ラブ・アルゴリズム ―バグだらけの恋愛開発プロジェクト―

第7話「デスマーチとオーバーヒート」

納期まで、あと1ヶ月。

スタジオ・ピクセルは、地獄の追い込み期間――業界用語で言う「デスマーチ」に突入した。

オフィスの窓から差し込む朝日も、夕日も、もはや誰も気にしていなかった。時間の感覚が麻痺し、昼と夜の境界が曖昧になり、全員が同じ空気を吸い続けている。

デスクの周りには、エナジードリンクの空き缶が山積みになり、仮眠用の寝袋が常備され、誰もが目の下に深いクマを刻んでいた。

社長の氷室でさえ、普段の飄々とした態度を捨て、スタッフたちと共にキーボードを叩き続けていた。

「あと1ヶ月で、全てを完成させる。このプロジェクトが失敗したら、会社は終わりだ。みんな、頼む」

氷室の言葉は、冗談めかしていなかった。

大手ゲーム会社が同じテーマの恋愛ゲームを発表してから、状況は一変していた。競合他社は潤沢な予算と大量のスタッフを投入している。対して、スタジオ・ピクセルは、わずか十数名の小さなインディーゲーム会社だ。

勝算は、ない。

しかし、負けるわけにはいかなかった。

柑奈と九条も、例外ではなかった。

二人は、前日の給湯室での約束――「明日、屋上で話をしよう」という約束を、暗黙のうちに保留にしていた。

理由は単純だ。今、個人的な感情に構っている余裕はない。

プロジェクトが終わるまで、全てを後回しにする。

それが、二人の出した答えだった。

柑奈は、連日連夜、デバッグ作業に没頭した。

モニターに映る膨大なエラーログを見つめながら、一つ一つ、致命的なバグを潰していく。

彼女の目は、血走っていた。指先は、キーボードを叩きすぎて痛みを感じなくなっていた。

しかし、作業を止めるわけにはいかない。

（――このプロジェクトが失敗したら、会社が終わる。みんなの努力が、無駄になる。それだけは、許せない）

一方、九条も、シナリオの最終調整に追われていた。

ゲームの第7章と第8章――主人公とヒロインが、互いの気持ちを確かめ合い、結ばれるクライマックスのシーン。

しかし、九条は、そのシーンを書くたびに、手が止まってしまう。

主人公の告白の言葉が、どうしても嘘くさく感じる。

（――僕自身が、自分の気持ちを理解していないのに、どうして主人公の気持ちを書けるんだ……）

九条は、何度も文章を書き直した。しかし、納得のいく言葉が見つからない。

深夜2時。

オフィスには、柑奈と九条、そして美波とサウンド担当の田中だけが残っていた。

美波は、ゲーム内のキャラクターデザインの最終調整をしていた。ヒロインの表情パターンを描きながら、ふと柑奈を見る。

柑奈は、モニターに顔を近づけて、目を細めていた。明らかに、視力の限界を超えて作業を続けている。

「柑奈、少し休んだら？」

美波が、心配そうに声をかける。

「大丈夫。あと50件のバグを潰せば、今日の目標は達成」

柑奈の声は、機械的だった。

美波は、それ以上何も言えなかった。

（――みんな、限界まで頑張ってる。私も、負けてられない）

美波は、再びペンタブレットに向かった。

その隣で、田中もまた、ゲームのBGMを調整していた。

彼は、美波の横顔をちらりと見て、すぐに視線を戻した。

（――こんな状況で、恋愛なんて考えてる場合じゃないよな……）

田中は、自分の想いを心の奥に押し込めた。

オフィスには、キーボードを叩く音、マウスをクリックする音、エナジードリンクの缶を開ける音だけが響いていた。

徹夜が3日続いた頃、柑奈と九条の間に、奇妙な変化が生まれていた。

二人は、ほとんど会話をしなくなった。

しかし、その連携は、不思議なほどスムーズだった。

柑奈がバグを発見すると、九条は、彼女が何も言わなくても、該当するシナリオ部分を修正した。

九条がシナリオの矛盾に気づくと、柑奈は、彼が指摘する前に、プログラムを調整していた。

言葉にしなくても、互いの考えていることが、手に取るように分かった。

それは、まるで、二人が一つの生き物になったかのようだった。

ある日の深夜、柑奈がデバッグ中に、重大なバグを発見した。

ゲームの第6章で、ヒロインの好感度が一定値を超えると、ゲームがクラッシュする。

「……これは、まずい」

柑奈は、すぐに九条に連絡しようとした。しかし、その前に、九条が彼女のデスクに現れた。

「第6章のバグ、見つけましたか？」

「……なんで分かったの？」

「君の打鍵音が、いつもと違ったから」

九条の答えに、柑奈は驚いた。

