ミストレス・クレインの帳簿 ～天才魔法使いだった弟の記憶で世界の歪みに相対する～

3枚目

　深夜。倉庫の地下室の空気は張り詰めていた。シグムントは壁際で呆然と立ち尽くす。

　エルーナは魔石回路を手にそれを見つめていた。

（イドリス。解析結果を簡潔に）

――――「回路の歪（ひず）んだ法則（ルール）がアンナの性格や行動まで影響を及ぼしていたようだ。破壊すれば回路への執着自体は解消する」

　エルーナは無言で魔力により回路の破壊をはじめた。回路は微かな悲鳴のような音を立て、内側からひび割れていく。金属の縁が赤く焼け、空気が焦げた匂いを放った。

　次の瞬間、白い光が室内を満たし――世界の輪郭が一瞬だけ歪（ひず）んだ。それは、光ではなく「法則（ルール）の悲鳴」だった。魔力に抗おうと暴走した回路は、目に見えない圧力波を放ちながら、小さな破裂音とともに崩壊した。

　床を伝って重く響く残響が、まるで地下全体を軋ませるように続く。

　ドンッ――

　次の瞬間、倉庫の壁が低く唸り、砂埃が舞い上がる。埃の粒が光に照らされ、まるで時間が止まったように宙を漂った。

――――「回路の破壊が、隣接する地下倉庫の壁に物理的な力の偏りを生じさせた。想定外の物理的被害だ」

　イドリスの分析を聞くまでもなく、エルーナの肌はその歪（ひず）んだ空気を感じ取っていた。

「破壊の影響ね。まずは状況を確認するわ。あなたたちも」

　三人で階段を上り、外へ出る。夜気が一気に流れ込む――はずだった。だが空気は、重たく、湿って、まるで世界全体が息を潜めているように動かない。

　月光の下、倉庫が無残に崩れ落ちていた。屋根が半ば陥没し、支柱がねじれたように倒れている。建物の縁は淡く燐光を帯びていた。現実と非現実の境界が、まだ定まっていない。

　静けさの中、瓦礫がゆっくりと転がり落ちる音がする。それだけが、この夜の現実をかろうじて繋ぎ止めている。

　エルーナは一歩踏み出し、目を細めた。彼女の視線の先で、空間がわずかに揺れていた。建物の残骸の上に、熱気のような歪（ひず）みが波打ち、月の光をゆがめている。

――――「因果律の反動が、物質の層にまで干渉している。これは、ただの崩壊じゃない」

　イドリスの声が脳裏で響く。

　エルーナは小さく息を吐き、シグムントを一瞥した。

「……この精算は後日、カフェで。見てのとおり、問題が山積みだわ」

　シグムントは顔を歪（ゆが）ませたが、逃げ出すことはしなかった。彼の罪の重さは、物理的な拘束よりも強かった。

　崩壊した倉庫の応急処置を終えた頃には、夜はもう明けかけていた。東の空が白み、街路に薄い霧が漂っている。冷たい風が頬を撫でた瞬間、ようやく、世界がふたたび呼吸をはじめた。

　カフェに戻り、イドリスが即座にアンナとシグムントの精神状態を解析する。

――――「アンナの精神から、回路への異常な執着は完全に消えている。彼女の『自己保身』という性格はそのままだが、すでに危険はない。そしてシグムント。彼の逃亡の意志も存在しない」

