影喰い横丁―欲望を売る、闇の取引―

第1話 復讐の影

　焼香の煙が、天井に溜まっていた。

　桐生慎也は妹の遺影を見つめながら、何も感じていない自分に気づいた。悲しくない。怒りもない。ただ、空虚だった。

　遺影の中の桐生美咲は笑っていた。十七歳。高校二年生。三日前、自宅マンションの屋上から飛び降りた。

「お兄様」

　叔母が声をかけてきた。

「少し、休まれた方が」

「大丈夫です」

　桐生は答えた。声に感情はなかった。

　葬儀が終わり、参列者が帰っていく。桐生は一人、斎場に残された。係員が片付けを始める気配がする。立ち上がろうとして、ふと気づいた。

　祭壇の花の中に、一枚の紙片が挟まっている。

　桐生はそれを抜き取った。便箋だった。几帳面な文字で、こう書かれていた。

『お兄ちゃんへ。ごめんね。もう耐えられなかった』

　桐生の手が震えた。

　いじめ。

　美咲は三ヶ月前から学校を休みがちになっていた。理由を聞いても答えなかった。部屋に閉じこもり、食事も取らなくなった。桐生は仕事で忙しく、深く追求できなかった。

　そして三日前、美咲は死んだ。

　桐生は便箋を握りしめた。紙が皺になる。

　誰だ。

　誰が、妹を殺した。

　桐生は翌日から動いた。

　美咲の同級生に話を聞いた。最初は誰も口を開かなかった。しかし桐生が何度も食い下がると、一人の女子生徒が小さな声で言った。

「……クラスの、男子たちです」

　名前を三つ、聞き出した。

　田代健吾。宮下竜也。そして、クラスのリーダー格——園田誠。

　桐生は彼らを調べた。SNSのアカウント、住所、家族構成。全てを記録した。そして、復讐の方法を考えた。

　しかし、何も思いつかなかった。

　桐生はただのサラリーマンだ。暴力も、脅迫も、知識がない。法律に訴えようにも、証拠がない。学校は「いじめの事実は確認できなかった」と発表した。

　無力だった。

　そして一週間が過ぎた夜、桐生は酒に溺れて街を彷徨っていた。

　気づくと、見知らぬ路地にいた。

　石畳の細い道。両脇に古い木造の建物が並んでいる。提灯が灯り、橙色の光が霧に滲んでいる。

　ここは、どこだ。

　桐生は引き返そうとした。しかし道が見つからない。霧が濃く、視界が悪い。

　仕方なく前に進んだ。

　しばらく歩くと、一軒の店が見えた。古びた看板に、こう書かれていた。

『影喰い横丁』

　桐生は立ち止まった。店の引き戸が、わずかに開いている。中から、女の声が聞こえた。

「いらっしゃいませ」

　桐生は戸を開けた。

　店内は薄暗かった。棚に、無数の小瓶が並んでいる。瓶の中には黒い靄のようなものが蠢いていた。

　カウンターの奥に、女がいた。

　三十代に見えた。黒い着物を着ている。髪を結い上げ、白い顔に紅を引いている。表情がない。人形のようだった。

「お困りのようですね」

　女が言った。

「……ここは、何の店ですか」

「影を扱っています」

「影？」

「人の欲望、感情、才能。それらを影として抽出し、売買する店です」

　桐生は笑おうとした。しかし笑えなかった。女の目が、笑っていなかった。

「あなたは、復讐をしたいのでしょう」

　桐生の背筋が凍った。

「……なぜ、それを」

「影が教えてくれます」

　女は棚から一つの瓶を取り出した。中の黒い靄が、激しく蠢いている。

「これは、『完璧な復讐計画』の影です。元の持ち主は、もういません」

「元の、持ち主？」

「影を売った人間のことです。彼はこの影を手放し、別の人生を選びました」

　女は瓶を桐生の前に置いた。

「これを買えば、あなたは完璧な復讐を実行できます。相手の弱点、追い詰め方、証拠の残さない方法。全てが、瞬時に頭に浮かびます」

　桐生は瓶を見つめた。黒い靄が、彼を見返しているようだった。