（――私の、打鍵音……？）

「急に打つ速度が遅くなった。それは、君が重大な問題に直面している証拠です」

「……相変わらず、変なところで鋭いのね」

柑奈は、少しだけ笑った。

九条も、小さく微笑んだ。

「では、原因を特定しましょう。僕のシナリオに問題があるかもしれません」

「ええ。一緒に、見てみましょう」

二人は、並んで座り、モニターを見つめた。

柑奈が、エラーログを指差す。

「ここ。好感度が85を超えた瞬間に、メモリーリークが発生している」

「メモリーリーク……プログラムが、メモリを解放していないということですか？」

「そう。原因は、恐らくシナリオ分岐の処理。好感度85以上の時に、特定のイベントが発生する設定になっているでしょ？」

「はい。ヒロインが、主人公に告白するイベントです」

「そのイベントのデータが、メモリに残り続けているのよ。処理が終わっても、解放されない」

九条は、自分のシナリオファイルを開いた。

「……確かに。このイベント、終了処理が書かれていない」

「なら、ここに終了フラグを追加すれば、解決するはず」

「分かりました。すぐに修正します」

九条が、コードを書き直す。柑奈は、その隣で、修正内容を確認する。

二人の距離は、数センチしかなかった。

柑奈は、九条の肩越しに画面を見ながら、彼の匂いを感じていた。

コーヒーと、少しだけ汗の匂い。

それは、不快ではなく、むしろ心地よかった。

（――私、この匂い、嫌いじゃない……）

九条もまた、柑奈の髪の匂いを感じていた。

シャンプーの、優しい香り。

（――なぜ、こんなに落ち着くんだろう……）

二人は、何も言わなかった。

ただ、互いの存在を、確かに感じていた。

修正が終わり、再びテストを実行する。

エラーは、消えた。

「……やった」

柑奈が、小さくガッツポーズをする。

「お疲れさまです」

九条も、安堵の息を吐いた。

その時、柑奈の手が、九条の手に触れた。

ほんの一瞬。

しかし、その一瞬が、二人の心臓を激しく跳ねさせた。

柑奈は、慌てて手を引っ込めた。

「ご、ごめん」

「いえ……」

二人は、顔を逸らした。

しかし、その後も、二人の手は、微かに震えていた。

徹夜が5日続いた朝。

柑奈は、限界だった。

視界が、ぼやけている。頭が、重い。体が、鉛のように動かない。

しかし、作業は止められない。

（――あと、少し。あと少しで、全てのバグを潰せる……）

柑奈は、エナジードリンクを一気に飲み干し、再びキーボードに向かった。

しかし、その瞬間――

彼女の意識が、途切れた。

「……あれ……？」

柑奈の体が、椅子から崩れ落ちた。

「穂積さん！」

九条の悲鳴に近い声が、オフィスに響いた。

九条は、倒れた柑奈に駆け寄り、彼女を抱き起こした。

「穂積さん！ 穂積さん！ 目を開けてください！」

しかし、柑奈は応答しない。

彼女の顔は、血の気が引いて、真っ青だった。

「誰か！ 救急車を！」

美波が、すぐに電話をかけた。

氷室も、駆けつけた。

「大丈夫か！？」

「分かりません……意識がありません……」

九条の声が、震えていた。

彼は、柑奈を抱きしめたまま、何度も彼女の名前を呼んだ。

「穂積さん……お願いです……目を開けてください……」

その時、九条は気づいた。

自分が、どれだけ彼女を大切に思っているか。

自分が、どれだけ彼女を失いたくないか。

「僕は……君が……」

言葉にならない想いが、溢れ出した。

救急車が到着し、柑奈は病院へ搬送された。

診断結果は、過労と栄養失調。

命に別状はないが、数日間の安静が必要だという。

夕方、柑奈は会社の医務室のベッドで目を覚ました。

病院での点滴治療を終え、医師の許可を得て、オフィスに戻ってきたのだ。

（――私、倒れたのか……）

柑奈は、天井を見つめながら、ぼんやりと考えた。

（――情けない。まだやることが、たくさんあるのに……）

その時、医務室のドアが開く音がした。

柑奈は、目を閉じたまま、誰かが入ってくる気配を感じた。

足音。

そして、椅子を引く音。

誰かが、ベッドの横に座った。

柑奈は、薄目を開けた。

九条だった。

彼は、柑奈が眠っていると思っているのか、じっと彼女の寝顔を見つめていた。

その表情は、いつもの冷静さを失い、どこか苦しそうだった。

九条は、柑奈の髪を、そっと撫でた。

「……すまない」

九条の声は、震えていた。

