黒月に祈る

第一章 生存本能

曇天の空はいつも通りだった。太陽を拝めることはめったにない

何百年も昔に、人類の文明は崩壊した。

それがどんな文明だったか、知る者はもういない。

当時の大崩壊の瓦礫は今も、風化したまま誰にも取り除かれていない。

崩壊の原因とされる異形が外を徘徊しているからだ。

アルが拠点とする集落の人口は、わずか5万人ほど。

他に人の営みが残っているのかどうかさえ分からない。

衰退しきった人類には、もはや広範な調査を行う余力など残されていなかった。

骨のように白く風化した瓦礫を踏みしめながら、アルは疲弊した身体を奮い立たせ、資材回収の任務に就いていた。

背後には、朽ち果てた異形の死骸が二体。

強化スーツの補助がなければ、とても一人で引き摺れるものではない。

文明は前時代と比べ急速に衰退したと言われる。

だが異形の死体から得られる技術と、前文明の遺物、そして拠点の技術班の執念によって、戦闘分野だけはむしろ研ぎ澄まされていた。

アルが身にまとう強化スーツもその産物である。

薄手のインナータイプながら、全身を強靭に支え、瞬発的な力を引き出してくれる。

このスーツがあれば、アルは異形を一、二体ほどなら何とか撃退できる。

しかし——ここはすでに異形の領域。

もし群れに遭遇すれば、あるいは上位個体と鉢合わせれば、生きて帰れる保証などどこにもない。

異形——

崩壊の元凶とされ、あるいはそう信じられてきた、未知の存在。

下位個体は全身を白銀のアーマーに覆われ、人型の輪郭を持ちながらも、

関節が不自然に反り返り、四足歩行に近い姿勢で蠢く。

顔は能面のように無表情で、わずかに首を傾けながら、音もなく獲物を見据える。

そして何より恐ろしいのは——

その装甲を剥がしたときに現れるものだ。

中にあるのは、人が干からびたような、どす黒い何か。

生と死の境界を、嘲笑うかのように蠢いている。

そして乾いた地を這い、風に乗って人をさらう。

やつらは人を殺すのではない。さらうのだ。

それがこの長年続く戦いが「誘拐戦争」と呼ばれている所以だ。

だがもう、この戦いの詳細を誰も覚えてはいない。

外に出て見つかれば、即座に狙われる。

それが「今」のこの世界の当たり前だった。

アルは、必死に身をひそめながら、その灰色の地を歩いていた。

拠点に戻ると、空気はさらに冷たかった。

瓦礫を積み上げた粗末な壁。

鉄板を打ち付けただけの門。

その内側に、数百人の人間が身を寄せ合って暮らしている。

瓦礫と泥で作った小さな家。

煙を吐き出す錆びた煙突。

腐った野菜の匂いと、乾いた血の臭いが、湿った風に乗って漂っている。

アルは、門番に黙ってうなずき、拠点の中へ入った。

誰もが、互いを見ない。

誰もが、互いに関わろうとしない。

生き延びるだけで精一杯だった。

食料の配給列に並ぶ子供たちの背中は、骨ばっている。

路地裏では、商人崩れが錆びた武器を売りつけようとしていた。

そのすべてが、当たり前だった。

——生き延びるためには、何も感じないことだ。

アルは、自分にそう言い聞かせる。

「やぁ、アル」

肩を軽く叩かれる。

「……ユーシン」

振り向いた先に立っていたのは、幼馴染のユーシンだった。

慈愛の微笑みには下心がなく、その瞳にはどこか温かさが宿っている。

昔から体が弱く、争いごとには向かない性格だが、その優しさに、アルはいつも救われていた。

天涯孤独なアルにとって、ユーシンは幼馴染であり、唯一の親友のような存在だった。

ユーシンはアルが引き摺る異形を見て言った。

「アル、また一人で異形を持って帰ってきたの？」

「…ああ」

「外に一人で行くのは危険だと、あれほど言ったじゃないか？なんでいつも一人で行くの？」

アルは視線を伏せ、かすかに肩をすくめる。

「…そのほうが早いだろ？気を使わなくていいし。」

その答えに、ユーシンはため息をつく。

「こんなこと言いたくはないけれど——ここにいる誰も、君の無茶な単独行動に感謝なんてしないよ。」

「…わかってるよ」アルは小さく息を吐いた。

「別に…感謝なんていらない。」

その声は淡々としていたが、奥底に宿る決意の硬さを、誰よりも知っているのはユーシンだった。

正論をぶつけたところで、彼がこう思ってしまえば、どんな言葉も届かない。

「…うちの母さんも心配してる。だからせめて次からは、僕にくらい声をかけてよ。役には立たないかもしれないけど…荷物持ちくらいできる。」

アルはゆっくりと顔を上げる。

その瞳には、疲労と——ほんのわずかな不安がにじんでいた。

「…ああ。わかったよ。次からは…声をかける」

その返事を聞いて、ユーシンはようやく小さな笑みを浮かべた。

アル。この拠点で誰よりも働き、最も優秀な男。

だが、ふとユーシンの胸に影が差す。

アルの極端な単独行動——その源泉はどこにあるのか。

人付き合いが苦手な上に、家族も恋人もいない。

ユーシンは、アルが誰かと肩を並べて笑う顔を、もう何年も見ていない。

数年前まではこんな無茶な行動をとる男ではなかった。

何が彼の胸に棘を植えつけたのか、いつそれが芽吹いたのかは分からない。

ただ確かなのは、このままではやがて彼自身が燃え尽きるということだ。

そう思うと、ユーシンの胸は言いようのない不安で満たされた。

その場を後にするアルの背中は、不思議なほど小さく、そして頼りなく見えた。