次元を渡る天才科学者、結婚相手を実験体にしてみた

第1話 無意味な伴侶

――正直に言えば、少々やっかいな話だ。

　あの「もう一人の自分」から招待を受け、この奇妙な次元へ渡ることを決めたとき、まさか――

　この世界の「自分」が、そんなとんでもない“サプライズ”を用意しているとは思わなかった。

　家の中に、知らない人間が一人、増えていたのだ。

　まるでホラーの導入のような話だと、ミアは苦々しく笑った。

　あの性格最悪な「彼女」に、よくもまあ指輪を渡し、花束を差し出して「永遠を誓う」などという酔狂な男がいたものだ。

　勇敢というより、愚かと呼ぶべきだろう。

「やだなぁ、私のかわいいプリンセス。そんなに気にすることないじゃない？」

　通信機の向こうで、別の次元の“彼女”――今ごろどこかの惑星で優雅に遊び呆けている同位体が、

　サングラスを掛け、襟元を開け放ち、まるで享楽の化身のように笑っていた。

　その放埒な態度に、初めてこの世界に立ったばかりのミアは、心底うんざりした。

　どの次元の彼女であろうと、他人が自分の空間に踏み込むことを何よりも嫌う。

　だからこそ、目を覚ました瞬間、床の上で誰かに悲鳴を上げられたとき、

　彼女はまず冷静に起き上がり（そして心の中で「なぜ座標をベッドではなく床に設定したのか」と舌打ちした）、

　次の瞬間には迷いもなく、ベッド脇の暗箱から記憶消去銃を取り出していた。

　閃光が走り、世界が一瞬、息を呑んだように静まり返る。

「言わせてもらうけど、あなたのせいで無駄な手間が増えたわ。それに、ここに“居候”がいるなんて聞いてない」

　冷凍庫のような声で、ミアは通信機に向かって言った。

　もう一人の“ミア”は、サングラスを外し、気楽に肩をすくめる。

「ちゃんと忠告したはずだよ？　この世界、かなりイカれてるって。

あなたの求める“完璧な管理”なんて、どこにも存在しない。

それに――その“ペット”を使って実験していいって、私も言ったでしょ？」

　そう言って、彼女は画面に顔を寄せた。翠の瞳が光を受けて妖しく輝く。

「シルヴィア。あなたの行く世界には“複数の性”が存在するの。

しかも、性差別が常識として成立してる。狂ってるけど、ちゃんと動いてるのよ」

　言葉を区切り、愉快そうに笑い出す。

「――ようこそ、“大人の世界”へ！」

　通信は、そこで無情に切断された。

「……いってぇ……」

　床に転がっていた男が、うめき声を上げて目を開けた。

　記憶消去そのものは痛くない。だが、後頭部のたんこぶは別だった。

　彼は眉をひそめ、腫れた箇所に手を当てる。鋭い痛みに顔をしかめ、

　ぼんやりした意識が、少しずつ現実に戻っていく。

　――ここは、あの狂気の科学者の屋敷だ。

　ミア・シルヴィア。

　若き貴族にして、貴族制度を最も軽蔑する女。

　帝国第一学院を退学し、軍の召集を拒否。挙句には「反社会的思想」を公言して全星域の公敵にまでなった。

　……まったくもって、結婚相手としては最悪だ。

　だが、彼――家の名誉のために政略結婚を強いられた次男坊であり、議会進出の夢に敗れた男――には、選択肢などなかった。

　決められたのは“生涯”だけで、自分の意思などどこにもない。

　当然、結婚生活に奇跡など起きるはずもない。

　物語のように“氷の妻が夫の前でだけ微笑む”など、あれはただの幻想だ。

　現実の彼女は、結婚式にさえ遅刻し、白衣姿のまま兄の戦艦に引きずられて式場へ現れ、

　「親への義理だから来ただけ」と言い放った。

　結婚後も、その態度は微塵も変わらない。

　どれだけ優しくしても、どれだけ笑いかけても、彼女はいつも彼を“空気”のように扱った。

　そして今――

　男は後頭部をさすりながら、涙のにじむ目で天井を見つめていた。

