光速の走り屋オオサキショウコ

ACT.17 ブラインドアタックの恐怖

「相手の存在なんか、消えるわけがない」

　たとえライトが消えようと――

　タイヤの悲鳴と、エンジンが刻む“生の音”だけは絶対に消えない。

　S字ヘアピンへ突入。

　背後の闇を裂きながら迫る戸沢のDC5。

　その輪郭に、白いオーラがぼんやりと揺らぐ。

「来る……」

　全身の神経が針のように尖り、直感が警鐘を鳴らす。

「行かせてもらう。《臨戦態勢》！」

　静かな熱が身体の奥から立ち上がり、

　呼吸が浅く、鋭く変わる。

　視界の輪郭がはっきりと切り出され、

　闇の中の色彩が異常に鮮やかだ。

　ヘッドライトを消したまま、戸沢のDC5が

　おれの180SXをかすめてS字を切り裂く。

　アクセルとブレーキの僅かなタッチですら精密で、

　ステアリングを切る音が鋭い刃物のように感じられる。

「前に出られたら逃げられる……なら、ここで使う！」

　胸の奥から、炎のような衝動が突き上がる。

「見せてやる……おれの奥の手。《赤備え》──ッ！」

　全身が焼けるように熱くなり、

　鼓動がマシンの回転と完全に同期する。

　恐怖は消え、思考はただ“走る”ことだけに研ぎ澄まされた。

　シフトダウンとブレーキを同時に叩き込み、

　大きく角度をつけて強引にドリフト。

　戸沢のラインをえぐり取るように、

　ブロックラインへねじ込む。

　わずかだが、確実に距離が開く。

「離したいようだが……無駄だ」

　戸沢の低い声が、静かな殺気となって闇を這う。

　まるで狙撃手の瞳だ。

　おれのテールだけを正確に追い続けている。

　ヘッドライトは、まだ闇の底。

　第1高速セクション。

　数字だけなら、パワーで勝る180SXが有利のはず――だが。

　下りではフロント荷重のFFが、重力そのものを味方にする。

　互角。

　むしろ、VTECの咆哮は少しずつ距離を詰めている。

「やっぱ……駆動の差が出るか……！」

　距離が縮まらない。

　“いつ刺されるか”を考え続けるプレッシャーが、

　胸を圧迫していく。

　ヘッドライト消灯は、ただの見せ技じゃない。

　精神を削りに来ている。

「離されないぞ……絶対に！」

　赤いテールランプにDC5のノーズが食い込む。

　煽るような間合いに、思わず舌打ちが落ちる。

　どう踏んでも、背後の咆哮が消えない。

　このまま先を守りきれるのか？

　ハンマーヘッド。

　左突き当たりの複合コーナー。

　両者、同時に強烈な減速。

　その瞬間――

　戸沢が“死角の外側”を滑るように刺してきた。

「行くぞ──ッ！」

　ライト消灯のまま、速度をほとんど落とさず飛び込んでくる！

「──なにっ!?」

　視界に映らない。

　ブロックの判断が、ほんの一瞬だけ遅れた。

　鮮やかすぎる追い抜き。

　ポジションは、スタート時と同じ――いや、さらに最悪へと戻る。

「いま、戸沢さんが180SXの前に出ました！」

　ギャラリーの無線が弾ける。

「《ブラインドアタック》で抜いたってことだよな！」

「アレはマジで心折れる……」

「180SXも耐えられなかったか……」

　だが――ひとりが小さく呟いた。

「……でもさ。終わってねぇよ。180SX……なんか来る」

　プラズマ三人娘も空を見上げ、不安げに息を呑む。

「おらんときみてぇに、刺されるかもしれねぇ……」

「でも後半は直線多いよ……サキちゃんのワンエイティ速いもん」

「せやけど下りはFFが強いんや。どうすんねん……」

「後半で勝つには……どうすりゃいいんだよ!?」

　その混乱を断つように、智が静かに口を開いた。

「確かに不利。でも――オオサキには切り札がある。“能力”だ」

「見たことねぇぞ」

「くにも知らない」

「うちもや」

　智はまぶたを伏せる。

「精神が追い詰められた瞬間に発動する。ただし、代償も大きい。私も一度使ったけど……その後、一日中動けなかった」

　現在、第2高速セクション。

　戸沢はライトを点け直し、全開で駆け抜ける。

　青いテールが、闇の中で妖しく揺れる。

　赤よりも闇に沈む――そんな色を選んだのか？

　接近と離脱を繰り返しつつ、

　第2高速の終盤ジグザグへ――。

　技はまだ冷却中。

　戸沢はまだ継続中。

「このままじゃ……負ける……！」

　精神力が削れ、視界がじんじん滲む。

　死んでもいい――そんな黒い感情が浮かびかけた。

　サクラゾーンへ。

　ナイフのような右ヘアピン。

　ドリフトで飛び込むが……距離はさらに開く。

　S字でも差が広がっていく。

　左U字ヘアピン。

　先に入った戸沢の口元が、わずかに動いた。

「終わったな」

　サクラと柳田を倒したおれが――

　ここで終わるのか？

「……ダメ、だ……」

　遅れて入った瞬間、絶望が胸を覆う。

　――その時。

　おれの身体から、真紅のオーラが噴き上がった。

　太陽すら焼き尽くすような灼熱。

　鼓動が激しく跳ね、視界の色が変わる。

「……あれは……！」

　全てを焼き尽くす覚醒が――

　今まさに始まろうとしていた。

The Next Lap