は愛車FDと共に朝の大沼を眺めている。

　そこに師匠、ウメがJZA70と共に来る。

「ウメさん、相談があるぜ」

「何?」

「今度やるWHITE.U.F.Oの交流戦が終わったら、オオサキちゃんとバトルをすると決めたんだ」

　雨原の口から衝撃な一言が来たのだった。

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