ターミナストリア〜君と僕が巡る結末たち〜

第21話 月を飼う少女 5

　僕が遭遇した馬車は王族を乗せた馬車で、人間側の強硬派が襲い掛かる口実には十分だった。

　事件のショックでルナベルはそれを覚えていない。僕は、それを隠しながら彼女のそばにいる。それはお姫様を守る騎士気取りと言われればそれまでだが、僕はそんなつもりではない。純粋に、彼女のそばにいたいと思ったからで、そこに何の算段もない。

　家に入ると彼女はシャワーを浴びに向かい、僕はリビングのソファーに座った。

　武器の手入れをしていると、後ろから物音がした。

「ルナベル？」

　浴室からは返事がない。

　僕は気になりゆっくりと浴室前の脱衣場の扉を開けた。

「おーい、ルナベル」

　そこには見知らぬ女性。短刀を握ったままの彼女は僕の顔を見た瞬間、何かに怯えた。

　僕の後ろに誰かがいる。その気配を感じた瞬間、僕は咄嗟にしゃがみ込んだ。

　金属が擦れる音と似た音が耳を掠め、そして見知らぬ女性は鮮血を吹き出し、その場に倒れた。

「ルナベル……」

「危なかった……咄嗟に魔法を使っちゃったから疲れた」

「いや、良い判断だと思う。それより、ちゃんと服を着よう。体が冷えるぞ」

「うん」

　タオルを巻いた体を僕にさらけ出し、脱衣場に持って行っていた替えの下着を着け、寝間着のゆったりとしたワンピースを着ると、ルナベルはその場に倒れている女の顔を見た。

　女はまだ僅かに意識があるようで、ルナベルは僕を見遣る。

　僕は溜息を吐いた後、治癒魔法を女に掛けた。

「な、なぜ……」

「彼女が助けろと言ったからだ」

「命を狙った相手を、か？」

　僕はルナベルを見つめた。しかし、彼女は女に興味がなさそうにリビングに向かいソファーに腰掛けて足を組み、更に腕も組んだ。

　その高貴な仕草は、染み付いた王族としてのものだろうか。そんなことは血に刻まれた遺伝子の記憶にないはずだが。

「私を狙う理由は？」

　その冷え切った言葉が女に届く。

「……あなたが月飼い（ムーンキーパー）のお姫様だからよ」

「お姫様？　私が？」

「まさか……覚えていない？」

　僕はその瞬間頭を抱えた。そしてその悩みはもちろん、僕に飛び火する。

　広がる炎に込められた感情が、何かは理解できる。しかし、僕の後ろめたさがその炎をどうにか躱し、逃げ果せないか思案する時間を求める。

　そんな時間はない。僕は彼女にこれから裁かれる運命なのだ。その業火に焼かれ、彼女の隣という地位を失う。そこまで予見できた所で、僕は口を開く。

「その女の言う通りだ。ルナベル。君は、かつての月飼い王（キングオブムーン）の娘だ」

「嘘……私はソルの……」

「幼馴染。心神喪失していた君にそう伝えた。君はそうでないと、ご両親の後を追おうとしたからね」

「そんな……」

　絶句したルナベルは、さっきまでの余裕が表す姿勢をとうの前に崩していた。

　スッと真っ直ぐ立ち上がっていた彼女は、視線を乱暴に泳がせ、そして最後に僕を見た。

「女。あなたは人間の組織の者なの？」

「ええ。新月の夜なら仕留められると思ったんだけど」

「寝首をかくって発想はなかったの？」

「それもあったけど、何があるかわからないじゃない。寝たふりをされるかもしれないし」

　女はそう言うと、僕は二人の間で揺らいでいた。恐らく、真実を告げられたルナベルよりも僕が動揺していた。視線は右往左往、縦横無尽に暴れ、なにか良い言い訳を考えていた。呼吸が浅くなる。そのせいで脳に酸素が足りず、思考回路は詰まりに詰まった。

