白楼に陽が昇るまで、俺たちは戦っている

第7話 沈黙の兆し

　それぞれの居住区へ向かい、海莉は淡々と配給作業を続けていた。

　焦る様子も、無駄な声もない。

　効率的で、的確な動き。

　その姿に、周囲の者たちは思わず手を止めて見入る。

「おい、そろそろ陽が……」

　男のひとりが声をかけた瞬間、海莉は毛布の束をその腕に押し付けた。

「居住区だと女子供や年寄りが多いだろ。そっち多めに置いてやれ」

　言葉は短く、しかし迷いがなかった。

　その背に、誰かが小さく呟く。

「……あいつ、ほんとに人間かよ。怪我してんのに」

　それでも海莉は振り返らなかった。

　ただ、沈みかけた陽の光を横目に、次の地区へ向かって歩き出した。

　持っていた荷物を、ひょいと半分取りあげられる。

「無茶すんな。ちゃんと頼れよ」

　駿が笑いながら、荷物を持ち直す。

　駿の声には、柔らかい響きがあり、穏やかだった。

　海莉は少しだけ間を置いて、苦笑した。

「無茶なんかじゃねぇよ。明日の朝を迎えるために、必要なことしてるだけだ」

　海莉は淡々と答えたが、包帯の下ではまだ微かに疼きが残っていた。

　駿は短く息を吐き、それ以上は何も言わなかった。

　無理を止める言葉より、信頼の沈黙の方が今の海莉には、ずっと意味があると分かっていた。

＊＊＊

　陽が落ち始め、海莉と駿が戻る頃には、

　男たちが器を取り出し、なにかを掬っていた。

「ほら、海莉も飲めよ。飯だ」

　差し出された器を受け取ると、

　中のスープはもう冷めきっていた。

　温めてあるはずのパックご飯でさえ、

　冷たくて、固くなっている。

「陽が高いうちに作ってんだよ。作りたてなんて贅沢なこと言えねぇ。飯があるだけで、ありがたいもんだ」

　男の言葉に、海莉は小さく笑った。

　湯気も出ないスープを口に運びながら、それでも胸の奥に、かすかな温もりを感じていた。

「そういえば、探索中にこんなもん見つけたんだけどさ」

　男のひとりが、ポケットから折り畳まれた紙を取り出した。

　最低限の薄明かりの中、広げてみる。

　それはこの土地の地図らしかった。

　白楼の輪郭が手描きで記され、何箇所かに赤い印が滲むように書き込まれている。

「……地図？」

　駿が覗き込み、眉をひそめた。

　海莉もスープの器を置き、身を乗り出す。

　地図の紙面から漂う焦げたような匂い。

　紙の端が黒く焼けている。

「白楼の区画……でも、こんなマーク、見たことねぇな」

「俺もだ。どうやら最近描かれたらしい」

　男の声がわずかに震える。

　周囲の空気が、ひとつ息を飲んだように静まった。

「……手分けして調査するか？」

　海莉が目配せすると、男たちは一瞬、顔を上げた。

　しかし、誰も言葉を継がなかった。

　外はもう、闇に沈みはじめている。

「夜はダメだ。光が餌になる」

　駿が低く呟く。

　その声に、場の空気が凍った。

　海莉も地図を見下ろしながら、小さく息を吐いた。

　赤い印が、灯りの下でじわりと滲んでいる。

「……そうだな。無謀は命を縮める」

　地図を折りたたみ、海莉は卓上に置いた。

「朝になったら行こう。陽が昇ってる間に確かめりゃいい」

　駿が頷く。それに続いて他の男たちも。

　その顔には焦りも恐れもなく、生き延びるための理性だけがあった。

　外から、風がテントの布を揺らす。

　その音だけが、静まり返った空気の中に響いた。

＊＊＊

　陽が上り、すぐに分担した場所へ海莉と駿は向かった。

　向かった先は児童館。

　かつて避難所として使われた建物。

　今は、静かな廃墟だった。

　入口のプレートは半分欠け、壁に貼られた子供の絵は色褪せている。

　【みんなでがんばろう！】

　クレヨンで書かれたその言葉だけが、皮肉のように残っていた。

「子供を守る場所が、こんなことにな……」

「それでも、誰かがここで待ってたかもしれねぇ」

　海莉は懐中ライトを掲げた。

　陽は高いのに、此処だけ夕暮れのように暗かった。

　床の奥が呻くように鳴った。

　次の瞬間、黒い影が割れ目から蠢き、噴き出した。

「――っ！」

　海莉は反射的に右腕を構えた。

　衝裂の光が集まり、空気が弾ける。

　ずきりと右腕に痛みが走るが、反射がそれを許さなかった。

　爆風が床を吹き飛ばし、影が霧散する。

　粉塵が舞い上がり、崩れた天井の隙間から差し込む光が揺れた。

　海莉は息を詰め、右腕を下ろす。

　耳鳴りと土埃の中で、影は霧のように消えていた。

「……終わったか？」

　駿が低く呟き、足で残骸をどける。

　黒い粉が靴の先で散った。

「多分な。思ったより脆い……いや、こっちの反応が早かっただけか」

「お前の反射、やっぱバケモンだな」

「ま、向こうでも現場やってたし」

「お前、もしかして意外と優秀か？」

　駿が茶化すように笑う。

　海莉は、わずかに息を抜いた。

「因課でいくら仕事出来たって、此処じゃお前らと一緒だ。関係ねぇよ」

「……そっか」

　二人の間に沈黙が落ちる。

　遠くでガラスの破片が転がる音がした。

「……ここが避難所だった頃、どんな声がしてたんだろうな」

「賑やかだったろ。笑い声とか、泣き声とか……そういう普通の音だよ」

　海莉は答えながら、足元に散らばった玩具を見下ろした。

　砂まみれの積み木、欠けたブロック。

　それを避けるように歩きながら、二人は再び奥へ進む。

「今のうちに調べられるだけ見とくか」

「おう。陽が傾く前にな」

　そう言って笑う駿の声は、いつもと変わらない。

　海莉もその背中を追いながら、わずかに笑みを浮かべた。

　児童館の奥へ続く通路は、光を拒むように静まり返っている。

　遠く、壁のひび割れに風が吹き込み、小さく……まるで何かの囁きのような音を立てた。