黒月に祈る

第二章 言いなりの男

アルは資材採取の報酬を受け取るため、拠点本部へ向かっていた。

本部に隣接する工場に近づくにつれ、鼻を突く独特の匂いが漂う。

硫黄を思わせる、決して心地よいとは言えない匂いだ。

だがアルにとって、それは嫌いな匂いではなかった。

むしろ「またこんなに資材を運んできたのか」と称賛されているような…

そんな錯覚を覚える匂いだった。

「異形二体。状態は良くない。外装がところどころ腐食してるな……80チカだ」

スピーカー越しに査定人の声が冷たく響く。

アルたち“資材回収人”は総じて横柄だ。

親切にすれば付け上がり、報酬を釣り上げろと食い下がる。

だからこそ査定人は、今日も相場より低く叩きつけてやろうと思っていた。

しかし返ってきたのは予想外の返答だった。

「わかった。ありがとう。」

「……」

（アルだな。）

査定人はすぐに察した。

資材回収人の中で数少ない、“謙虚な男”。

いや、それは謙虚というより、ただの“言いなり”に近い。

この拠点で最も優秀な回収人であり、実績も群を抜いているからこそ評価されているが——そうでなければ、ただの言いなりにしか見えない。

この崩壊した世界において、謙虚さなど何の得にもならない。

そんな態度を前に、査定人は苛立ちすら覚えた。

「おい、ちょっと待ってろ」

スピーカー脇の扉が開き、査定人が姿を現す。

「やっぱりお前か」

「…」

「いいか、なんでもかんでも『はい、わかりました』って受け入れてりゃ感謝されると思うなよ。言い争うことだって、立派なコミュニケーションになるんだ」

「いいよ別に。感謝とか。報酬が少なければ、また回収に行くだけだ」

その無感情な答えに、査定人は舌打ちをこらえて眉をひそめた。

（こいつ…昔からこんなだったか？）

「……まあいい。80でいいってんなら80だ。お前がそう言ったんだからな」

「ああ。それでいい」

アルは報酬を受け取ると踵を返し立ち去ろうとする。

しかしアルに査定人が声をかけた。

「待てよ。ほら。これやるよ。本部の人間からもらったんだ。」

そこには、手書きの任務通達が貼られていた。

『回収人 募集

対象：西部地域に墜落した無人回収機

期間：即日報酬：2000チカ』

「これは？」

「まだ掲示板に出ていない任務だ。どこの拠点が放ったのかも分からん無人の回収機が、西部に墜落したらしい。……距離もあるし危険すぎるってことで放置されてる。命の保証はできないが——報酬はデカいぞ」

西部地域。異形の活動域と重なる危険地帯。

もし上位個体と遭遇すれば、死は免れない。

アルは足を止めた。

ほんの一瞬だけ。

だが迷いはなかった。

いつものように一人で向かい、たまたま無人機を見つけたことにすればいい。

紙を受け取ると、査定人は無言で強化スーツの修理パーツも分けてくれた。

アルは小さく頷き、それを受け取ると、黙って歩き出す。

（無人機の回収に成功すれば配給が増える。……誰かのためにもなる）

それだけで、十分だった。

◇

夕暮れの空は、さらに黒さを増していた。

その高みに、ぼんやりと黒い月が浮かんでいる。

祈る者など、どこにもいない。

配給を待つ列は、静かに——絶望的に伸びていた。

アルは任務通達の紙を懐に押し込みながら、腹の底に鈍い飢えを覚える。

食料は足りない。燃料も、医薬品も、武器も…すべてが足りていない。

この拠点に生きる者たちは誰もが知っていた。

——生き延びるには、外から奪うしかない。

かつて繁栄した文明の残骸。瓦礫の山に埋もれた金属片、電源ユニット、腐りかけの資源。

動物を狩ることができれば上等だ。

それらは便利な道具や発明となり、強化スーツの機能を支え、効率をわずかに引き上げる。

そうして拾い集めなければ、この拠点は数年も持たない。

無人回収機はこの拠点でもすでに開発されている。

だが異形に破壊され、奪われ、あるいは行方不明になる。

——結局は誰かが、命を懸けて回収に赴くしかなかった。

募集は“任意”とされていた。

だが、それは建前にすぎない。

人員が集まらなければ、配給が削られる。

それでも従わなければ——「誰か」が壁の外へと“追放”される。

それは、死刑宣告と何も変わらなかった。

アルは、考えることをやめた。

“誰か”を救うには、命令に従うしかない。

ただ、それだけだった。