大鴉アカアサと森で暮らす —黒翼とのスローライフ—

第21話 遙馬の過去—折れた場所と、逃げた日の記憶

　夜の森は、静かだった。

　輪の上を撫でる風は浅く、札は一度だけからりと鳴いて止まる。

　カイは小屋の前で丸まり、尻尾で地面をこつとときどき叩く。

　ユハは切り株の上で胸をもふと膨らませたまま、片目だけ閉じて眠っている。

　畝ではトオが半分だけ土に沈み、湿りの流れをぴとぴとと整えていた。

　アカアサは屋根の縁で、夜空を見上げている。

　星は数えるほどしか見えない。

　けれど、その少なさが、かえって落ち着かせてくれた。

（……眠れねえな）

　遙馬は、輪の内側に座って膝を抱えた。

　火の跡はもう冷めている。灰の下に、かすかに赤い点が残っているようにも見える。

　火も、無理に起こす気になれなかった。

　胸の奥が、じくじくと疼いていた。

　森に来てから、だいぶ薄れたはずの痛みが、今夜は妙に近い。

　屋根の上から、黒い影が静かに降りてくる。

　アカアサだ。

　羽ばたきは一度だけ。

　あとは風の層を滑るように、輪の端へ着地する。

　遙馬の横に、そっと立つ。

　押さない。

　包まない。

　ただ、そこに居る。

「……なあ、アカアサ。」

　遙馬は夜空を見上げたまま、ぽつりと口を開いた。

「聞いてくれるか。」

　黒い大きな頭が、ゆっくりと傾く。

　喉の奥で、**「コロル」**と小さく鳴いた。

　——話していい。

　そんな許しの音。

　遙馬は、ひとつ息を吐いた。

「俺さ。前は、“テイマー”だったんだよ。」

◇

　最初に「ギルド」に拾われたのは、まだ十六のときだ。

　街の外れ。

　石と木と鉄で組んだ、薄暗い建物。

　表向きは“テイマー養成ギルド”と名乗っていたが、実態は——

「……便利な奴隷置き場だったな。」

　遙馬は苦々しく笑った。

　大きな檻が並んでいた。

　中には、牙や爪を持つ魔獣たち。

　暴れるもの、怯えるもの、諦めきった目をしたもの。

　餌やり。

　排泄物の片づけ。

　鎖の交換。

　噛まれた傷の手当。

　討伐から戻った隊の、血まみれの装備の洗浄。

　全部、新人の仕事だった。

　遙馬は、その中でも特に雑用の多いチームに回された。

「お前、“魔力持ち”なんだろ？　

　だったら現場より裏方がいいな。死なれたら損だし。」

　教官は冗談めかして笑っていたが、目は笑っていなかった。

　魔獣の鎖が切れかけても、修理の部品はケチられた。

　餌の質が悪くなれば、怒るのは当然、檻の中の連中だ。

　噛まれても、蹴られても、潰されかけても——

「自己責任だよ。テイマーなんだから。」

　そう言って、誰も守らなかった。

◇

　それでも遙馬は、最初のうちは踏ん張った。

　魔獣の目を見るのが、怖くなかったからだ。

　暴れる牙の奥に、腹が減ったという訴えが見える。

　鎖を引きちぎろうとする爪の先には、「ここから出たい」が張りついている。

「……怒ってるんじゃなくてさ。

　ただ、怖いか、苦しいか、腹減ってるかだろ。」

　そう言って笑ったとき、同じ新人の一人が呆れたように言った。

「お前、変わってんな。

　魔獣なんて“道具”だろ。」

　その言葉に、遙馬はうまく笑えなかった。

　道具だと割り切れれば、もう少し楽だったのかもしれない。

　でも、できなかった。

　檻の前で、遙馬は“輪”を意識していた。

　まだこの頃は、それを輪とは呼べなかったけれど。

　——ここから先は、噛ませない。

　——ここから先は、怒らせない。

　そんな線を、自分の足元に静かに引いていた。

　その線の内側でだけ、魔獣の頭を撫でることを自分に許した。

