気香の巫女が後位を奪う逆転物語

第10話 評議会の刃、星の下の約束

御花園の評議会場は、貴族たちの黒い束帯と女性の十二単が密集し、緊張した空気が漂っていた。中央の石壇には、太皇太后が白い衣装をまとって座り、帝の寝床が屏风の後ろに隠されている——帝の体調悪化が伝わり、貴族たちの眼差しはいずれも不安と疑念に満ちていた。

「藤原薫子！你は帝に緑の露を混ぜた毒を与え、さらに皇后様を陥れようとしたのだ！」

平氏の大納言・平忠則（たいらのただのり）が先に声を上げた。彼は赤い襦袢に黒い烏帽子をかぶり、指を薫子に差した。「内薬司の侍女が証言している。你が昨夜、帝の薬を調合する場所に近づいたと！」

薫子は前に出ると、忠則の香りを深く嗅いだ。「慌てた汗の香りと、罪悪感の腐った果物の香りがする」と静かに言った。「大納言さん、本当に毒を仕掛けたのは私ですか？それとも、皇后橘姬さまと手を組んで、帝を倒そうとしているのですか？」

「胡言！」忠則は顔を赤らめた。「你は証拠がないのに、平氏を汚すとは！誰が信じると思う？」

「証拠はここにあります」薫子は袖から皇后の手紙を取り出し、太皇太后に差し出した。「雪洞荘の密室で見つけた手紙です。皇后様が大納言さんと共に、来春に帝を廃して新帝を擁立する計画を立てていたことが書かれています。また、帝の薬に緑の露を混ぜたのも、皇后の命令だと記されています」

太皇太后が手紙を読むと、顔が厳しくなった。「平忠則、これは真実か？」

「それは偽物です！」忠則は慌てて叫んだ。「薫子が手紙を偽造して、平氏を陥れようとしているのだ！」

その時、清和が前に出た。「大納言さん、偽物かどうかは確かめられます」彼は阴阳寮の文書を取り出した。「阴阳寮の記録によると、去冬、皇后様が『緑の露の原料となる毒草』を購入した記録が残っています。購入者の署名は、皇后の侍女である澄子さんの弟を人質に取った女性のものです——これは、皇后が毒を入手した証拠です」

澄子がその場に現れ、忠則に向かって言った。「大納言さん、你は皇后様に『平氏の力で新帝を擁立したら、橘氏と平氏で政権を分け合う』と約束しましたね？私が耳に聞いたのです！」

忠則の香りがさらに乱れ、「恐怖と絶望」が漂ってきた。薫子は陵子の京染の布を取り出し、忠則の袖に近づけた——布はすぐに薄い緑色に変わった。「大納言さんの袖に、緑の露の香りが付着しています。你は帝の薬に毒を混ぜる手伝いをしたのですね？」

「そんな……」忠則は後ろに退き、侍に目配せをした。すると、平氏の武士たちが手に刀を取り、評議会場を囲み始めた。「誰も动くな！今日は、この偽物たちを一掃して、新しい政権を築く時だ！」

「武士たち、手を下ろせ！」帝の声が屏风の後ろから聞こえた。屏风が開けられると、帝玄凌が温香雅の手伝いを借りて立っていた。帝の顔はまだ青白いが、眼差しは鋭かった。「朕は、温香雅に「解毒剤」を摂った。平忠則、你の陰謀はすでに露呈した。降伏するか？」

平氏の武士たちが動揺し始めた。忠則は刀を掲げ、「帝はもう弱っている！今がチャンスだ！」と叫んだが、誰も動かなかった。清和が阴阳寮の符咒を撒くと、武士たちの刀が手から離れ落ちた——「鎮刃符」で、武器を無力化したのだ。

忠則が捕まると、太皇太后は帝に言った。「陛下、皇后橘姬と平忠則は、内裏の秩序を乱す重罪です。どう処断するか？」

帝は薫子を見つめ、「皇后は中宮の御殿に終身閉じ込める。平忠則は、平氏の本家に引き渡して、家法に従って処断する」と命令した。「また、薫子さん。你は内裏の危機を救い、朕の命も守ってくれた。今から、你を『女御』に昇格させ、後宮の一部分を管轄させる」

薫子は深くお辞儀をした。「陛下の恩を感謝します。今後も、内裏を守るために全力を尽くします」

評議会が終わると、夕暮れが内裏を包んだ。清和が薫子を呼び止め、星図を渡した。「今夜は『北斗七星』が明るく輝きます。星は、薫子さんの今後の道が幸せであることを示しています」

「清和さん、今日はありがとうございます」薫子は星図を手に取り、微笑んで言った。「もし清和さんがいなかったら、平氏の陰謀を破れなかったでしょう」

「薫子さんの『気香』がなければ、何もできませんでした」清和は月を仰ぎ、「今後も、内裏に危機があれば、いつでも呼んでください。阴阳寮として、全力で支援します」

明姬と陵子が走ってきた。「薫子さん、女御に昇格するんですね！おめでとうございます！」陵子は喜んで跳び上がり、明姬も微笑んで頷いた。

薫子は三人で御花園を歩いた。梅の木の香りが漂い、夕暮れの光が花びらを黄金色に染めた。彼女は思った——嵯峨野の別荘を離れた時の不安は、今では自信に変わっていた。だが、宮廷の闘いはこれで終わりではない。皇后の終身閉じ込め、平氏の恨み……今後も、新たな危機が待っているに違いない。

その時、温香雅が慌ててやってきた。「薫子さん！不好了！内薬司で、皇后様が閉じ込められている御殿から、『異常な香り』が発せられています！それは……『幻香』と『冥香』を混ぜた、見たことのない毒香です！」

薫子の表情が一変した。皇后は、終身閉じ込められても、最後の罠を仕掛けていたのだ！その毒香が広がれば、内裏全体が混乱に陥る——今、急いで皇后の御殿に行かなければならない。

「明姬さん、陵子さん、清和さん。一緒に行きましょう！」薫子は手を握り締めた。「皇后の最後の罠を、今ここで破ります！」

四人が皇后の御殿に向かう途中、夜空の北斗七星が明るく輝いた。その星の光は、薫子たちの道を照らしながらも、未知の危機を暗示するように、ゆらゆると光っていた。第一巻の物語はここで終わるが、内裏の闘いは、まだ新たな幕を開けようとしていた。