「僕が、君を追い詰めたのか……？ 僕が、君に無理をさせたのか……？」

柑奈は、目を閉じたまま、じっと聞いていた。

九条の、こんな弱々しい声を聞くのは、初めてだった。

「僕は、いつも完璧なシナリオを求めてきた。でも、現実は、シナリオ通りにはいかない。君が、それを教えてくれた」

九条の手が、柑奈の頬に触れた。

「君は、予測不能で、想定外で、僕のシナリオを全て破壊する。でも……それが、たまらなく魅力的だった」

柑奈の心臓が、大きく跳ねた。

「君がいないと……僕は、何もできない……」

その言葉が、柑奈の胸に深く突き刺さった。

（――この人、本当にそう思ってるの……？）

九条は、さらに続けた。

「君は、僕にとって……大切な……いや、大切なんて言葉じゃ足りない。君は、僕の……」

そこで、九条の声が途切れた。

彼は、言葉にできなかった。

しかし、柑奈には、分かった。

彼が、何を言おうとしているのか。

柑奈の目から、涙が溢れた。

（――私も……私も、あなたのことが……）

しかし、彼女は、目を開けることができなかった。

今、この瞬間を、終わらせたくなかった。

九条は、柑奈の涙に気づいた。

「……起きているんですか？」

柑奈は、ゆっくりと目を開けた。

二人の視線が、交わる。

「……聞こえてました」

「……全部？」

「……全部」

沈黙。

九条の顔が、真っ赤になった。

「あ、あの……今のは……その……」

「ありがとう」

柑奈が、小さく微笑んだ。

「心配してくれて。でも、大丈夫。私、まだ倒れるわけにはいかないから」

「でも、無理は……」

「あなたこそ、無理してるでしょ？ 目の下のクマ、すごいわよ」

九条は、自分の顔を触って、苦笑した。

「……お互い様ですね」

「ええ。お互い様」

二人は、笑い合った。

そして、柑奈は、ぽつりと呟いた。

「……あなたも、私にとって……大切な人」

九条の目が、見開かれた。

「……本当ですか？」

「嘘は、言わない」

柑奈は、視線を逸らした。

「でも、今は……プロジェクトが終わるまで、この話は保留」

「……分かりました」

九条も、頷いた。

「プロジェクトが終わったら……ちゃんと、話しましょう」

「……ええ」

二人は、互いに小さく頷いた。

そして、柑奈は、ベッドから起き上がった。

「戻りましょう。まだ、やることがたくさんある」

「でも、体は……」

「大丈夫。あなたが、支えてくれるでしょ？」

柑奈の言葉に、九条は驚いた。

そして、小さく微笑んで、答えた。

「……はい。もちろんです」

翌日、オフィスに復帰した柑奈。

スタッフたちは、彼女を温かく迎えた。

「無理すんなよ、柑奈」

美波が、心配そうに声をかける。

「大丈夫。もう、倒れないわ」

柑奈は、力強く答えた。

氷室も、柑奈の肩を叩いた。

「無理はするなよ。君がいないと、このプロジェクトは成り立たないんだから」

「……はい」

柑奈は、嬉しそうに微笑んだ。

そして、自分のデスクに向かった。

すると、デスクの上に、栄養ドリンクとチョコレートが置いてあった。

付箋が貼ってある。

『無理をしないでください。――九条』

柑奈の顔が、真っ赤になった。

（――この人、本当に……）

柑奈は、付箋を、そっと胸ポケットにしまった。

一方、九条のデスクにも、変化があった。

彼のコーヒーカップの横に、角砂糖が一つ、置いてあった。

付箋が貼ってある。

『甘いものを摂ると、脳が活性化するらしいわよ。――穂積』

九条は、その付箋を見て、小さく笑った。

（――彼女は、僕が甘党だと知っていたのか……）

九条も、その付箋を、大切にポケットにしまった。

二人の間の空気は、相変わらずぎこちなかった。

しかし、何かが、確実に変わっていた。

言葉にはしない。

でも、互いを気遣う、不器用な優しさ。

それは、二人の関係が、新しい段階に進んでいることを示していた。

美波は、そんな二人を見て、静かに微笑んでいた。

（――やっと、あの二人も前に進み始めたわね）

美波は、自分のデスクに戻りながら、ふと田中を見た。

田中は、ヘッドホンをつけて、真剣にBGMを調整している。

（――私も……勇気を出さないと）

美波は、小さく拳を握った。

オフィスには、再び、キーボードを叩く音が響き始めた。

納期まで、あと1ヶ月。

戦いは、まだ続く。

しかし、今の彼らには、一つの確信があった。

このプロジェクトは、必ず成功する。

なぜなら、みんなが、互いを信じているから。