第4話　順番

　朝、目を覚ましたペルシュの視界に、見慣れぬ光景が広がっていた。姉のミルシュカの周りを、いくつかの精霊がくるくると舞っている。


「えっ……！？」


　寝ぼけた目が一気に覚める。たくさんの精霊が迎えにくるのは――順番。


　その時が、ミルシュカに訪れたのだ。


「おめでとう、ミルシュカ！」


　父と母と兄のアーチも、ペルシュと同じように言った。


「相手は誰だろう」


「早く外に出てみようよ！」


　アーチとペルシュで、ミルシュカを追い立てるように外に出た。西地区の広場には誰もいなかった。


「この辺りの人じゃないんだ」


　向こうにも精霊が来ているから、絶対に同じように騒ぎになっているはずだ。するとミルシュカは「こっちにいる気がする」と、東の方へ歩いて行った。

　東地区の広場にはちょっとした人だかりが出来ていた。


「間違いないぞ」


　アーチは言った。

　誰かがミルシュカに気が付いて、「相手が来たぞ！」と叫んだ。その声を聞いて人が避けた先に、ミルシュカと同じくらいの背丈の青年が精霊を連れていた。


「ゲイノー？」


「ミルシュカ！久しぶりだね」


　二人の顔がぱっと明るくなる。ミルシュカは嬉しそうに、ゲイノーも少し照れくさそうに微笑む。

　広場に集まった人々の「おめでとう！」という声が二人を包む。みんなが幸せそうなので、ペルシュもますます嬉しくなった。


「やあ、やあ、こんにちは」


　赤い服の人が広場にやって来た。みんながざわめき、「アイピレイス様だ」と声をあげる。


「うーん、結婚が決まったようだね。ミルシュカ、ゲイノー。おめでとう」


「ありがとうございます、アイピレイス様」


「家はどこに住みたいかね？ 食事までに決めてしまおう」


「ミルシュカたちは忙しそうだ。僕たちはもう帰ろう」


　アーチに促され、ペルシュは自分の地区に戻った。ミルシュカはもう家には帰ってこないけれど、いつでも会える。どこに住むかは、明日にはわかる。

　アーチは途中でペルシュと別れ、南の地区にいるサンナの所へ向かった。兄は「結婚したい相手なんだ」とペルシュに打ち明けた。


「一緒にいることが多いと、選ばれやすいんだ。精霊に、一番仲が良いって思われないと」


　アーチは張り切って出かけて行った。


（アーチもそのうち、家にいなくなっちゃうんだなあ……）


　ペルシュは一人、西地区の広場に戻ってきた。両親が出て来ていて、大人たちがミルシュカが結婚したことを話し合っている。


「おい、ペルシュ！」


　他の子どもたちと遊んでいたレニスが、ペルシュを見つけて呼び止めた。


「昨日もその前も、どこに行ってたんだ？」


　偉そうな態度で言うので、ペルシュは苛ついた。


「別に、どこだっていいじゃないか」


　宮殿と林の奥のことは、二人だけの秘密だ。冒険で知ったことは、冒険をバカにしない者同士だけのもの。ミルシュカやアーチにも話さなかったし、レニスは親に言ったりするから、絶対に絶対に教えない。


「ルディとばかり遊ぶ、変な奴！」


　レニスは声を張り、ペルシュに迫った。


「変じゃないよ。レニスといるより、ずっと面白いもんね！」


　ペルシュも負けじと言い返す。レニスは顔をしかめて言い放つ。


「…っ！じゃあお前もルディになりたいのかよ、バーカ！」


「そんなわけないじゃん、レニスのバーカ！」


　ペルシュも鼻をくしゃくしゃにして、歯を剥き出した。




　

　▪︎




(…また家を聞くのを忘れた。それか、教えておけば良かったんだ)


　トゥヴァリは、西の林にペルシュが来なかったので、広場を通りかかった。子どもたちが騒いでいる声が遠くから聞こえ、そっと様子をうかがいながら歩く。すると、聞き覚えのある声が混じっていることに気づいた。


「じゃあ親なしと、どこに行ってたんだよ！」


「トゥヴァリにはちゃんと名前がある！」


　ペルシュが、前に自分をからかった子どもに組みかかったので、トゥヴァリは慌てて止めに入った。ペルシュが怪我をするのが嫌だと思ったからだ。

　しかし、思ったよりもペルシュの力は強く、きっと興奮してトゥヴァリだと気づかれないままに、突き飛ばされてしまった。

　食事用の石のテーブルに、鈍く重たい音を立てる。


「痛ってぇ…っ！」


　ズキンズキンと頭が響く。目の前がチカチカした。眉間に皺を寄せ、トゥヴァリは石畳に転がった。子どもたちは一瞬動きを止め、ざわつきながら互いに顔を見合わせ、後ずさる。


「俺は悪くないぞ、ペルシュがやったんだからな！」


　レニスは走って逃げて行った。



▪︎

　


