影喰い横丁―欲望を売る、闇の取引―

第2話 愛されたい影

　朝、鏡を見るたび、咲は自分が醜いと思った。

　三十四歳。独身。事務職。

　顔は平凡で、体型も平凡。髪は癖があり、肌は荒れている。化粧で誤魔化しても、限界がある。

　会社では誰も咲を見ない。挨拶しても、目を合わせない。飲み会に誘われることもない。

　咲は透明人間だった。

　夜、一人でコンビニ弁当を食べる。テレビをつける。画面には美しい女優が映っている。咲はチャンネルを変えた。

　なぜ、私はこんなに醜いのか。

　咲は鏡を睨んだ。

　鏡の中の自分が、睨み返していた。

　その夜、咲は街を歩いていた。

　理由はなかった。ただ、家にいたくなかった。

　気づくと、見知らぬ路地にいた。

　石畳の道。提灯が灯り、霧が立ち込めている。古い木造の建物が並び、どこか懐かしい匂いがした。

　咲は立ち止まった。

　一軒の店が見えた。看板に『影喰い横丁』と書かれている。

　咲は引き戸を開けた。

　店内は薄暗かった。棚に無数の小瓶が並び、中で黒い靄が蠢いている。

　カウンターの奥に、女がいた。

　黒い着物を着た、白い顔の女。表情がなく、人形のようだった。

「いらっしゃいませ」

　女が言った。

「……ここは、何の店ですか」

「影を扱っています」

「影？」

「人の欲望を、影として売買する店です」

　咲は笑おうとした。しかし笑えなかった。女の目が、真剣だった。

「あなたは、愛されたいのでしょう」

　咲の息が止まった。

「……なぜ」

「影が教えてくれます」

　女は棚から一つの瓶を取り出した。中の黒い靄が、赤く光っている。

「これは、『誰からも愛される魅力』の影です」

「魅力？」

「これを買えば、あなたは誰からも愛されます。男も、女も、あなたを求めるようになります」

　咲は瓶を見つめた。赤い光が、彼女の顔を照らしている。

「……いくらですか」

「五十万円です」

「それだけ、ですか」

「影には、元の持ち主の業が憑いています」

「業？」

「それが何かは、買ってからのお楽しみです」

　女は微笑まなかった。

　咲は財布を取り出した。貯金を全て下ろしてきた。五十万円。

　女は現金を受け取り、瓶を開けた。

　赤い靄が咲に飛びかかった。

　熱かった。

　靄は咲の胸に吸い込まれ、全身に広がった。心臓が激しく鼓動する。

　咲は床に膝をついた。

「気分はいかがですか」

　女が尋ねた。

「……わからない」

　咲は立ち上がった。

「本当に、愛されるの？」

「明日になれば、わかります」

　女は店の奥に消えた。

　咲は店を出た。

　翌朝、咲は会社に向かった。

　駅のホームで電車を待っていると、隣の男が話しかけてきた。

「あの、よかったらお茶しませんか」

　咲は驚いた。

「え？」

「いえ、その、綺麗だなと思って」

　咲は断って電車に乗った。しかし車内でも、男たちが咲を見ていた。視線が突き刺さる。

　会社に着くと、同僚の女性が声をかけてきた。

「咲さん、今日なんか違いますね。化粧変えました？」

「いえ、何も」

「綺麗ですよ」

　咲は戸惑った。

　昼休み、三人の男性社員が咲をランチに誘った。咲は断ったが、彼らはしつこく食い下がった。

「お願いします。一度でいいんです」

「咲さんと話したいんです」

　咲は逃げるように席を立った。

　夕方、退社すると、会社の前に男が待っていた。

「咲さん」

　見覚えがあった。営業部の田中だった。

「……田中さん？」

「あの、これ」

　田中は花束を差し出した。赤い薔薇だった。

「受け取ってください。ずっと、咲さんのことが好きでした」

