インテグレートワールド

靴選び

　翌日。

　演習用講堂の床に、いつもと違う匂いが漂っていた。

　磨かれた樹脂床に、革と金属と、ほんのり油――そして、魔獣脂特有の、かすかな鉄臭さが混じっている。

　その匂いに釣られて訓練生たちが顔を上げると――

「おや、にぎやかですねぇ。ようこそ、《移動補給販売班（モバイル・サプライ）》へ！」

　迷彩シートを被せた軽ワゴンを改造した台車を押して、陽気な行商人風の男と、《国防省・装備運用局》の腕章を巻いた女性下士官が入ってきた。

　台車の中には、濃緑の軍靴、日本製のコンバットブーツ、そして異世界製の冒険者ブーツがぎっしり詰められている。

　どれも小さな《国防軍》の検査刻印と、魔素耐性を示す封印札が縫い込まれていた。

「…………自由すぎん？」

　ユウの心のツッコミが喉元まで出かかった。

「一応、僕ら軍ですよね……？　支給一択じゃないんだ……」

　直人も半ば本気で呟く。

「お前らは“二つの世界”を歩く予定だからな。地球規格だけじゃ足りねえ」

　入口の壁にもたれ、グレイが腕を組んだまま言った。

　迷彩戦闘服の袖から覗く前腕には、細かな傷跡がいくつも走っている。

「足に合うやつを選べ。――選び間違えれば死ぬがな」

　生死を語る顔なのに、そのすぐ横の台車には、金具や装飾が可愛らしいブーツが並んでいる。

　そのギャップが、余計にシュールだった。

「うわ、見て見て！　これかわいい～！」

　美月が、異世界風デザインのショートブーツを手に取る。

　砂色のサンドリザード革に、銀色の魔術刻印が入った飾り紐。

　冒険者ギルドの街角が似合いそうな一足だ。

「こっちはアーミールック！？　やだ、ミリ女子になれる……！」

　莉音は、つま先に鉄板が入った迷彩柄っぽいコンバットブーツに目を輝かせる。

「わ、私は……えっと……地味すぎないほうが……その……」

　美咲は少し悩みながら、落ち着いた深緑のロングブーツを撫でていた。

　膝下まで覆うそれは、魔素灼傷対策の内張りが施された“本物”仕様だ。

　女子３人は、完全に“ショッピングモード”に突入していた。

（……軍なのに楽しそうでいいのか？　まあ、たしかにこういう時間は、戦場じゃ絶対手に入らないけど）

　ユウは棚を眺めながら、異世界の冒険者御用達らしい装飾過多のブーツも、街用を意識したミドルカットも、まとめて視界の端に追いやる。

「……まあ、普通のでいいか」

　結局、標準規格のコンバットブーツに手を伸ばす。

　黒染めのフルグレインレザー、深いラグソール、踝をがっちり守るパッド。

　必要最小限で、丈夫で、どんな地形でも“歩ける”ことだけに特化した靴。

　“冒険者になる気もないしな”と心の中でぼやきながら、箱を抱えた。

「ユウさんも、それなんですね」

　鷹真が、同じ型番のブーツ箱を抱えて現れる。

　サイズだけが違う、ほとんど同じ黒。

「僕もです。一番合理的に作られていると感じました。耐摩耗、耐水、魔素汚染耐性……スペックだけ見れば最適解です」

　直人も端末を確認しながら、同じ結論に至っていたらしい。

「三人おそろじゃん！　三つ子コーデ！？　分隊長・副分隊長・弾除けって感じ！　あ、お兄ちゃん雑魚だから弾除けにもならないか」

　美月が楽しそうに笑う。

「べつに合わせたわけじゃねーよ……」

　ユウは耳を掻きながら答えたが、同じ靴底の凹凸が横一列に並んでいるのを見て、心のどこかで“悪くない”と思っていた。

　靴紐を締めて、講堂の通路を数歩踏みしめてみる。

　重さはそこそこ。

　足首はしっかり固定されて、かかとからつま先までのローリングも滑らかだ。

（これなら、昨日の行軍も……もう少しマシだったかもな）

　講堂の一角では、莉音がファッションショーのように何足も履き替えていた。

「どう！？　あーし似合う！？　強そう！？　可愛い！？　どっち！？　ねえどっち！？」

「全部言わせようとするな。戦場でセルフインタビューするつもり？」

　美月がツッコミを入れながらも、角度を変えて何枚も写真を撮っている。

　美咲は控えめに微笑みながら、そっと鏡の前で足踏みした。

　深緑のロングブーツが、彼女の細い脚に思った以上に馴染んでいる。

　ブーツの縁には、小さく治癒系の護符が縫い込まれていた。

　ふと、ユウは思った。

（……なんか、修学旅行前の買い出しみたいだな）

　講義の重さも、訓練所の規律も、この瞬間だけは遠い。

　ただ、誰もが“自分で選んだ靴”を履き、笑いながら歩いてみて――

　その光景は、ほんのわずかだが、平和というものの形に見えた。

「お前ら、選んだか？」

　グレイの声が講堂に落ちる。

　訓練生たちが一斉に振り返る。

　その瞳には、昨日よりわずかに柔らかい光が宿っていた。

「……いい靴だ。それなら――生き延びられる可能性が、ほんの少しは上がるな」

　ふざけながら選んだはずの靴が、その一言で、急に重くなる。

　――ああ、これは“装備”なんだ。

　遊びじゃない。生きるための選択なんだ。

　ユウは新しいブーツの紐を、もう一度きつく結び直した。

　足首に食い込む締め付けが、覚悟を縛り直してくれる気がした。

「よし。今日の講義はここまでだ。……死なない靴で、歩け」

　《移動補給販売班》が台車を押して去る頃には、夕陽がコンバットソールの深い溝を赤く染めていた。

　小さな影を引きずりながら、訓練生たちは寮へと歩き出す。

　コツ、コツ、とそれぞれの靴音が、いずれ踏みしめるであろう戦場の土を、静かに予告しているようだった。