店長は人を騙さない（と、言っていた）

第31話

大学の一限が、教授の都合でいきなり休講になった。 まだ朝の十時前。空いた時間をどうしようか。友人たちを誘ってどこかへ遊びに行こうかとも思ったが、ふと、ある考えが頭をよぎった。

（そういえば、この時間帯のバイト先の様子って、見たことないな）

いつもは大学が終わった夕方からしか行かない。あの店長や、他の従業員（？）たちは、昼間は何をしているんだろうか。 好奇心が勝ち、継人の足は自然と町外れの店へと向かっていた。

店が見えてくる。今日は店長が外でイラついている様子はない。 代わりに、店の前を誰かが箒ほうきで掃除していた。

（……誰だ？） ラキさんでも、くまさんでもない。ましてや店長のはずがない。 非常に大柄な男だった。継人も180cmと背は高い方だが、その男はさらに頭一つ分はデカい。ガッシリとした筋肉質な体躯たいくが、作業着の上からでも分かる。 （また黒髪の短髪だ……） この店の従業員は、黒髪短髪で揃えるルールでもあるんだろうか。ラキさん、くまさん（女性だが）に続き、三人目だ。

継人は、物音を立てないようにゆっくりと背後から近づき、声をかけた。

「あの、すみません」

「わっ！」

大男は、その強面こわもてな顔に似合わない、素っ頓狂すっとんきょうな声を上げて飛び上がった。その巨体がビクリと震える。 振り向いた男は、継人の顔をまじまじと見つめ、やがて合点がいったように目を丸くした。

「あ！ 君が噂のバイト君だね！ くまちゃんから聞いてるよ！」 （くまちゃん……） 強面なのに、口調は妙に柔らかくて、可愛らしい。そのギャップに継人は戸惑う。

「あ、はい。廻 継人です。ここでバイトしてます」

「やっぱり！ 僕はカネっていいます。よろしくね、継人くん」 大男――カネは、分厚い手を差し出し、人懐っこそうに笑った。

「カネさん、ですか。カネさんも、ここの従業員なんですね」

「うん、まあ、管理の手伝いみたいなものかな」

「まだバイトの時間じゃないでしょ？ どうしたの？」

「あ、大学が休講になって、なんとなく様子見に来ちゃいました。カネさんも、こうやって店番とか立つことあるんですか？」 継人が立ち話を続けていると、店の奥から聞き慣れた声が飛んできた。

ガラガラガラ……。 引き戸が開き、ラキが顔を出す。 「おーい、カネクマ！ まだ掃除終わらんの？ お頭が……」 そこでラキは、カネと立ち話をしている継人に気づき、目をパチクリさせた。

「あれ？ バイト君じゃん。どしたの、こんな朝早くから」 ラキは、状況をすぐに理解したようで、ニヤニヤしながら話に加わってきた。

＊＊＊

一方、その頃。店の中。 カウンターの定位置では、店長が一人、タバコをふかしながらラジオの音に耳を傾けていた。 掃除に出て行ったはずのカネも、様子を見に行ったはずのラキ（茨木）も、一向に戻ってこない。 外から、何やら三人の楽しげな話し声が聞こえてくる。

「……」 店長は、ふう、と紫煙を吐き出した。 「ミイラ取りがミイラか」 気だるげな呟きだけが、静かな店内に溶けていった。