「トゥヴァリ！　ごめん、大丈夫！？」


　鳶色の髪が目に入り、ペルシュは我に返った。駆け寄り抱き起こそうとする。トゥヴァリの手が押さえている部分に、大きな瘤が出来ている。

　そのとき、子どもたちの輪に、すっと入り込んだ黒く艶めく毛並み――ペルシュの心臓が瞬間的に跳ねた。壁の外の林にいたあの動物を思い出したのだ。

　しかし、次に視界に入ったのは金色に光る髪。その間から赤い唇がのぞく。

　

「抱き起こしてはだめよ」


　そっとペルシュの横に跪いたその女性は、黒い毛並みの服の開いた胸元から、花のような香りを漂わせた。


「寝かせたままで。氷はある？」


「コオリって、何ですか？」


「……ああ、そんな必要ないんだったわ。私って……ふふっバカね」


　彼女は自嘲し、立ち上がった。黒い服の長い裾が細い脚にまとわりついている。足には見慣れないものが嵌められていた――靴の一種だろうか。


「あ、あの」


　ペルシュが声をかけるが、女性は振り返らない。


(なんて美しい後ろ姿なんだろう)


　揺れる金色の髪を見つめながら、ペルシュの胸はどこか落ち着かない鼓動を刻んでいた。


　精霊が慌てたように飛んできて、トゥヴァリの周りを回る。大きな瘤が消えて、痛みに歪めていた顔の力が抜けていく。


「あれっ、あの女の人は？」


　もう辺りにはいない。


「トゥヴァリ、ごめんね。大丈夫？」


「ああ……」


「そういえば、どうしてトゥヴァリがここにいるの？」


「……通りがかっただけだ」


　トゥヴァリは、元気が無かった。ペルシュも、冒険に行こう、という気分ではない。


「じゃあさ、トゥヴァリの家に行きたいな！」


　と、口に出してから気がついた。嫌われてしまうかと心配したが、意外にもトゥヴァリはふっと笑って。


「良いぜ。そうしよう」


　と言ったので、ペルシュは一瞬目を丸くして驚いた。


▪︎



　ハーヴァは宮殿に戻ると、誰にともなく言った。


「子どもたちが騒いでいたから、つい昔の癖が出てしまったわ。何が起きても、精霊がいれば、何も問題はないのに！」


　その声には、苛立ちと虚しさが混じっていた。自分の声だけが宮殿に反響するのを、どこか満足げに聞いて――


「ね？」


　と、今度はちょうどそこにいたルヨに向かって言った。


「ねえ、私の子どもの名前ってどういうのだったかしら」


「今いるのはトゥヴァリだよ。百二十二番目の」


「やっぱり。あのペルシュっていう子に、お仕置きでもすれば良かったかしら」


「ふーん。どうして？」


「私の息子を傷つけたんですもの。もしかしたら死んでいたかもしれない、危険な怪我だったのよ？」


「そう。それは問題があるね」


　ルヨの淡白な解答に、ハーヴァは肩を竦める。


「ルヨって冷たいわねぇ。長く生きすぎて人間の心を忘れてしまったの？」


「君が母親の感情を思い出すなんて、久しぶりだね」


　ルヨはハーヴァの仕草を真似て、肩を竦めて見せた。

　ハーヴァはふん、と服を翻し、ハイヒールの音を響かせて自分の部屋に戻った。



▪︎



　北地区の外れにあるトゥヴァリの家も、ほかの家と同じく木の屋根に土壁。木の扉には黒い金具の取っ手が付いている。

　けれど、中は少し違っていた。

　ペルシュの家は、白い壁の部屋に丸い木のテーブルと五脚の椅子があり、手を洗う水道と洗い場、それに小さなトイレもある。寝室にはベッドが五つ並んでいた。

　一方、トゥヴァリの家には大きな四角いテーブルが据えられ、椅子がずらりと並び、ベッドの数も十を超えていた。


「ほかにも誰かいる？」


「いない。昔はもう一人いたけど、今は俺ひとりだ」


　ひとりで暮らすには、あまりに広すぎる家。ルディの子が、この部屋を埋めていたこともあったのだろうか――ペルシュはそう思った。


「うちも今日、ミルシュカが結婚して出て行ったんだ。しばらくしたらアーチもいなくなる」


「でも親がいるだろ」


「まあね。でも今までみたいに楽しくはないよ」


　ペルシュは空いた椅子のひとつに腰を下ろした。天井を見上げると、精霊の光がひとつ、ふわふわと漂っている。それをぼんやりと眺めていると、トゥヴァリが口を開いた。


「さっき、何を言い争ってたんだよ」


　ペルシュはため息をつく。


「冒険のことを聞いてくるからさ。しつこいんだよ、あいつ……。冒険のことは秘密に決まってるじゃん！　ね？」


　ところがトゥヴァリは驚いたようだった。


「お前、誰かに話したんだと思ってた。だってさ……話す相手がいるだろ」


「トゥヴァリは、僕のことおしゃべりだと思ってるの？」


「ペルシュはおしゃべりだよ」


「そんなことないよ！」


「あはは、そうだな。お前があんなに喧嘩に強いとも思わなかったし、そんなにおしゃべりでもなかった」


　トゥヴァリは声を立てて笑う。

　ペルシュは拍子抜けして、膨らませていた頬の空気を抜いた。こんな時、兄ならもっとしつこくからかってくるだろうし、レニスだったら嫌味を言うに違いない。ミルシュカなら、ペルシュの悪いところを指を折って数えてる。


