気香の巫女が後位を奪う逆転物語

第11話 中宮の毒烟、純元の名残

皇后橘姬の御殿から漏れる毒烟が、夕暮れの内裏を薄く覆っていた。薫子は明姬、陵子、清和、温香雅と共に急ぎ足で向かい、袖に隠した《和香秘録》の頁が風に微かに揺れた。途中、廊下の石畳に落ちた桜の花びらが毒烟に触れると、すぐに黒ずんで枯れていくのを見て、心が一層締め付けられた。

「薫子さま、毒烟の濃さが増してきました！」陵子が袖から京染の布を取り出すと、布は瞬く間に濃い黒色に変わった。「『幻香』と『冥香』が混ざっているだけじゃない……これは、第三の毒香が加わっている気がします！」

温香雅が薬箱を開け、銀の匙で少量の毒烟を採取した。「臭いが……『腐った蓮の香り』です！これは『蓮華毒』で、吸入すると肺に傷をつけ、意識を失うまでの時間が他の毒香より速い。皇后は、自滅するつもりでこれを焚いているのかもしれません」

清和が腰の「鎮邪符」を取り出し、御殿の入口に貼った。「符咒で毒烟の拡散を一時的に防ぎますが、長くは持ちません。薫子さん、御殿の中の状況を気香で確認できますか？」

薫子は深く息を吸い、毒烟の中に混ざる気配を感知した。皇后の「執念の濃い香り」の他に、三人体分の「恐怖の香り」がある——それは皇后の侍女たちだ。また、御殿の奥からは「金属の冷たい香り」がする、香炉が三つありそうだ。

「侍女三人と皇后が奥の間にいます。香炉は東、西、北の三箇所に置かれています」薫子は指で方向を示した。「中和するには、三つの香炉を同時に止めなければなりません。明姬さま、陵子さん、侍女たちの説得をお願いできますか？温香雅さん、中和用の香材を調合していただけますか？」

「承知いたします！」明姬は十二単の袖をまとい、「侍たちに御殿の周りを囲ませ、逃げ出す侍女が出ないようにします」と言って先に進んだ。陵子も京染の布を胸に抱き、「私は侍女たちに『皇后の計画が破れた』ことを伝え、抵抗を止めさせます！」と決意を見せた。

温香雅は薬箱から白檀、カミツレ、醒め草を取り出し、石臼ですり潰した。「これで『清浄香』ができます。香炉に撒けば、毒烟の効果を中和できます。ただ、奥の間には皇后がいるので、薫子さんと清和さんは注意が必要です」

清和が薫子に星図の護符を渡した。「これは『辟邪符』で、毒香の影響を弱めてくれます。皇后は最後の手になるだろうから、油断してはいけません」

薫子は護符を胸に貼り、清和と共に御殿の入口に立った。符咒で防がれていた毒烟が、隙間から少しずつ漏れてくる——皇后の声が、その烟の中から漏れてきた。

「薫子……你はやってきたのだね」皇后の声は悲しげで、執念に満ちている。「純元を超えようとした私を、なぜ止めるのか？この内裏は、力ある者が持つものだ！」

薫子は深呼吸をして答えた。「皇后様、内裏は力で支配するものではなく、人の心を守る場所です。純元皇后も、そう思っていたはずです」

「純元？」皇后が嘲笑った。「純元はただ、帝に愛されるために優しさを装っていただけだ！彼女は私の嫁ぎ先を奪い、帝の心を独占した……そんな者を、どうして許せるのか！」

清和が眉をしかめた。「皇后様、純元皇后の死因は急病だと記録されています。你は……何か知っているのですか？」

御殿の奥から、皇后の笑い声が聞こえた。「急病？それは嘘だ！純元は妊娠した時、私が『梅の香り』に毒を混ぜて飲ませたのだ！彼女の子供も、帝の愛も……全て私のものになるはずだったのに！」

薫子の心が震えた。祖父の《和香秘録》に、「純元皇后の最期に、梅の香りが異常だった」と記されていたのを思い出した。これが、皇后の最大の秘密だったのだ！

「皇后様、そんな悪事を働いても、何も得られません！」薫子は声を張り上げた。「今すぐ香炉の火を消せ！そうしなければ、你も毒烟に巻き込まれます！」

「消す？もう遅い！」皇后が叫んだ。「平氏の余党が、今この内裏に潜入している！帝を殺し、你たちを全て滅ぼして、新しい政権を築くのだ！私はこの毒烟で、你たちを引き留めているだけだ！」

平氏の余党が潜入している？薫子は慌てて明姬に声をかけた。「明姬さま！帝の御殿と内薬司を守ってください！平氏の人が来る可能性があります！」

「承知いたしました！」明姬の応え声が遠くから聞こえた。

清和が薫子の腕を握った。「薫子さん、先に奥の間に入りましょう！皇后が平氏の人を呼ぶ前に、香炉を止めなければなりません！」

二人が符咒の隙間から御殿に入ると、毒烟が目に刺さった。薫子は気香で東の香炉の位置を確認し、温香雅の清浄香を撒いた。香炉の火がゆっくりと消え、毒烟の濃さが少し薄くなった。

「そこで！」皇后が奥の間から出てきた。彼女は赤い十二単をまとい、手には短刀を握っていた。「純元の仇を討つために、私は死んでもかまわない！薫子、你も純元に似た香りを持つから、一緒に地獄へ行け！」

皇后が薫子に襲いかかると、清和が符咒を撒いた。「束縛符！」と叫ぶと、皇后の体が動けなくなった。短刀が床に落ちた音が、静まった御殿の中に響いた。

薫子は皇后の前に跪き、彼女の香りを嗅いだ。執念の中に、「後悔の淡い香り」が混ざっていた。「皇后様、純元皇后も、你のことを恨んでいません。彼女の日記に、『橘姉はただ、愛が欲しかっただけ』と書かれています」

皇后の涙がこぼれた。「……本当ですか？純元は……そう思っていたのですか？」

「はい」薫子は優しく言った。「今からでも遅くはありません。平氏の陰謀を止めれば、帝も寛大に処断してくれるでしょう」

皇后が小さく頷き、「北の香炉の奥に、平氏の人が潜入する場所を記した地図があります……」と囁いた。

薫子が地図を取り出すと、清和が驚いた声を上げた。「これは……帝の御殿の裏道を示しています！平氏の人は、今夜の丑の刻（午前2時）に帝を襲おうとしています！」

温香雅と陵子がその時に入ってきた。「薫子さま、明姬さまから報告があります！内裏の東門で、平氏の武士を疑似した者が捕まりました！」陵子は慌てて言った。

「しかし、地図には他の潜入経路も記されています」清和は地図を見ながら言った。「丑の刻までに、全ての経路を守らなければなりません。薫子さん、帝の御殿の警備をお願いできますか？」

薫子は頷き、地図を胸に収めた。「温香雅さん、皇后様を内薬司に連れて行ってください。毒烟の影響を受けている可能性があります。陵子さん、京染の布で他の場所の毒烟濃度を調べてください」

各自が任務を受けて去ると、薫子は御殿の外に出た。夜空には北斗七星が明るく輝き、帝の御殿の方向に、微かな「金属の音」が聞こえた——それは、刀を抜く音だ！

丑の刻まで、あと三時間だ。平氏の余党は既に内裏に潜入しているのか？帝の御殿には、どんな危機が待っているのだろう？

薫子は手に清浄香を握り締め、帝の御殿に向かった。夜風が彼女の十二単の袖を揺らし、八重桜の簪が月光にきらめく——この夜、内裏の運命を握る戦いが、今始まるのだった。