「……いくらですか」

「三十万円です」

「金だけ、ですか」

　女は首を傾げた。

「影には、元の持ち主の業が憑いています。それも、お支払いの一部です」

「業？」

「それが何かは、買ってからのお楽しみです」

　女は笑わなかった。

　桐生は財布を取り出した。クレジットカードを差し出す。

「現金のみです」

「……待ってください」

　桐生は店を出て、近くのATMを探した。しかし、どこにもなかった。霧の中を彷徨い、ようやく一台見つけた。三十万円を引き出し、店に戻った。

　女は動いていなかった。まるで、桐生が戻ってくることを確信していたかのように。

　桐生は現金を渡した。女は無言で受け取り、瓶を開けた。

　黒い靄が桐生に向かって飛びかかった。

　桐生は叫ぼうとした。しかし靄は口から侵入し、喉を、胸を、腹を通って全身に広がった。

　熱かった。

　頭の中に、無数の映像が流れ込んだ。

　田代健吾の顔。宮下竜也の顔。園田誠の顔。

　彼らの弱点。家族構成。行動パターン。SNSのパスワード。隠している秘密。

　そして、追い詰める方法。

　桐生は膝をついた。吐き気がする。しかし同時に、興奮していた。

「気分はいかがですか」

　女が尋ねた。

「……最高だ」

　桐生は笑った。

　翌日、桐生は田代健吾から始めた。

　田代は美咲のカバンを隠し、教科書を破り、SNSで誹謗中傷を繰り返していた。しかし田代自身にも秘密があった。

　万引きの常習犯だった。

　桐生は田代の行動を監視した。そして彼がコンビニで商品を盗む瞬間を、スマートフォンで撮影した。映像を田代に送りつけ、こう書いた。

『警察に通報されたくなければ、美咲に謝罪しろ。墓前で、土下座しろ』

　田代は従った。

　桐生は墓地で待ち構えていた。田代が現れ、墓前で土下座する。涙を流し、謝罪する。

　桐生は撮影した。そして映像をSNSにアップロードした。田代の顔も、名前も、全て晒した。

　炎上した。

　田代は学校に来なくなった。

　桐生は、満足した。

　次は宮下竜也だった。

　宮下は美咲を「ブス」と呼び、クラス全員の前で笑い者にしていた。しかし宮下の父親は暴力団と繋がりがあった。

　桐生はそれを利用した。

　宮下の父親が経営する会社の不正を、匿名で税務署に通報した。会社は家宅捜索を受け、父親は逮捕された。

　宮下は荒れた。学校で暴れ、停学処分を受けた。

　桐生は笑った。

　そして最後は、園田誠だった。

　園田はいじめの首謀者だった。美咲を孤立させ、クラス全員に無視させた。美咲が助けを求めても、誰も手を差し伸べなかった。

　園田の弱点は、母親だった。

　母親は地元で教育委員を務めていた。息子のいじめが発覚すれば、立場を失う。

　桐生は証拠を集めた。美咲のクラスメートから証言を取り、録音した。そして匿名で教育委員会に送りつけた。

　園田の母親は辞任した。

　園田は転校した。

　桐生は、勝った。

　復讐は、完璧だった。

　しかし桐生は、やめられなかった。

　田代、宮下、園田。三人を追い詰めた後も、桐生の中で何かが蠢いていた。

　もっと。

　もっと、苦しめたい。

　桐生は彼らの家族も調べ始めた。田代の母親、宮下の妹、園田の父親。彼らにも、弱点がある。

　桐生は笑った。

　楽しかった。

　復讐は、こんなにも甘美なのか。

　夜、桐生は鏡を見た。

　自分の目が、光っている気がした。

　黒く、冷たく。

　ある夜、桐生は再び影喰い横丁を訪れた。

　女——お縫は、カウンターの奥で桐生を待っていた。

「いらっしゃいませ」

「……これを、返したい」

　桐生は言った。

「影を、返したい。もう、やめられないんだ」

　お縫は首を傾げた。

「影は返品できません」

「なぜだ！」