　汚れた毛並みを梳き、傷のあるところをそっと避ける。

　それだけで、牙の先の震え方が少し変わるのがわかった。

　他の連中は、それをバカだと笑った。

　新人の中には、わざと檻を叩いて魔獣を怒らせる者もいた。

「こうすると、怖がってる奴らすぐ逃げるからさ。」

「ギルドの連中も、“お前らビビってんじゃねえよ”って笑って終わりだし。」

　檻を叩く音。

　魔獣の唸り声。

　遙馬は奥歯を噛みしめて、それでも口を出さなかった。

（俺が潰される）

　それがわかっていたからだ。

◇

　そんな中でも、遙馬は“使える”と評価されていた。

　魔力の扱いがうまかった。

　魔獣の感情の波を読むのも、人より得意だった。

　興奮している時と、純粋に怯えている時の違い。

　牙の向きと、耳の角度。

　目の揺れ。

　それらを見れば、どこに立てば襲われないか、どこを撫でれば落ち着くか、わかった。

「ハルマ、お前、才覚あるな。」

　上のテイマーにそう言われた夜もある。

　だが、続く言葉は決まっていた。

「だから、もっと働けるだろ。」

　仕事は増えた。

　休みは減った。

　寝る時間は短くなった。

　過労で倒れた仲間もいた。

　そのたびに上の連中は言う。

「根性が足りなかったな。」

「代わりはいくらでもいる。」

　遙馬は、自分もいつかそう言われるのだろうと思っていた。

（でも、その前に——）

　心のどこかで、小さく願っていた。

　——誰か、止めてくれないかな。

◇

　決定的な事件は、突然降ってきた。

　ある夜、ギルドに新しい魔獣が運び込まれた。

　大きな獣だった。

　熊に似た、しかし背に岩のような殻を持つ魔獣。

　傷だらけで、足を引きずり、目は血走っている。

　討伐隊のひとりが肩を抑えながら笑っていた。

「暴れやがってよ。だが捕まえた。

　こいつ、売ればかなりになるぞ。」

　檻は狭すぎた。

　獣の体に対して、明らかに小さい。

　鎖も一本切れかけている。

「せめて鎖を換えませんか？」

　遙馬は言った。

　上のテイマーが鼻で笑う。

「明日、商人に渡すんだぞ？

　今から金かけてどうする。

　どうせ売った先で殺される。」

「でも、このままだと——」

「心配なら、お前が側で見張ってろよ。

　何かあったら、お前の責任だ。」

　そう言って、男は肩を竦めて去っていった。

　遙馬は檻の前に座り込んだ。

　獣は低く唸りながら、狭い空間の中で体勢を変えようとするたびに、

　鉄格子に肩をぶつけ、鎖がぎちぎちと悲鳴を上げた。

「……悪いな。」

　遙馬は、檻に近づきすぎない位置に“線”を引いた。

　自分の中の輪。

「俺、今はここまでしか行けない。

　行ったら、きっと潰されるからさ。」

　獣は、その線を見ているかのように、足を止めた。

　目だけが遙馬を見ていた。

　怒っている。

　苦しんでいる。

　でも——まだ折れていない。

（どうにか……したいよな）

　そう思いながら、夜は更けていった。

◇

　事件が起きたのは、明け方だった。

　別の檻で騒ぎが起き、誰かがそちらへ走っていった。

　怒号。

　悲鳴。

　金属のぶつかる音。

　遙馬がそちらへ振り向いた一瞬——

　背後で、嫌な音がした。

　ばきん。

　鎖が折れる音。

　振り返ると、獣が鎖を引きちぎり、狭い檻の中で体を起こした瞬間だった。

　鉄格子が歪む。

　目には、もはや理性は残っていなかった。

（間に合わない）

　獣が飛び出す。

　遙馬の体が勝手に動いた。

　檻の前に飛び出したわけではない。

　自分の内側の線——輪の少し外。

