白楼に陽が昇るまで、俺たちは戦っている

第6話 陽の粒子が舞う朝

　送られた補給物資を、海莉や住人たちが仕分けしていた。

　缶詰、乾パン、水袋、医薬品。

　ひとつひとつを手に取るたび、金属の音が明るく響く。

「食料品は……缶詰多いな。まあ、安牌か。……うわ、これ高いやつだろ」

　笑い混じりに言う海莉の声に、作業していた人々の表情が少しだけ和らぐ。

　白楼に漂っていた重苦しさが、ほんの少しだけ薄れた瞬間だった。

　その時、足音が近づく。

　振り返ると、身体の大きな男たちが立っていた。

　彼らはためらいながらも、ゆっくりと頭を下げる。

「……すまなかった。お前のこと、信じてやれなくて」

「子供を助けるために一晩中、戦ってたって聞いてさ。流石に、同情だけで影喰いと戦う奴はいねぇと思って……」

　彼らの視線が、包帯で巻かれた海莉の右腕と、近くの医療テントを往復する。

「因課ってだけで敵視してた。……悪かった」

　海莉は一瞬ぽかんとした顔をして、それから吹き出した。

「何言ってんだよ。放っておけなかっただけだ。それに……因課も、見捨てたくて見捨てたわけじゃない」

　海莉は背後の空を見上げ、朝日に照らされた金属箱を指さす。

「その証拠に、ほら。ちゃんと、補給が来ただろ？」

　男たちは顔を見合わせ、照れくさそうに笑った。

　その笑いが伝染するように、周囲の空気が少しずつ柔らかくなっていく。

「謝ってる暇があったら、手ぇ動かせよ。仲間って思われただけで、俺は十分だ」

　海莉が口元を緩めると、男たちは互いに頷き合いながら作業へ戻っていった。

　ぎこちなかった足取りが、どこか軽く見える。

「よっ、仲直りできたみたいで良かったな」

　声をかけながら、駿が海莉の隣に腰を下ろす。

　彼の手には、仕分け途中の乾パンの箱。

「缶詰の数、合ってるか確認しとけ。腹が減ったら判断も鈍る」

「やってんだろ」

「お、ほんとだ。へぇ、手際いいな」

　そう言って笑う駿の横顔に、海莉も小さく笑った。

「こういうのは得意分野だ。書類整理と一緒。……俺、公務員だから」

「一晩中、影喰いと戦う公務員なんて聞いたことねぇわ」

　駿の言葉に、海莉が肩をすくめる。

「いいだろ、そんなやつがいたって」

　二人の笑い声が、崩れた街の片隅に静かに広がっていった。

　簡易テントの方から、足音が近づいてきた。

　透子が姿を見せる。

　彼女の顔は、いつもよりわずかに強張っていた。

「二人とも、来て」

　短く、それだけ言って踵を返す。

　海莉と駿は思わず顔を見合わせた。

　冗談を挟む余裕もなく、互いに小さく頷くと、透子の後を追った。

＊＊＊

　透子が案内したのは、簡易テントの奥にあるひとつのベッドだった。

　その上に横たわっていたのは――先日、海莉が救い出した子供。

　白い包帯の下、黒ずんだ腕の影がゆっくりと広がっている。

　侵食は肩を越え、胸のあたりまで達していた。

「……なん、だよ、これ」

　思わず声が掠れる。

　子供の呼吸は、妙に落ち着いていた。

　それが逆に、不安を煽る。

　静かすぎる。

　まるで、身体の中で何か別のものが息をしているみたいに。

　駿が息を呑む。

「影喰いは……消えたんじゃなかったのか？」

　問いというより、祈りに近かった。

「夜が明けたんだぞ。全部、陽の光で焼けたはずだろ……！」

　声が震える。

　透子は首を横に振り、ベッドの上の子供を見つめた。

「焼けたのは、外の影だけ。……でも、この子の中には、まだ残ってる」

「残ってる？」

「ええ。形を変えて、息をしてる。まるで、影そのものが生き物みたいに」

　海莉は拳を握りしめた。

　包帯の下の右腕が、微かに疼く。

「……俺が、助けるの……遅かったんだな」

　その声は、吐息のように弱かった。

「海莉は悪くない。お前がいなかったら、この子はもういなくなってる」

　慰めとも違う、掠れた駿の声が耳に残る。

　それでも、海莉は顔を上げなかった。

　子供の胸が、かすかに上下を繰り返している。

　その穏やかな呼吸の下で、何かが静かに蠢いているかのように。

　そこで、子供の瞼がゆっくりと開いた。

「あれ……？　身体、動かない」

　掠れた声。

　目だけで海莉たちを追おうとするが、

　半身を蝕まれているせいで、視線もほとんど動かせない。

「ねぇ、僕……もしかして、死んじゃうの？」

　誰も答えなかった。

　下手に慰めれば、ただの嘘になる。

　海莉は歯を食いしばり、拳を膝の上で握りしめる。

「えへへ……でも、すぐ消えなくて良かった。いつまで生きられるかな」

　その笑顔は、痛いほどに穏やかだった。

　まるで、自分の死を他人事みたいに受け入れている。

　それが、白楼の現実なのだと海莉は思い知った。

「悪い。俺がもっと早ければ……」

　海莉の声は掠れていた。

「なんで謝るの？　海莉がいなかったら、こうやってお話できなかったから、嬉しいよ」

　精一杯の笑顔。

　その笑顔が、刃よりも鋭く胸に刺さる。

「……お前、名前は？」

　その言葉に、透子と駿が息を呑む。

　死を目前にした者へ名前を尋ねるなど、正気の沙汰ではない。

　だが、海莉の声には揺らぎがなかった。

「陽生（ひなり）だよ。覚えててくれる？」

「当たり前だろ。……いい名前だな、陽生」

　少年は目を細めて、小さく頷いた。

「じゃあ、約束だね。僕のこと、忘れないでね」

　それだけ言うと、彼の瞼が静かに閉じた。

　眠るような穏やかさだった。

　それが、この街にとって……いちばん残酷なことだった。

＊＊＊

　夜が明ける。

　けれど、テントの中はまだ薄暗い。

　外の光がわずかに布を透かして、床に淡い橙を落としている。

　海莉は陽生の手を握り続けていた。

　指の間から、細かな灰が零れ落ちていく。

　それでも……その灰は、ほんのりと温度を帯びていた。

「……最後まで、頑張ったな」

　その言葉に応えるように、灰がふっと舞い上がり、光の粒を散らした。

　透子が静かに息を呑み、駿が目を伏せる。

　誰も言葉を続けられなかった。

　海莉は、掌の上で淡く光る灰を見つめながら呟いた。

「……ちゃんと、陽は昇ったんだな」

　テントの隙間から差し込む光が、

　灰を照らしてきらめいた。

　誰も泣かなかった。

　その沈黙の中で、確かに生きるという意思だけが、そこに残っていた。