　時間が長く感じた。二人の会話がスロー再生のようにゆっくりと聞こえた。それくらい、僕は狼狽えてしまっていた。

「……ソル！」

「えっ？」

　恐らく何度も名を呼ばれていたのだろう。僕は驚いてルナベルを見ると、彼女は苛立った様子だった。

　僕の手が震えていることに気付くと、彼女は僕の手を握る為に近付いて来る。思わず身構えた僕を見て、彼女はハッとして俯いた。

「ごめん。嫌なわけじゃないんだ」

「嘘。嫌だから、身構えた。何されるかわからないから」

「違う！」

「あの、私はどうすればいいの？　あんたらに殺されればいい？」

　女はそう言うと、短剣を指先で遊ばせていた。

「今なら殺せる、とか思わないの？」

「暗殺は専門外なんだ。それに、私は別に月飼い（ムーンキーパー）嫌いじゃない。金を積まれて雇われただけ。だから、しくじったとなれば罰を受ける。なら、手を組まないか？」

「立場的に、手を組んでください、でしょう？」

「そうだね。では女王（クイーン）、手を組んでいただけませんでしょうか？」

　頭を垂れた彼女は床に短剣を置き、離れた場所へ弾き飛ばした。そして、視線は床に向けられたままだった。

　僕はルナベルを見遣る。しかし、彼女は僕と目を合わせようとせず、女の頭を掴む。

「なら、誓いを示しなさい」

「誓い……ですか？」

「私に有益なことを何か一つ差し出しなさい。今すぐでも、時間を置いてでもいい」

「はい。もちろんです。女王（クイーン）」

　ルナベルは僕に一瞥もせずそのまま寝室へ向かった。まるで、僕はいない物のように扱われた。

「嫌われたね。あんた」

「あんたじゃない。ソルだ。あんたは？」

「あんたじゃない。メルだ」

「フッ……」

「ハッ……」

　互いの失笑がリビングに響く。

「ソルはずっと姫さんのそばに居たんだろ？」

「ああ。僕も孤児で、彼女も孤児だ。ただそれでいいと思っていた」

「じゃあ私が余計なことしちゃったか」

「そうだよ。数分前までは恋人だったけど、今じゃあその辺の石ころ以下だ」

「しかし、そこまで嫌うことあるのかね」

「そりゃ、目の前で両親殺されたんだ。人の形をしたものを信じ切れないようになっても仕方ないよ。ましてや、信じてた奴が隠し事してたなら……な」

　僕はそう言うと、荷物をまとめた。

　その様子をメルがじっと見ていたが、最後まで何をするか尋ねなかった。

「こうなれば、僕は彼女にとって邪魔者だろうからね。一応、用があればここに来てくれ」

「下手くそな地図だな」

「読み書き習う前に孤児になったからな」

「絵も習う前だった、と？」

「ああ」

　僕は外に出て行き地図にあった街の外れの小屋に身を隠した。

　廃墟の更に廃墟の小屋。街の端っこで魔物に狙われやすい場所。だが月飼い（ムーンキーパー）であれば丁度いい住処になる。

　僕はどこかで期待していた。ルナベルが僕を探してくれることを。初めての家出だ。どこかワクワクする気持ちと寂しさが胸を締め付けると、僕は麻袋を切り開いた掛け布団を被り湿った藁の上で目を閉じ、夜明けに眠りに就いた。

　翌日、僕は住処の手入れを始めた。夜のうちに出しておいた藁を取り込み、しっかり乾燥していることを確認すると、それを同じように洗って乾かしていた麻袋に詰め込み、いくつも並べてベッドと枕を作った。

　天候的にも切り開いた麻袋の掛け布団だけで十分だったので、これで寝床は完成だ。

　空を見上げると、よく晴れた空に星が浮かんでいた。月はまだ殆んど顔を見せず、ただ温い風が吹いた。

　ルナベルは大丈夫だろうか。メルと仲良くやっているだろうか。

　この街ではなく、かつての月飼い（ムーンキーパー）の王都にでも行ったほうが、身の安全は守れそうだ。

　だが、王都は放棄された覚えがある。この町以外の月飼い（ムーンキーパー）のことはたまに流れてきた同胞が教えてくれるくらいで、情報はない。

　心配だ。ならば、やはり彼女の元へ向かうか。いや、でも――独り立ちするいい機会かもしれない。彼女も、僕も。

「ソル！」

「……ルナベル？」

「昨日はゴメン。いきなりで色々パニックで……」

「……ううん。僕こそゴメン。ずっと黙ってた。いつかは話さないといけないと思ってたんだ。でも、思うだけで行動に移せなかった」

　僕は彼女の後ろの人影に目を移した。メルは地図を僕に見せ、自分は分からなかったと身振り手振りで僕に知らせた。