　“ここから先は噛ませない”と思っていた地点。

　そこに立って、魔力を前に押し出す。

「——座れ！」

　叫んだ瞬間、空気が波打った。

　見えない壁が獣の足元を打ち、重さを下に引きずり落とす。

　獣は吠えながらも、その場でたたらを踏んだ。

　前足が滑り、体勢が崩れる。

　遙馬の額に冷や汗が滲む。

「頼む……止まってくれ。」

　魔力が軋む。

　心臓が怒鳴る。

　骨がきしむように痛い。

　それでも——獣は一歩だけ、前へ出た。

　その一歩が、壁をひしゃげる。

　見えない輪が、鋭い爪で引き裂かれる。

　次の瞬間、遙馬の頬の横を、爪が掠めた。

　熱いものが飛び散る。

　視界が赤く染まる。

「——っ！」

　倒れかけたとき、別の魔力が横から飛び込んできた。

　炎。

　熱。

　獣の毛並みが燃え、悲鳴が檻の並ぶ広間に響いた。

「お前、何やってんだ！」

　肩を乱暴に掴まれ、遙馬は地面に叩きつけられた。

　上司——ギルドの実働部隊長が、鬼のような顔で見下ろしていた。

「鎖を換えようって言ったのは俺です。」

　それでも遙馬は、なんとか声を絞り出した。

「狭すぎるから、せめて——」

「言い訳すんな。」

　平手が頬を打つ。

　さっき獣の爪に抉られた部分が、さらに焼けるように痛んだ。

「お前が見張ってるから大丈夫だって判断したんだよ。

　“才覚がある”“魔獣の気持ちが読める”って言うからな。」

　部隊長は、燃え尽きて倒れた獣の死骸を指さした。

「結局これだ。

　鎖は切れる。

　魔獣は暴れる。

　俺たちは燃やす。

　誰も助からない。」

　吐き捨てるように言い、目を細める。

「なあ、ハルマ。」

　その声には、奇妙な冷たさと、嘲りの色が混ざっていた。

「お前、ほんとに“人間”か？」

　遙馬の呼吸が、止まる。

「魔獣の目ばっか見てよ。

　あいつらの気持ちばっか考えてよ。

　傷がどうとか、狭いとか、痛いとか。

　人間の仲間が倒れてても、そっちは見ねえのか？」

　床には、他の新人の一人が倒れていた。

　獣が暴れたときに吹き飛ばされ、頭を打ったのだろう。

　誰かが慌てて手当をしている。

「“魔獣がかわいそうだ”か？」

　部隊長は、心底軽蔑したように笑った。

「だったらもう、お前、あいつらの檻ん中で暮らせよ。

　俺たちと同じ場所にはいらねえよ。

　——人間じゃないからな。」

　その言葉が、遙馬の中の何かをばきんと折った。

◇

　立ち上がれなかった。

　足に力が入らなかった。

　「人間じゃない」。

　それは、ののしりでも冗談でもなかった。

　このギルドにおいて、それは“仲間から外す”という宣告だった。

　誰も、否定しなかった。

　誰も、「そんなことない」と言ってくれなかった。

　新人たちは目を逸らし、上のテイマーたちは無表情だった。

（ああ）

　胸の奥で、何かが小さく笑った気がした。

（ここは、

　もともと“俺の座る場所”じゃなかったんだな）

　気づいたら、遙馬はギルドを出ていた。

　どこをどう歩いたのか、覚えていない。

　宿舎に戻ったのか、荷物をまとめたのか、誰かと言葉を交わしたのか。

　何も覚えていなかった。

　ただ——

　気がつくと、森の入口に立っていた。

◇

「……それが、俺の“逃げた日”だ。」

　遙馬は輪の中で膝を抱えたまま、夜空を見上げた。

「奴らにそう言われたとき、

　否定できなかったんだよ。」

　魔獣の側につく自分。

　人間の側に立てない自分。

　どっちを選ぶか迫られたとき、

　人間のほうを選べなかった自分。

「“人間じゃないな”って。

　そうだな、って思っちまった。」

