冤罪で追放された悪役令嬢ですが、隣国の完璧王子が「君だけが欲しい」と溺愛してくるのは何故ですか？

中編

（……寒い）

夜会用の薄いドレス一枚で、どれだけ歩いただろう。

王都を出て、ひたすらに国境を目指して歩いた。

もう、ここにはいられない。

ヒールはとうの昔に折れ、素足は石や枝で傷だらけだ。

公爵令嬢だった頃の面影は、もうどこにもない。

（父様、母様、ごめんなさい……）

私のせいで、両親はすべてを失った。

今頃、牢にでも入っているかもしれない。

……いや、エドワード殿下のことだ。私を追放しただけで、満足しているかもしれない。

そうであって、ほしい。

夜が明け、霧が立ち込める国境の森に、私は足を踏み入れていた。

もう、どの国とどの国の境目なのかも分からない。

ただ、エドワード殿下のいない場所へ、マリア様のいない場所へ行きたかった。

（……疲れた）

ガクン、と膝の力が抜ける。

大きな木の根元に、私は倒れ込むように座り込んだ。

もう、一歩も動けない。

（このまま、ここで……死ぬのかな）

それも、いいかもしれない。

「悪役令嬢」には、お似合いの最期だ。

私は、そっと目を閉じた。

――パキリ。

不意に、枯れ枝を踏む音で、私は意識を引き戻された。

（……獣？）

この森には、狼が出ると聞いたことがある。

私は、恐怖で身を固くする。

どうせ死ぬなら、せめて苦しくないように……。

「……こんな場所で、何を？」

聞こえてきたのは、獣の唸り声ではなく。

低く、落ち着いた、男の人の声だった。

恐る恐る目を開けると、そこには、一人の男性が立っていた。

霧のせいで、姿はぼんやりとしか見えない。

だが、その立ち姿は、ただの旅人ではないと分かった。

「……」

私は、声が出なかった。

あまりのことに、現実感がなかった。

男性は、私に一歩近づいた。

そこでようやく、彼の姿がはっきりと見えた。

（……あ）

艶やかな、夜空のような黒髪。

透き通るような、雪の肌。

そして、すべてを見透かすような、怜悧な紫（すみれ）色の瞳。

その姿を、私は知っていた。

「……隣国の……ジュリアス、殿下……？」

なぜ、こんな場所に？

彼は、昨夜の夜会で、私を冷ややかに見つめていたはずの。

ジュリアス殿下は、私（という名の、泥だらけのボロ雑巾）をじっと見つめ、そして、わずかに眉を寄せた。

……あの時と、同じ顔だ。

「……やはり、君か。アルノー公爵令嬢」

「……私のこと、を……？」

彼は、ため息を一つつくと、自分が着ていた分厚いマントを脱ぎ、無言で私の肩にかけた。

ふわりと、温かい体温と、気品のあるお香の匂いがした。

「立てるか」

「あ……はい……」

彼が差し出してくれた手を、私は戸惑いながらも取った。

その手は、ゴツゴツとして、驚くほど温かかった。

彼に引き起こされ、私はよろよろと立ち上がる。

「……殿下。なぜ、私だと……。こんな、姿なのに」

「忘れるものか」

ジュリアス殿下は、淡々と言った。

「三年前の国際会議。この国（エドワードの国）の穀物輸出関税について、各国の重鎮が誰も反論できずにいた時、君だけが、『それは長期的に見て、貴国の農民の首を絞めることになります』と、的確なデータと共に、あの愚かな王（エドワードの父）に進言した」

「……え？　あ、そんなことも……」

（あった、気がする……）

（あの時、父様に「出過ぎた真似だ」と後で少し叱られたけど……）

「あの時、君は言った。『国とは、王のものではなく、民のものである』と」

ジュリアス殿下は、私の目（泥で汚れている）を、まっすぐに見つめていた。

「そんな君が、か弱い聖女（）を虐げるような、『悪役』であるはずがない」

「……！」

（……この人は）

（信じて、くれた……？）

あの場にいた全員が、私を「悪役」だと信じて疑わなかったのに。

この、たった今会った（正確には二度目だが）だけの、隣国の王子が。

私を、信じてくれた……？

「……ですが、私は……もう、公爵令嬢では……ありません……」

「知っている。昨夜の茶番は、すべて見させられた」

「……」

「……行く当ては？」

「……ありません。ただ、この国から、遠くへ……」

ジュリアス殿下は、少し考える素振りを見せた後、きっぱりと言った。

「なら、俺の国へ来い」

「……え？」

「客人として、歓迎する」

「で、ですが！　私は、追放された身で……あなた様の国に迷惑が……」

「迷惑かどうかは、俺が決める」

ジュリアス殿下は、私の反論を許さない、という強い光で、私を見つめた。

噂通りの「氷血の王子」とは思えない、強い瞳。

「……イザベラ。君は、こんな森の中で朽ち果てるような女ではない」

「……」

「俺が、君の『翼』になる。……いや、君が、俺の『翼』になってほしい」

「殿下……？」

（……翼？）

（どういう、意味……？）

私が彼の言葉の意味を測りかねていると、彼は、ふ、と口元を緩めた。

氷が、ほんの少しだけ、溶けたような気がした。

「……まずは、温かいスープと、ふかふかのベッドが必要だな」

彼は、私を軽々と抱き上げた。

いわゆる、お姫様抱っこ、というやつだ。

「きゃっ！？」

「暴れるな。落ちるぞ」

「お、降ろしてください！　私、汚れて……！」

「黙れ。……ああ、これでは、俺の服も泥だらけか」

彼は、心底嬉しそうに、そう言った。

（……え？）

（今、この人、笑った……？）

霧の森の中。

「悪役令嬢」は、「氷血の王子」に拾われた。

それが、私の新しい人生の――想像もしていなかった、甘い逆転劇の、始まりだった。