Pandora

祈り

白い霧が漂う古い神殿。その奥に、一人の女性が静かに立っていた。

　淡い銀髪と透き通る瞳、肌は雪のように白く、どこか人ならざる気配をまとっている。

　彼女の名は――マリザ＝サイネリアス。

　別名（聖女）。

　天使信仰が根付くこの国で、彼女を知らぬ者はいない。

　天使と人間の間に生まれた《ネフィリム》。

　人と天の世界をつなぐ、唯一の存在だった。

「千年ぶりになんの用かしら？」

　柔らかく微笑みながら、マリザが尋ねた。

「お前の神器で全部わかってんだろ。説明がめんどくせぇよ。それより――」

　リートは顔をしかめ、ずかずかと歩み寄る。

　そして、次の瞬間。

「いきなり攻撃すんな！」

　マリザの頭をペシッと叩いた。

（……聖女だぞ！？）

　クリウスは目を見開いた。

　だがマリザは、まるで天使のような微笑を浮かべて言う。

「相変わらず乱暴ね、リート。」

「聖女様！」

　クリウスが慌てて膝をつき、深く頭を下げた。

「私は聖アストリア帝国より参りました。現在、世界は悪魔の危機に晒されております。どうか、お力添えを！」

　マリザは興味深そうに彼を見つめる。

「ふふ、真面目な人間ね。」

　リートがぼそりと呟いた。

「どこが“聖女”だよ……。」

　次の瞬間、空気が変わった。

　周囲に漂っていた霧が一気に収束し、巨大な雲の巨人が形を成す。

　その拳がリートを捉え――。

　ドゴォンッ！

　リートの体は遥か彼方まで吹き飛んだ。

　地響きと共に、遠くで砂煙が上がる。

　マリザは涼しい顔で微笑んだ。

「さあ、ようやく落ち着いて話ができるわね。」

（いや、落ち着けねぇよ……！）

　クリウスは冷や汗を流した。

「マ、マリザ様。先ほども申した通り、我々アストリアは《パンドラ》の復活を目指しております。どうかお力を……。」

　クリウスは懐から一通の封書を取り出す。

「こちらはカルライ陛下からのお手紙でございます。」

　マリザは手紙を受け取り、しばし見つめた。

「手紙で頼むなんて……カルちゃんも偉くなったわね。」

　皇帝を“ちゃん付け”することに、クリウスは思わず固まった。

「あなたの力がなければ、《パンドラ》の再結成は難航します。どうか――！」

　マリザは微笑み、封書を胸にしまった。

「……いいわよ。」

　その瞬間、遠くから声が響く。

「おいコラァ！マジで一回殺すぞ！！」

　土まみれのリートが、怒りながら帰ってきた。

「あら、あなたは私にたくさん借りがあるはずよ？」

　マリザが微笑む。

「そ、それとこれとは別だ！」

　リートはむくれながらも、マリザを睨んだ。

　そんな二人を見て、クラウスは小さく首をかしげた。

（……この二人、いったい何があったんだ？）

「それでは一度、帝都に戻りましょう。陛下への報告もありますし。」

　クリウスが促すと、マリザは右手を軽く掲げた。

　すると、先ほどの雲の巨人がゆっくりと形を変え――馬車になった。

「歩くより速いわよ。」

「便利なもんだな……。」

　リートは体の土を払いながらぼやいた。

「マリザ、その前に聞きたいんだが――今、生き残ってるのは何人だ？」

　クリウスはピクリと反応した。

（《パンドラ》の団員のことか……？）

　マリザは少しだけ目を伏せて答えた。

「私とあなたを含めて、五人ね。」

「五人……ずいぶん減ったな。」

「えぇ。長寿の者でも、戦いや病で命を落とした人が多いの。」

　リートは腕を組み、静かに考え込む。

「ってことは……俺とお前、パンは確実に生きてるとして……ダイロスと、もう一人は誰だ？」

「ジェド＝アーク。」

　マリザがその名を口にした瞬間、リートの表情が凍りついた。

「嫌なのか？」とクラウス。

「……嫌じゃねぇけど、会った瞬間殺されるな！」

「何したんだよ！」

「覚えてねぇよ！」

（絶対覚えてるだろ……）

　マリザがくすりと笑い、馬車の扉を指さす。

「さあ、早く乗りなさい。帝都は遠いわ。」

