インテグレートワールド

生き残るために

　午後の講堂。

　窓の外では、薄霧をまとった山の稜線がゆっくりと揺れ、昨日の“浮遊実験”で焦げた天井の黒痕が、夕陽を吸い込んでいた。

　その下で、訓練生たちは自然と背筋を伸ばす。

　笑っていた昨日とは違う――空気が重い。

　教壇に立つ男は、筋肉でできた岩壁のようだった。

　――グレイ＝ハーヴェイ。

　元・冒険者ギルド《鉄路隊》所属。

　国防省がわざわざ“借りた”実戦教官。

　首筋に走る深い爪痕が、夕陽を受けて血に似た色を放つ。

「――いいか。今日のテーマは“生き残る靴の選び方”だ」

「……く、靴？」

　莉音が呟いた声は、講堂の柱に吸い込まれた。

「昨日の魔法と温度差ありすぎ……」

　美月は椅子に沈み、思わず膝を抱える。

「でも、講義だぞ。……意味あるだろ」

　ユウは囁くように返したが、声は微妙に震えていた。

　緊張の余白を断ち切るように、グレイの低い声が落ちる。

「命は靴から失われる。最初に壊れるのはメンタルでも武器でもねぇ――靴だ」

　誰も笑えなかった。

　その声には、死体を踏んで歩いてきた者の重みがあった。

「靴が壊れりゃ歩けねえ。歩けねえ奴は……死ぬ。――だから、靴を見繕う時間を惜しむな」

　鷹真が真剣そのものの顔でメモを走らせ、直人は「理にかなってますね……」と小さく呟く。

　美月は机の下で自分のスニーカーを握り、そっと足を組み直した。

　グレイが机にドスンと置いたのは二種類の靴だった。

　――現代製の分厚い登山靴と、異世界産“サンドリザード革”のブーツ。

　どちらも、命の重さで研ぎ上げられた道具だ。

「お前らは二つの世界を歩く。地球の舗装路と、異世界の“牙の生えた荒野”。――合わない靴ってのは、死刑宣告と大差ねぇ」

　チョークの粉が夕陽を浴びて金砂のように舞った。

　ユウの胸の奥で、ざらりとした不安が鳴る。

（昨日は球を浮かせただけで笑ってたのに……今日は、命の話か）

「次に服装だ」

　スクリーンには、派手なパーカーの青年が路地で冒険者に囲まれる映像。

　字幕には《脱サラ冒険者、初級冒険者に財布を盗まれる》と乾いた文字。

　講堂に苦い笑いが広がる。

「地球ファッションは一部地域じゃ流行ってる。だが異世界じゃ――“奇妙な布を着た金持ち”に見られる。見た目で死ぬ奴は、意外と多い」

　続いて黒板に刻まれた三つの文字。

【収納圧縮魔法】【翻訳魔法】【自己強化系統】

「この三つは、どんな適性でも最優先で覚えろ。収納圧縮は“生存する荷物”を持つため。翻訳魔法は命綱。取引を誤れば、魔物より早く死ぬ」

「じ、自己強化って……筋肉のことですか？」

　鷹真が勢いで手を挙げた。

「筋肉も手段だが、本質は“理解”だ。自分の体の動き、限界、呼吸――全部理解して初めて強化は意味を持つ」

　その言葉と同時に、グレイの視線がユウを射抜く。

　冷たいのに、不思議と温度のある視線。

　――試すようで、期待しているような。

　胸の底で、ざわり、と何かが反応する。

（……なんだ、この感覚）

「お前ら、自分をどう戦わせるか考えろ。魔法か、身体か。どっちつかずなら、“どっちの世界でも”通用しない」

　講堂に静寂が降りた。

　ユウは拳を握りしめていた。

　気づけば、美咲が横で笑っていた。

「……昨日の天井クラッシャーとは別人みたいだね」

「うるせぇよ」

　小声で返すが、胸の奥にだけ熱が残っていた。

　講義の終わり。

　夕焼けが窓辺を真紅に染め、グレイの影が長く伸びる。

「冒険者ってのはな――死にかけてから後悔するバカの集まりだ。だが、生き残った奴だけが“次”を見る。お前らも……せいぜいバカをやりながら生き延びろ」

　その背中は、爪痕よりも深い“生の刻印”を刻んでいた。

　廊下に出ると、美月がふらりと肩を寄せる。

「ねえ、今日の講義……なんか重かったね」

「ああ。昨日までは空を浮かせてたのにな」

「次は“生き残り方”か……いいじゃん。燃えてきた！」

　美月が笑えば、ユウも自然と笑った。

　だが、笑顔の奥に、小さな影が落ちる。

　――明日、また誰かの靴が壊れて。

　そして、誰かが戻ってこないかもしれない。

　その予感が、足元で静かにきしんだ。