　咲は花束を受け取った。

「ありがとう、ございます」

「今度、食事に行きませんか」

「……考えさせてください」

　咲は逃げるように駅に向かった。

　家に帰ると、ポストに手紙が入っていた。

　差出人の名前はない。開けると、便箋に几帳面な文字でこう書かれていた。

『咲さんへ。あなたを見た瞬間、運命を感じました。どうか、僕と会ってください』

　咲は手紙を捨てた。

　部屋に入ると、テーブルに赤い薔薇を置いた。田中から貰った花束。

　咲は薔薇を見つめた。

　愛されている。

　初めて、愛された。

　咲は笑った。

　しかし翌日、状況は悪化した。

　会社に行くと、デスクに花束が山積みになっていた。赤い薔薇、白い百合、黄色いカーネーション。

　同僚たちが咲を見ている。

「咲さん、すごいですね」

「誰からですか？」

　咲は花束を片付けようとした。しかしカードを見ると、全て違う人物からだった。田中、営業の佐藤、経理の鈴木。

　咲の携帯電話が鳴った。

　知らない番号だった。

「もしもし」

「咲さん？　僕です。昨日の、駅の」

「……誰ですか」

「駅で声をかけた者です。どうか、会ってください」

　咲は電話を切った。

　しかし電話はすぐに鳴った。別の番号。

「咲さん、僕の気持ちを受け取ってください」

　咲は電話を切った。

　また鳴った。

　また、鳴った。

　咲は電話の電源を切った。

　夜、家に帰ると、玄関の前に男が立っていた。

　田中だった。

「咲さん」

「……田中さん、なぜここに」

「住所を調べました。どうしても、話したくて」

　咲は震えた。

「帰ってください」

「咲さん、お願いです。僕と付き合ってください」

「無理です」

　咲はドアを開けて部屋に入ろうとした。しかし田中が後ろから腕を掴んだ。

「離して！」

「咲さん！」

　咲は振り払った。ドアを閉め、鍵をかけた。

　田中はドアを叩き続けた。

「咲さん！　開けてください！　咲さん！」

　咲は床に座り込んだ。

　翌日、咲は会社を休んだ。

　しかし家にいても、電話が鳴り続けた。電源を切っても、インターホンが鳴った。

　窓の外を見ると、マンションの前に男たちが集まっていた。五人、十人、それ以上。

　咲は窓を閉めた。カーテンを引いた。

　部屋に閉じこもった。

　夜、咲はテーブルの上の薔薇を見た。

　薔薇は、腐り始めていた。

　花びらが黒ずみ、茎が萎れている。異臭がした。

　咲は薔薇を掴み、ゴミ箱に捨てた。

　しかし翌朝、テーブルの上に新しい薔薇が置かれていた。

　咲は叫んだ。

　誰が、部屋に入ったのか。

　咲は鍵を確認した。施錠されている。窓も閉まっている。

　しかしテーブルには、赤い薔薇が十本、置かれていた。

　咲は薔薇を掴み、全て捨てた。

　翌日、また薔薇が置かれていた。

　今度は二十本。

　咲は泣いた。

　翌日、三十本。

　翌日、五十本。

　部屋中が、薔薇で埋まっていた。

　全ての薔薇が、腐っていた。

　咲は限界だった。

　影を、返さなければならない。

　咲は夜、部屋を出た。

　マンションの前に男たちが待っていた。しかし咲は走った。男たちが追いかけてくる。

「咲さん！」

「待ってください！」

「愛してます！」

　咲は路地に逃げ込んだ。

　そして、あの店を見つけた。

　影喰い横丁。

　咲は引き戸を開けた。

　お縫が、カウンターの奥にいた。

「いらっしゃいませ」

「返したい！」

　咲は叫んだ。

「影を、返したい！　もう、愛されなくていい！」

　お縫は首を傾げた。

「影は返品できません」

