ホリデーシーズンの真っ只中、寒さと陽気さ

第3章 ：気まずい出会いと明かされる秘密

二回目のベルが大きく鳴り響き、長い授業を終えた教室の静寂を破った。

学校の雰囲気はたちまち活気に満ち、笑い声、足音、教室のドアが開く音が響き渡った。

6年2組では、リュウの友達が何人かすでに弁当を開けて、グループで座っていた。

「リュウ、一緒に食べようよ」友達の一人がそう言いかけたが、リュウが立ち上がり、本を片付け、振り返ることなく教室を出て行くのを見て、声は途切れた。

いつものように、彼は休み時間を一人で過ごすことにした。

階下の廊下は静まり返っていた。

高い窓から差し込む陽光が、床一面に金色の光を投げかけていた。

リュウはポケットに手を突っ込み、学校の喧騒の中で束の間の静寂を味わいながら、のんびりと歩いていた。

しかし、その静けさは長くは続かなかった。

廊下の端から、小さな女の子が数冊の本を胸に抱えて、急いで歩いてきた。

それは1、2年生の彩子ユキだった。

偶然にも、今朝リュウがロッカールームにいた時に、うっかりそこに迷い込んでしまった女の子と同じだった。

二人の視線が合った。

一瞬、世界が止まったかのようだった。

ユキの顔はたちまちトマトのように熱くなった。

今朝の記憶が次々とよみがえった。リュウの様子が変わり、落ち着いた表情になり、そしてどれほど恥ずかしがっていたか。それが一瞬にして彼女の脳裏をよぎった。

「……！」

ユキは思わず、持っていた本で顔を覆い、怯えた子猫のように隠れてしまった。

そして――

トントントン！

彼女はリュウをもう一度見る勇気もなく、全速力で彼の横を通り過ぎた。顔は耳まで真っ赤になっていた。

リュウは少し立ち止まり、頭を回し、必死に後ずさりする少女の小さな背中を見つめた。

彼はわずかに眉を上げた。

「……変だな」彼は冷たく呟き、それ以上考えずに歩き続けた。

一方、ユキは廊下の曲がり角まで走り続けた。

彼女は立ち止まり、壁に寄りかかり、荒い呼吸を落ち着かせようとした。

「どうしてまた彼に会わなきゃいけないの…？」と、彼女は小さく呟いた。

彼女は両手で顔を覆った。

「どうして私が更衣室に入らなきゃいけなかったの？ あら、失礼しちゃったわ！」

ユキはリュウの顔が頭に浮かぶたびに恥ずかしくなり、唇を噛みながらうつむいた。

少し落ち着いた気分になり、リュウが通ったばかりの廊下を覗き込み、冷たい先輩がいなくなったことを確認した。

しかし、安堵のため息をつく前に――

トントン！

突然、誰かが優しく彼女の肩を叩いた。

「ユキちゃん、何でそんなチラチラ見てるの？誰をチラチラ見てるの、え？」

その明るい声に、ユキは小さく悲鳴を上げた。

「ぎゃあ！！」

彼は驚いて飛び上がり、すぐに振り返った。

それはちょうど食堂へ向かう途中、通り過ぎたクラスメイトのミコ・ナツだった。

ミコはユキを疑わしげな目で細めた。

「何してるの？顔が真っ赤よ。もしかして…」

「何でもないわよ！！」ユキは慌てて手を振りながら言葉を遮った。

ミコは彼を睨みつけ、ふざけて彼の腕を軽くつついた。

「まあ、何もないなら、どうして幽霊でも見たような顔をしているの？」

ユキは不安そうにうつむいた。頬はさらに赤くなり、軽く掻き始めた。

ミコはユキのことをよく知っていたので、もし彼女がこんな風に振る舞うなら、きっと何かを隠しているに違いないと悟った。

「ユキちゃん～、教えて。誰にも言わないから」ミコはいたずらっぽい笑顔で誘った。

ついにユキは折れた。彼女は頭を下げ、低く囁くような声で、今朝のこと、一階の更衣室のこと、そしてリュウ先輩が着替えているところを偶然見てしまったことなど、全てを話した。

ミコは熱心に聞いていた。

ユキが最も恥ずかしい部分に触れた時、ミコの表情は真剣な表情から一変し…好奇心に溢れた表情へと変わった。

「え？あのリュウ先輩？あの小学6年生の時？いつも1位だった人？」

ユキは死ぬほど恥ずかしそうに、軽く頷いただけだった。

ミコは笑いをこらえ、ユキの肩を熱心に叩いた。

「ユキちゃん…知ってた？この学校の女子の間で伝説になるかもしれないのよ。」

「どんな伝説になるのよ！」ユキは顔を真っ赤にして叫んだが、ミコはくすくす笑った。

「マジで、ラッキーだよ！4年生の多くが彼と話したがってるし、君は…まあ、彼らが想像もできないものを見ているわけだし！」

ユキは両手で顔を覆い、再びこみ上げてくる恥ずかしさを抑えた。

一方、ミコはただ小さく笑い、友人の反応を楽しんだ。消えてしまいたい気持ちと叫びたい気持ちの間で揺れ動いていた。