　喉の奥が焼ける。

　涙は出ない。

　ただ、火傷したみたいに痛い。

「だから、逃げた。

　ギルドも、街も、あいつらも、全部。」

　静寂が落ちた。

　しばらくのあいだ、森の音だけが耳に入る。

　虫の声。

　遠くの鳥の鳴き声。

　風が枝を撫でる微かな音。

　その静けさの中で、アカアサがそっと動いた。

　大きな黒い翼が、遙馬の肩にぴとと触れる。

　押さない。

　覆い隠さない。

　ただ、そこにいる重さだけを置く。

「……お前はさ。」

　遙馬は笑った。

　今度の笑いは、少しだけ穏やかだった。

「最初から、俺を“人間だ”とも“人間じゃない”とも言わなかったな。」

　アカアサは喉をコロルと鳴らした。

　その響きは、「知ってるよ」とも、「どっちでもいいよ」とも聞こえた。

　カイが遙馬の足元に頭を押し当てる。

　ユハが切り株の上で胸をもふっと大きく膨らませ、「ル」と短く鳴く。

　トオは土から半分だけ姿を出し、輪の中の地面を丁寧に均した。

「森はさ。」

　遙馬はゆっくりと言った。

「“人間かどうか”なんて、全然気にしてないんだよな。

　怒るかどうかと、押すかどうかと、座れるかどうかしか見てない。」

　だから、ここに来てから——

　ようやく自分で、自分に言えたのだ。

　——生きていていい。

「テイマーは、もうやめた。

　でも——」

　遙馬は、アカアサの黒い翼を見上げる。

「お前たちと一緒に暮らすことは、やめない。

　たぶんそれは、“人間じゃない”とかじゃなくてさ。

　俺が俺でいるために必要なことなんだと思う。」

　アカアサは、ゆっくりと翼を畳んだ。

　その先端が、遙馬の肩からそっと離れ、

　かわりに大きなくちばしが、頭の上を軽くこつんと小突いた。

「……いていい、ってことか？」

　問いかけると、喉の奥から**「コロル」と返事が落ちてくる。

　輪の札が、夜風に揺れてからり**と鳴いた。

　森は、怒らない。

　森は、人間かどうかを聞かない。

　森は、「ここで息をしていいかどうか」だけを見ている。

　輪の中で、遙馬は深く息を吸った。

　胸の奥の古い傷が、まだうずく。

　けれど、その傷の上に、黒い翼と土と風と、もふもふした胸と、温かい尻尾が重なっていく。

「……なあ、アカアサ。」

　夜空に向けて、もう一度だけ口を開く。

「俺さ。

　ここで、もう一回“テイマー”やり直してもいいかな。

　ギルドのじゃなくて、輪のテイマー。

　人と森と、お前たちの間に線を引く役。」

　アカアサは、今度ははっきりと翼を広げた。

　月の光を少しだけ受けて、黒い面が夜空に浮かぶ。

　喉の奥から、長く、低い声がこぼれた。

　「——カァ」

　森のどこかで、風がうんと頷いた。

　畝の土がぴとと鳴り、札がからりと揺れる。

　輪は、静かに答えていた。

　——ここに座っていていい。

　——ここで息をしていていい。

　——お前が線を引くなら、その輪を一緒に守ろう。

　遙馬は、ようやく少しだけ笑った。

「……そっか。」

　夜はさらに深くなり、森の音は優しくなっていく。

　折れた輪の記憶は消えない。

　ギルドで言われた言葉も、今も胸の奥に棘のように残っている。

　けれど、その棘の周りに、

　少しずつ、あたたかいものが積もっていく。

　黒い翼。

　土の匂い。

　湿りの音。

　もふもふした胸。

　尻尾のこつこつという印。

　そのすべてが、「ここで生き直せ」と囁いている。

　遙馬は輪の中で、静かに目を閉じた。

　眠りは浅いかもしれない。

　でも、今夜の眠りは——

　あのギルドで倒れ込んだあの夜より、

　ずっと、やさしい。