「なぜ！」

「あなたが買ったからです」

　咲は床に手をついた。

「お願いします。もう、耐えられない。愛されるのが、怖い」

「では、誰かに売りますか」

　咲は顔を上げた。

「売れるの？」

「影は商品です。売ることはできます」

「売ります。誰でもいい。この影を、誰かに」

　お縫は微笑んだ。

　初めて、笑った。

「この影、もう三人目ですよ」

　咲は息を呑んだ。

「三人、目？」

「最初の持ち主は、ホストでした。誰からも愛され、女性たちに囲まれていました。しかし愛が重すぎて、客の一人に刺され、死にました」

　お縫は棚から古い新聞記事を取り出した。

　見出しに『人気ホスト刺殺事件』と書かれている。

「二人目の持ち主は、女性でした。彼女も影を買い、愛されました。しかし耐えきれず、影を売りました」

「その人は、今？」

「自殺しました」

　咲は震えた。

「三人目は、あなたです」

　お縫は咲を見つめた。

「影は循環しています。誰かが売れば、誰かが買う。そして誰もが、同じ末路を辿ります」

　咲は床に崩れ落ちた。

「じゃあ、私も……」

「売れば、次の誰かが苦しみます。売らなければ、あなたが苦しみます」

「どうすれば、いい」

「諦めることです」

　お縫は冷たく言った。

「愛されることを、諦める。あるいは、愛されることに殺される。選択肢は二つです」

　咲は顔を覆った。

「でも、売れば……」

「あなたは、楽になります」

　お縫の表情が、わずかに揺らいだ。

「それでも、よろしいですか」

　咲は迷った。

　売れば、楽になる。

　しかし、誰かが苦しむ。

　咲は震えた。

「……売ります」

　お縫は頷いた。

　棚から空の瓶を取り出し、咲の胸に当てた。

　赤い靄が、咲の体から抽出される。

　痛かった。

　靄は瓶の中に吸い込まれ、蓋が閉められた。

　咲は床に倒れた。

　息が、楽になった。

　愛が、消えた。

「これで、終わり？」

「はい」

　咲は立ち上がった。

　心が、軽かった。

「ありがとう」

　咲は店を出た。

　翌日、咲は会社に行った。

　誰も咲を見なかった。

　挨拶しても、目を合わせない。

　咲は透明人間に戻っていた。

　夜、家に帰ると、テーブルには何もなかった。

　薔薇は、消えていた。

　咲は鏡を見た。

　平凡な顔。荒れた肌。癖のある髪。

　醜い自分が、そこにいた。

　咲は笑った。

　愛されなくて、よかった。

　咲は泣いた。

　愛されなくて、寂しかった。

　三日後、咲は再び鏡を見た。

　醜い自分が、映っている。

　咲は鏡を殴った。

　割れた。

　破片が床に散らばる。

　咲は破片を拾った。

　鋭い。

　咲は破片を握りしめた。

　手から、血が流れる。

　一週間後、咲は屋上に立っていた。

　マンションの屋上。

　風が、吹いている。

　咲は柵を越えた。

　下を見る。

　遠い。

　咲は目を閉じた。

　愛されたかった。

　愛されなくても、生きたかった。

　咲は、飛んだ。

　翌朝、咲の遺体が発見された。

　部屋には、一輪の赤い薔薇が置かれていた。

　腐った、薔薇が。

　影喰い横丁。

　お縫は棚に新しい瓶を並べた。

　赤い靄が、瓶の中で蠢いている。

　お縫は瓶を見つめた。

　表情が、わずかに歪んだ。

　悲しみ、だろうか。

　それとも、後悔だろうか。

　お縫は首を振った。

　感情を、押し殺す。

　しかし、完全には消えなかった。

　お縫は小さく呟いた。

「次は、誰が買うのでしょうね」

　声が、震えていた。

（終）

次回：Episode 3「才能の影」