白楼に陽が昇るまで、俺たちは戦っている

第11話 影を見張る者

　崩れかけたビルの影が長く伸び、灰混じりの光が街を薄く照らしている。

　海莉は瓦礫の上に腰を下ろし、ぼんやりと空を見上げていた。

　倉庫での事件から、眠りは浅い。

　失踪した残りのメンバーも見つからなかった。

　目を閉じれば、灰と影が溶け合うあの光景が蘇る。

　そして、みんなを集めたあの日の――駿の影。

（……駿に直接言うべきなのか。けど、あのままだと）

　見上げた空は、まだ青かった。

　だが数時間もすれば、茜に染まり、街はまた沈黙に包まれる。

　白楼という街が、どれだけ異質かを思い知らされる。

「海莉」

　呼ばれて振り返ると、白衣のポケットに手を突っ込んだ透子が立っていた。

「話があるわ。来て」

　返事を待たずに、透子は踵を返す。

　仕方なくついていくと、狭い通信スペースにたどり着いた。

　無線機と配線の束が入り乱れ、壁際には古いパソコンが並ぶ。

　パイプ椅子に腰掛けていた静音が、腕を組んでこちらを見た。

「連れてきたわよ」

「ありがと。透子もそのまま聞いといて」

　静音が軽く息を吐き、机の上に一枚の地図を広げた。

　焦げ跡が残り、いくつかの場所に赤い印がついている。

「リーダー……つまり海莉には、伝えないとと思ってね。……これ、見て」

　指先で地図をなぞる。

　その指が止まった箇所を、静音は小さく叩いた。

「ここ、行ったらやばい。普通の影喰いじゃない。侵食型の可能性が高い」

「……侵食型？」

　海莉が眉をひそめると、静音は頷いた。

「そ。影そのものが生き物みたいに入り込むやつ。自警団が最後に行ったのもこの区域。で、全員……灰になった。多分、身体の中に影が入ったんだと思う」

　短い沈黙。

　透子は思案するように目を伏せ、やがてゆっくりと頷いた。

「確かに。あの日、自警団のみんなは寒がってた。あの時の空気はまだ暖かかったのに……あの冷えは異常だった」

「待て、それって……」

　海莉が顔を上げる。

　その表情は、恐怖よりも確かめたいという焦燥だった。

「駿も、同じだったよな。……寒いって、言ってた」

　静音が唇を噛む。

　透子は目を伏せたまま、無線機のランプを見つめている。

　ランプの小さな光が、三人の顔を冷たく照らしていた。

「ええ、同じ反応よ」

　透子の声は静かで、どこか震えていた。

　海莉の胸の奥が軋む。

　誰かに指を突きつけるような現実が、音もなく迫ってくる。

（駿……やっぱり、お前……）

　ぐっと拳を握りしめる。

　まだ信じたくない気持ちと、現実に見てしまった駿の異変が脳裏を過る。

「……多分、印がついてるのが新たな危険区域。海莉、あんたも行ったんでしょ」

「ああ。でも、衝裂で追い払った」

「……異能には、効かない？」

　静音がぽつりと呟く。

　その目は、真実を探す眼だった。

　海莉は答えを出せず、沈黙する。

　衝裂の爆風があの黒い影を吹き飛ばした光景が蘇る。

　けれど、確かに残った気配もあった。

　それが、爆風で駿の身体に入ったとしたら……。

　静音は小さく息を吐き、視線を落とした。

「……ひとまず、その侵食型。身体に入ったら、もう無理」

「……無理って、どういう……」

「影喰いと同じ。削られていく。内側から、少しずつ。駿がまだ無事なのは、奇跡みたいなもん。他の奴らが、全滅してたことを考えるとね」

　空気が凍る。

　透子が無意識に両腕を抱く。白衣の袖が小さく震えた。

「駿の反応、やっぱり一致してるわね」

「待て……！　駿は、そうだって決まったわけじゃ」

　海莉の声が荒くなる。

　しかし透子も静音も、その言葉を否定しない。

　その沈黙が、何より雄弁だった。

　静音が、絞り出すように呟く。

「……影は、あったのよね。あの日、駿の足元に」

　海莉は何も言えなかった。

