店長は人を騙さない（と、言っていた）

第30話

翌日、大学の講義を終えた継人は、いつも通りバイト先へと向かった。 だが、店の前に着いて、継人は足を止めた。 あの古びた引き戸の前に、見慣れた人影が立っていたからだ。

「……店長？」 店長が、店の外にいる。それだけでも珍しいのに、彼女は愛煙家であるはずのタバコを吸っていなかった。手持ち無沙汰なのか、時折、長い前髪を鬱陶うっとうしそうにかき上げている。 その横顔は、いつもの気だるげさに加え、どこかイラついているようにも見えた。

「店長、どうしたんですか？ 外で」 継人が声をかけると、店長はビクッと小さく肩を震わせ、面倒くさそうに振り返った。

「……ああ、バイト君か」

「『ああ』って……。なんか、様子おかしくないです？」

「……別に。それより、あんた」 店長は、ため息混じりに言った。

「昨日、くまから聞いてないだろ。今日、バイト休みだって」

「え？」 継人は、昨日のくまさんとの会話を思い返す。 （……そういえば、言われてない） 泊まりだとは言っていたが、今日のバイトが休みだとは一言も聞いていなかった。

「確かに聞いてないですけど……。でも、わざわざ外で待っててくれるほどの内容でも……」

「いいから」 店長は継人の言葉を遮ると、懐から茶封筒を取り出し、押し付けるように渡してきた。

「これは今週分。今日は悪いが、このまま帰ってくれないか」

その、あまりにも「追い払おう」とする態度に、継人は確信した。 （絶対、何かあったな） 店の中から、物音一つしないのも不気味だ。

「……店長。何かあったんですか？ 店の中で」 「……」 店長は、ジト目で継人を数秒見つめたが、やがて、ふいと視線を逸らした。

「ん〜。……ちょっとな。色々（いろいろ）と、あるんだよ、大人には」

「はあ……」

「嘘は言わないが、言えないこともあるんだ。……」 まただ。いつもの、はぐらかす時の返事。 これ以上、継人が聞けることは何もなかった。

「……分かりました。じゃあ、失礼します」 継人は、釈然としないまま頭を下げ、駅へと踵ききびを返した。 店長は、継人が見えなくなるまで、なぜか頑かたくなに店の中へ戻ろうとせず、外に立ち尽くしていた。

―――継人が後で知ることだが、この時、店の中では。 ラキ（茨木童子）をはじめ、くま（熊童子）、ホシ（星熊童子）、カネ（金熊童子）、トラ（虎熊童子）ら、酒呑童子の部下たちが総出で、店に発生した一匹の「ネズミ」の退治に追われ、大捕り物を繰り広げていたらしい。

そして、店長が外にいた理由は、ただ一つ。 彼女は、ネズミが死ぬほど苦手だからだったという。