「……まあね」


　何だか気恥ずかしくなって、ペルシュはトゥヴァリから目を逸らした。

　逸らした視線の先に、ふとあるものが目に留まった。壁際の棚に、燻んだ色の背表紙がずらりと並んでいる。


「……本だ！」


　ペルシュは机を叩き、勢いよく立ち上がった。あまりの大声にトゥヴァリは肩をすくめる。


「ねえ、見て！　本があるよ！」


「ああ、前から置いてある。でも古いんだ」


　言うそばからペルシュは棚へ駆け寄り、埃を勢いよく吹き払った。舞い上がった塵が光を受け、細かな粒となって空中に漂う。トゥヴァリは咳き込む。


「トゥヴァリ、読んだことないの？」


「少しはある。でも、アイピレイス様が持ってきてくれる本の方が面白かったから」


「見てもいい？」


「いいよ」


　ペルシュは濃い緑色の表紙の一冊を引き抜き、胸を躍らせてテーブルの上に置いた。そっと開くと、トゥヴァリも肩越しに覗き込む。


「え……」


　本には何も書かれていなかった。

　めくってもめくっても、壊れそうな音を立てるばかりで、白い頁が続いている。


「何にも書いてない」


「これは、書くための本だ」


　トゥヴァリの言葉に、ペルシュは目を輝かせる。


「えっ、書くって……僕たちが？」


「ああ。書きたければ、誰でも。アイピレイス様がそう言ってた」


　二人は顔を見合わせ、同時に声を上げた。


「「冒険のことを書こう！」」


　しかし、すぐに重大な壁に突き当たる。本を読むことはできても、どうやって書くのかを知らなかったのだ。


「アイピレイス様に聞いてみよう」


「そうだな。書ければ、もう忘れなくて済む」


「じゃあ、もっと冒険に行こう！」


「次はどこに？」


「生まれたばかりの子がいる場所を見に行きたいんだ。町の真ん中の建物だよ」


　二人は興奮気味に、次々と行きたい場所ややりたいことを語り合った。字を書く方法を知ること。東の畑を見に行くことや、人が生まれる場所を見に行くこと。ルディがどこから来たのかを調べること……。


　時間はあっという間に過ぎ、夕食時になったので、明日の約束をして二人は別れた。




　朝に喧嘩したレニスやその仲間たちも、いつも通り、西の広場に一緒に集まる。

　ペルシュは野菜を口に運びながら、トゥヴァリと畑を見に行く約束を思い浮かべ、くすりと笑った。ミルシュカはいないけど、アーチがからかってくる。ほんの少しだけ、変わった日常。

　

　いつものように、食事を平らげた。


　何だか顔の横が明るいな、と。最初はそう思っただけだった。レニスが「あっ！」と声を上げるのと、ペルシュが明るさの正体に気づいたのは、ほぼ同時だった。


　ペルシュの側に居る精霊が、ぼんやりと赤い光を放っていた。


　周囲は騒然となり、人々は思わずペルシュから距離を取った。赤い精霊がこれほど若い人間、子どもに付くのを、誰も見たことがない。順番は、四十歳を過ぎた頃にしか訪れない。

　昔から、そういうものだと語り継がれていた。


　ペルシュは呆然とするばかりだ。


　母はふらふらと近づき、ペルシュを抱きしめて叫んだ。


「間違いでしょ？　この子はまだ子どもなのに！」


　アーチは、精霊が間違っているに違いないと思った。


「たぶん、ペルシュは死なないよ。そうだろ？」


　レニスは怒りに任せて言った。


「あのルディなんかと付き合うから、こんなことになったんだ！」


　ペルシュは反論しようとした。

　でも、そんなことはどうでもいいように思えた。頭に浮かぶのは、林で倒れて動かなくなったあの動物の姿だった。


（あんな風に動けなくなってしまうのかな。考えることはどうなるんだろう。

　体はきっと壁の外に運ばれて、あの動物が食べるんだろうな。

　ーーもう、トゥヴァリとは遊べないのかな……）


　誰も、ペルシュも、挨拶も握手もしなかった。


　ジェニマスのように「みんな、ありがとう。さようなら」と言わなければならないのだろうと思った。

　でも、ペルシュには信じられなかった。


　本当に、自分が死んでしまうなんて。


　細い月が高く昇っても、人々は家に帰らなかった。

　広場の真ん中で、ペルシュの体は赤く輝き、


　ぱったりと倒れ、二度と動くことはなかった。

　

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