　エルーナは黙って頷き、ゆっくりと珈琲を淹れはじめた。その香りが店内を満たし、夜の焦げ跡のような疲労感をやさしく包み込む。

　カップを差し出しながら、彼女はようやく口を開いた。

　「シグムント、アンナは回路の反動で少し消耗しているだけ。今日は解散よ。倉庫の件でまた話をするから、逃げ出さないこと。いいわね？」

　シグムントは深く息を吐き、わずかに目を伏せた。

　「……ああ。迷惑をかけた」

　その声音には、もはや恐怖ではなく、素直な疲労と悔恨が滲んでいた。

　彼が去った後、エルーナは残ったコーヒーを飲み干し、店の奥の窓際へ歩いた。

　霧の向こう、瓦礫の影がまだ街の輪郭に残っていた。

　数日後。エルーナはシグムントをカフェに呼び出した。

　彼の目の前には、二枚の請求書が広げられていた。エルーナは指で指し示しながら淡々と説明をする。

１. 物理的な損失： 倉庫の修復と物品のサルベージ費用。

２. 法則（ルール）の修復費用： 回路によって生じた「法則（ルール）の歪（ひず）み」の初期修正費用。

　物理的な損失の分は、なんの因果か先日の依頼で得た金額と同じ、金貨三十枚と明記されていた。法則（ルール）の修復費用については具体的な金額が書かれていない。

―――「姉さん。ボクの計算によると、シグムントも歪（ひず）みの影響は消えたようだが、そのせいでまともに仕事ができていなかった彼に全ては支払えない」

（分かっているわ、イドリス）

　エルーナは書類を静かに閉じ、シグムントに微笑みかけた。

「物理的な損失、つまりこの『１』の書類の分については、私が肩代わりしておいたから、後々返してね」

　シグムントは神妙な面持ちで黙って聞いている。

「それで、『２』の修復費用、要するに私の報酬のことなのだけれど……。きっと『１』だけでも精一杯よね。これは今後の働きで返してもらうとするわ」

「どういう意味だ？」

「歪（ひず）みの影響が出るのはあなた達だけではないの。いまやこの都市全体に影響が及んでいる。おそらく私への依頼も増えるでしょう。それを解決するために手を貸してもらうわ。それが正当な報酬ね」

「了承した。それでいい。金もないしな」

　シグムントは、すべてを失った者が迎える、最も屈辱的な、しかし最も論理的な償いの道を受け入れた。

　少しの間の後、エルーナが思い出したように言った。

「あ、そうだ。そろそろカフェの運営資金が底をつきそうなの。あなた、私に借金してるんだし……今ある分くらい、出してくれる？」

「金はないと言っただろう！」

　エルーナは肩をすくめた。

「知ってるわ。でも言ってみたの」

　彼が去った後、エルーナは大きく伸びをした。

――――「姉さん。やはりあの精算は、極めて非効率的だ。彼らの全財産を奪うほうが、カフェの安定に寄与した」

「そうね。あなたの計算通り、彼らの全財産を要求していれば、このカフェは半年は安泰だったでしょう」

――――「だが、そうしなかった。なぜだ？ 姉さんが一時的にでも肩代わりしたせいで、カフェは依然として危機のままじゃないか」

　エルーナは、カウンターに頬杖をつく。

「あなた、回路の破壊が終わった後も、彼らの性格は消えていなかったと言ったでしょう？」

――――「ああ。回路への執着は消えたが、彼らの本質的な性質は残っていた」

「人間も、やりすぎると歪（ゆが）むものよ。彼らに、さらに全てを失った絶望という重石を乗せたら、どうなっていたかしら？」

エルーナは静かに息を吸い込んだ。

「彼らは、新たな法則（ルール）の歪（ひず）みを生む存在に成り果てていたでしょうね。それに、倉庫の崩壊で、都市全体の法則（ルール）が揺らいだ。……あれは始まりよ。シグムントには労働力として、機能し続けてもらう必要がある」

――――「……なるほど。彼に償いという『希望』を与えることで、彼らが安定した法則の歯車として稼働し続けることを優先した、というわけか」

「ええ。あなたの知識だけでは測れない想いという変数が、時として最高の利益を生むのよ」

――――「……まったく、姉さんの詭弁は、いつも最後は人道的な論理として成立してしまうな」

　「あなたがいてくれるから、できるのよ」

　エルーナは背筋を伸ばし、誰もいないカフェの扉を見つめる。

　「さて……。次のお客様を待ちましょうか」

　客のいない店内に、その声だけが静かに残った。

　扉の向こうでは、まだ誰も知らない歪（ひず）みが、確かに息づいている。