　こうして、三人を乗せた雲の馬車はゆっくりと浮かび上がり、帝都へと進み出した。

馬車の中はふわりと柔らかく、まるで風に包まれているようだった。

　さっきまで巨人だった雲が人の姿になり、今は雲の馬を牽いて進んでいる。

　淡い光が差し込み、空の中を進む音が心地いい。

　リートはというと、マリザと同じ空間に居たくないのか、

　馬車の天井の上に寝転がっていた。

　一息ついたところで、クリウスが口を開く。

「マリザ様、次はどなたを探しに行くおつもりですか？」

　マリザは窓の外を見つめながら答えた。

「んー……パンね。」

「パン様ですか？　なぜパン様から？」

「近いから。」

（そんだけかよ……）

　クリウスは心の中でため息をついた。

　リートといいマリザといい、《パンドラ》という組織は皆こんな調子なのだろうか。

「ち、近い方が！　いいですもんね！」

　聖女相手に失言はできないと、引きつった笑顔で返す。

　すると上から、寝転がったままのリートの声が降ってきた。

「こいつ、相変わらず適当すぎるよなー？」

　マリザは恐ろしいほど優雅な微笑みを浮かべ、右手をすっと上へ伸ばした。

　その瞬間、天井の雲が勢いよく凹み――

　ドガッ！！

「ぐおおおおっ！？」

　リートの叫びが空に響いた。

クリウスは何も見ていないふりをして話を続た。

「パン様とは、どんな方なのでしょうか？」

　もちろん、名前くらいは知っている。《パンドラ》の伝説には欠かせない人物の一人だ。

「あなたはパンをどのくらい知ってるの？」

「“大樹林のパン”と呼ばれていて、植物を操る方……。悪魔との戦いでは大活躍したと聞いています。」

「そうね。さっき“近いから”って言ったけど、それだけじゃないの。」

　マリザの表情が少しだけ柔らいだ。

「彼は《緑の民》なのよ。」

「緑の民……？」

　クリウスは首を傾げる。

「そう、この時代ではもう存在すら知られていない種族。何億年も前から生き続ける、精霊に近い存在よ。」

　マリザは指先で窓をなぞる。

「彼は多くを知っている。だから最初に会うべきなの。」

　そして、ふっと笑みをこぼした。

「それに――彼はリートに礼儀や文字を教えた先生でもあるの。」

（礼儀……？　本当に教わったのか？）

　クリウスは無意識にリートを見上げた。

「ヨッと。」

　ちょうどその時、リートが窓から中へと入ってきた。

　どうやら上は危険地帯だと悟ったらしい。

「パンか、懐かしいなー。」

　リートは笑みを浮かべた。どこか嬉しそうな、子どものような表情だった。

「そろそろ着くわね。」

「もうですか！？」

　クリウスは驚いて窓から外を覗いた。

　雲の切れ間から見えたのは、懐かしい帝都の尖塔。

　ほんの数分しか経っていないのに、何年も離れていたような錯覚を覚えた。

　その時だった。

　――パリン。

　音もなく、馬車の壁に亀裂が走る。

　次の瞬間、雲の車体が一気に弾けた。

「な、なんだ！？」

　クリウスは反射的に受け身を取り、外へと飛び出した。

　目の前で、雲の馬が悲鳴のように霧散していく。

クリウスは急いで周囲を見渡した。

砂煙が立ち、雲の馬車が静かに消えかけている。

見上げた空の中、太陽を背にした“影”がゆっくりと降りてきた。

逆光のせいで姿ははっきりしない。ただ、肌の奥に刺さるような悪寒だけが確かだった。

「……上です！」

クリウスの声に、リートとマリザは同時に視線を上げる。

二人とも、すでに戦闘の構えを取っていた。

影が地上に近づくにつれ、輪郭が崩れていく。

ツノが生えた鳥の頭蓋を被ったような異形の顔。

腕と脚は人間のものだが、胴は黒い鱗で覆われ、背からは裂けたような翼が広がっている。

その存在は、見る者の理性を削るほどの“異質”だった。

砂の上に降り立つと、悪魔は唇のない口を開いた。

「……我は、ソロモン七十二の柱――第六十三序列（アンドラス）。」

低く、世界そのものを震わせるような声だった。