　――倒れていても、心配の一言もないのか。

　……本当に、この結婚を続ける意味があるのだろうか。

　そのとき、扉が開いた。

　ミアは、彼のそんな内心など知る由もなかった。

　男が昏倒している間に彼女は採血を済ませ、研究室で“成体男性”という生物の初期データ解析を終えていた。

　彼女は、珍しい生命体を集めるのが趣味だった。

　誰かがレアカードを集めるように、彼女はこの世でただ一つの存在を収集したがったのだ。

　彼女の元いた世界には、“性別”という概念すら存在しなかった。

　だからこそ、「この世界には性があるんだよ。見てみたくない？」という同位体の挑発に、つい乗ってしまったのだ。

　解析は全体の五パーセントほど。

　残りの九十五パーセントの時間、彼女はなぜか“製糖機”の設計に没頭していた。

　材料は安価、構造は完璧。生成された角砂糖は、精密な六角形をしていた。

　彼女は甘党だった。

　なにより、“自分の味覚に合う”砂糖を愛していた。

「コーヒーを淹れて。」

「かしこまりました、マスター。」

　研究室のAIは、既に彼女専用に書き換えられていた。

　外見も、動作も、プログラムも、市販のモデルとほとんど変わらない。

　それでも彼女は、自分仕様のもの以外は絶対に使わない主義だった。

　金属の腕が静かに動き出し、無人の温室ではコーヒーの木が瞬く間に成長していく。

　収穫、焙煎、粉砕、抽出――そして過剰なまでに砂糖を加え、

　ぎこちなく歩くロボットが、湯気を立てるカップを彼女の手元に運んできた。

　その光景は、帝国軍の技術者が見れば腰を抜かすほどのものだった。

　軍事機密級のテクノロジーを、彼女はただ――“自分で淹れるのが面倒だから”という理由で使っている。

「ボタン一つで済むだろう？　なぜそんなに手間をかける？」

　そう問いかけた者に、彼女は迷いなく答えた。

「――やりたくないからよ。」

　理由など、それだけで十分だった。

　＊　＊　＊

　再び扉が開く音がした。

　床に倒れていた男が、意識を取り戻す。

　最初に感じたのは、香りだった。

　焙煎された豆の香ばしさと、甘い砂糖の香り。

　そして、それをまとって入ってくるミアの姿。

　白衣の裾が光を受け、彼女の髪に微かに金の粒子が宿る。

　その一瞬の美しさに、男は思わず息を呑んだ。

　――まるで、幻のようだった。

　彼の胸に、懐かしい錯覚がよぎる。

　愛された記憶のない男が、それでも「もしかして」と思ってしまうほどに。

　彼女の横顔は、あまりにも静かで、完璧だった。

「ミア……」

　絞り出すように名前を呼ぶ声には、かすかな希望が滲んでいた。

　けれど、次の瞬間、淡い閃光が走る。

　――記憶消去銃の光。

　男は、再び床に崩れ落ちた。

　ミアは無言で銃口を下げ、淡々とそれをホルスターに戻す。

　視線はすでに、倒れた男ではなく、手元のデータパッドに向けられていた。

　彼女にとって、目の前の男は“実験体No.06”にすぎなかった。

　血清、脳脊髄液、腺分泌物――必要なサンプルを採取し終えると、

　彼女は何事もなかったように試験管にラベルを貼る。

　ふと、気づいた。

　――そういえば、あの男の名前を知らない。

「ま、どうでもいいわ。」

　独り言のように呟き、背を向けた。

　試験管の中で光を反射する液体が、淡くきらめく。

　ドアが閉まり、再び静寂が訪れる。

　ミアはカップを手に取り、冷めかけたコーヒーを口に運んだ。

　苦みと甘みが、まるで別の次元で溶け合うように舌の上で広がる。

　その味に一瞬だけ、彼女の表情が和らいだ。

　だが、それも束の間。

　彼女は淡々とデータを整理し、次の実験項目を呼び出す。

　――結局、彼女にとって彼は、ただの“記録”にすぎなかった。