「あなたが買ったからです。影は、もうあなたの一部です」

　桐生は震えた。

「俺は、妹の仇を討ちたかっただけだ。こんな、こんなことまで……」

「影の元の持ち主を、教えましょうか」

　お縫は棚から古い新聞記事を取り出した。桐生に見せる。

　見出しにこう書かれていた。

『連続殺人犯、死刑執行』

　記事には男の写真が載っていた。無表情の、冷たい目をした男。

「彼は十三人を殺しました。理由は、『楽しかったから』」

　桐生は新聞を叩き落とした。

「俺は、そんなやつの影を……」

「あなたが選んだのです」

　お縫は淡々と言った。

「復讐を望んだのは、あなた。影を買ったのも、あなた。そして影に支配されているのも、あなた」

　桐生は床に座り込んだ。

「どうすれば、いい」

「諦めることです」

「諦める？」

「影と共に生きる。あるいは、影に殺される。選択肢は二つです」

　桐生は顔を覆った。

　翌日、桐生は妹の部屋を片付けていた。

　遺品を整理し、段ボールに詰める。制服、教科書、ノート。

　そして、引き出しの奥に、もう一通の封筒を見つけた。

　桐生は封筒を開けた。中に便箋が入っていた。

『お兄ちゃんへ。

　ごめんね。もう耐えられなかった。

　でも、いじめられてたわけじゃないの。

　ただ、お兄ちゃんに迷惑かけたくなかっただけ。

　お兄ちゃんは仕事で忙しいのに、私のことで悩ませたくなかった。

　私、お兄ちゃんの足を引っ張ってばかりだから。

　成績も悪いし、友達も少ないし、何もできない。

　お兄ちゃんがいつも疲れた顔してるのを見ると、私のせいだって思っちゃう。

　だから、消えることにした。

　そうすれば、お兄ちゃんは楽になれるから。

　お兄ちゃん、ありがとう。

　大好きだよ。

　美咲』

　桐生の手から、便箋が落ちた。

　いじめ、ではなかった。

　美咲は、兄を思って死んだ。

　桐生は床に崩れ落ちた。

　声にならない叫びが、喉から漏れた。

　田代も、宮下も、園田も。

　誰も、悪くなかった。

　いや、悪かったかもしれない。

　しかし、妹を殺したのは彼らではなかった。

　桐生は顔を覆った。

　復讐の理由が、崩壊した。

　桐生は再び影喰い横丁を訪れた。

　お縫は、いつものようにカウンターの奥にいた。

「返したい」

　桐生は言った。

「影を、返してくれ。俺の復讐は、間違っていた」

「返品はできません」

「頼む！　田代も、宮下も、園田も、妹を殺してなんかいなかったんだ！」

「彼らはいじめをしていました」

「でも、妹は彼らのせいで死んだわけじゃない！」

　お縫は無言だった。

　桐生は床に手をついた。

「頼む。元に戻してくれ」

「影は、もうあなたの一部です」

　お縫は冷たく言った。

「復讐の快楽も、殺意も、全てあなたのものです。影を買う前から、あなたの中にあったものです。影は、それを引き出しただけです」

　桐生は顔を上げた。

「違う。俺は、こんなやつじゃ……」

「では、なぜ影を買ったのですか」

　桐生は答えられなかった。

　お縫は立ち上がり、桐生の前に来た。

「影は、嘘をつきません。あなたが望んだから、影はあなたに力を与えた。それだけです」

　桐生は震えた。

　お縫は店の奥に消えた。

　桐生は一人、店に残された。

　桐生は店を出た。

　霧が晴れ、街の明かりが見えた。

　桐生は歩いた。

　田代の家の前を通りかかった。窓から灯りが漏れている。田代は、まだ生きている。

　宮下の家も同じだった。

　園田の家も。

　彼らは生きている。

　しかし、壊れている。

　桐生が、壊した。

　桐生は笑った。

　そして、泣いた。

　影は、もう彼の一部だった。

（終）

次回：Episode 2「愛されたい影」