　返す言葉を探しても、喉が動かない。

　透子が小さく息をついた。

「まだ、完全に喰われたわけじゃない。症状が進む前に……何とかできるなら」

　その言葉に、海莉はわずかに顔を上げる。

　希望というより、それは“救いの残りかす”のようだった。

（……駿を、失うわけにはいかねぇ）

　その想いだけが、冷たい空気の中で確かに燃えていた。

「とにかく、あたし達ですらショックな出来事。駿と蓮には、絶対言っちゃダメ」

　静音の声には、鋭い刃のような響きがあった。

　その冷たさの裏に、焦りと恐怖が滲む。

　海莉は眉をひそめる。

「駿にはっていうのは、まだ分かる。でも……蓮も？」

「あいつ、駿に憧れてる。こんなこと知ったら、真っ先に動揺する」

「……本人よりも、か」

「そう。リーダーが冷静じゃなきゃ、下は壊れる。あんた、それが分からないほどバカじゃないでしょ？」

　その言葉に、海莉の呼吸が一瞬止まった。

　静音は目を逸らさず、まっすぐに彼を見据える。

「誰が上に立つかなんてどうでもいい。けど、あんたが知らなきゃいけない側に立ったのよ」

　海莉はゆっくりと視線を落とした。

　重みを持つ沈黙が、狭い通信室を満たす。

　無線機のノイズが、遠くでかすかに鳴る。

　透子が口を開いた。

「……観察は私が続けるわ。体温、脈、皮膚反応。もし駿の状態が進行するようなら、早めに判断して」

　その言葉に、海莉の拳がわずかに震えた。

「判断って……どこまでの話だ」

　透子は答えなかった。

　ただ、その沈黙が何よりも答えだった。

　静音が椅子を蹴るように立ち上がる。

　その瞳には一切の迷いがなかった。

「生き延びるために、残酷になることも必要。その役目、今は……あんたに任せるしかない」

　扉を開けた瞬間、灰色の光が差し込む。

　静音は振り返らずに言い放った。

「……言葉じゃなく、行動で示して」

　その背が消えるまで、海莉は何も言えなかった。

　扉が閉まる音が響き、再び静寂が戻る。

　透子が、そっと声を落とした。

「……本当の意味で上に立つって、そういうことよ。誰にも言えないことを抱えて、平然としてなきゃいけない」

　海莉は俯いたまま、指先を握り込む。

　爪が掌に食い込むほどに。

「……分かってる」

「じゃあ、信じなさい。彼を、そして自分を」

　透子の声が柔らかく落ち、部屋を出ていく。

　残された海莉は、ひとり無線機の前に立った。

　小さなランプが点滅し、機械音が静かに鳴っていた。

＊＊＊

　外に出ると、白楼の空は薄い灰に染まっていた。

　まだ朝なのに、どこか夕方のような光。

　街全体が息を潜めているようだった。

　海莉は瓦礫の上を歩きながら、無意識に空を仰ぐ。

　雲の切れ間から、わずかな陽が漏れている。

　あの光が届く場所だけが、まだ人間のいる世界に思えた。

（言えねぇ……でも、見てなきゃいけねぇ）

　胸の奥がずっとざらついている。

　駿の笑みを思い出すたび、あの影が浮かぶ。

　あのとき見たものが幻覚であってほしいと願っても、

　皮膚の下に残る寒気が、それを否定した。

「……俺が見張る。誰にも気づかれねぇように……俺なら、出来る」

　呟きながら、海莉は拳を握る。

　爪が掌に食い込む痛みが、意識を現実に戻す。

　遠くで透子が誰かに指示を出している声がした。

　静音の足音が瓦礫を踏む。

　海莉は息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。

（信じたい。駿が駿のままであることを。……でも、もし……）

　思考がそこで途切れた。

　続ける言葉が見つからない。

　灰混じりの光が風に流れ、髪を揺らす。

「……行くか。リーダーの仕事、山積みだ」

　海莉は短く息を吐いて立ち上がる。

　その横顔は、静かに火を灯したように固かった。