金持ちの暇つぶし ―ひとりの天才が“退屈”を解くまで―

第13話 現場試験：灰の区画で

探索士協会から正式な通達が届いたのは、週明けの朝だった。

《共同研究試験実施要項：灰の区画》

都内近郊の旧型ダンジョン跡。長年封鎖され、魔素濃度の変動が激しい。

危険度は低いが、魔力干渉のテストにはうってつけ——つまり、実地試験に選ばれるには最適の場所だ。

同行者のリストを見て、壮馬は目を細めた。

協会側からは高城主任と技術補佐が二名、榊原グループからは自分とデータ記録員が一人。

そして監査課——七瀬理沙。

「またあなたですか」とメールに書きかけて、やめた。

どうせ現場では会う。文字で皮肉を打つほどの熱量は、もうない。

父・重臣からも短いメッセージが届いていた。

『現場は不確定要素が多い。無理はするな。』

いつも通り、優しさが文章に乗らない。

「大丈夫だよ、父さん。理論の中でしか動かないから」

そう呟いて、壮馬はデータ端末を閉じた。

灰の区画は、都心から電車で一時間。

元は地下商業施設だったという巨大空洞の入口は、金属フェンスで囲まれている。

薄い灰色の霧が漂い、光が歪んで見えた。

榊原の記録員が装備をチェックしている間に、七瀬が声をかけてくる。

「……本当に軽装で行くつもりですか？」

「はい。スーツは動きにくいんで」

「ここ、温度変化もありますけど」

「汗をかく方が不快なんです」

あきれたように肩をすくめる七瀬を横目に、壮馬は杖の保護カバーを外した。

青白い結晶が淡く光り、呼吸をするように魔力を吸い込んでいる。

今回の改良点は明確だ。

《自動冷却循環》《逆相スイープによる残滓除去》《連射間隔警告UI》。

いずれも前回の実験で得たデータを踏まえた調整だ。

「結界は起動済みだ」

高城が腕の端末を確認しながら言った。

「環境濃度、平常。開始まで三分。」

壮馬は頷く。

「では——実験を始めます」

封刻の音はない。

ただ杖の内部に、淡い光の流れが生まれた。

魔素が吸い込まれ、結晶層の深部に層を描く。

七瀬が息を呑む。

「……本当に静かですね」

「理想は、何も起こらないことです」

6分後、放出。青白い光弾が空間を滑るように進み、壁面のセンサーを正確に貫いた。

出力誤差、3.1%。

「これが“初弾”なら上出来だな」

高城の声に、壮馬は小さく頷いた。

「次、連続試験に移行します。間隔30秒。」

七瀬が腕時計をタップする。

壮馬は無言で再び魔力を流し込んだ。

——1発目、2発目、3発目。

誤差±4.2%、安定率98.6%。

「机の上と同じ結果……」

七瀬が呟く。

「理論が動かないなら、現場に出す意味がないんですよ」

「あなた、本当にエンジニアなんですか？」

「暇つぶしです」

七瀬の口元がわずかに動いた。笑ったのかもしれない。

その瞬間、警告音。

《環境魔素濃度：急上昇》

高城が叫ぶ。

「なんだこれは！？　予報にこんな値——」

センサーの表示が真紅に変わる。

空気が揺れた。灰色の霧が、渦を巻く。

ダンジョン奥の封印層から、魔力が吹き上がったのだ。

「撤収準備！」

七瀬が叫ぶ。

だが壮馬は動かない。

「待ってください。いい機会です。」

「何がだ、馬鹿なことを——」

「干渉下の安定データは、滅多に取れません。」

高城が怒鳴る。「命よりデータが大事か！」

「理論上は死にません。」

暴風のような魔力が吹き荒れる中、壮馬は杖を構えた。

「——安定半径、3.4メートル。稼働、七分零二。」

結界輪を床に投げ、同時に杖を起動する。

光が爆ぜた。

灰の嵐が結界にぶつかり、空気が軋む。

Stow-Staff の共鳴コアが熱を帯び、指先が震える。

壮馬は魔力の流れを反転させ、“逆相スイープ”を走らせた。

光が螺旋を描き、灰色の渦が溶けるように収まっていく。

音が消えた。

霧が薄れ、視界が戻る。

七瀬が結界内で息を吐く。

「……本当に、理論通りに動くんですね。」

「当然です。理論を守るために作ったので。」

「あなた、怖いくらい冷静ですね。」

「怖がると手が震えて設計が狂うんです。」

試験終了。

結果は協会本部へ即座に送信された。

出力安定率98.3%、環境修正率91%。

高城は汗を拭いながら、低く呟いた。

「助かったよ。あれがなければ全員吹き飛んでた。」

七瀬が手帳に記す。

「この技術、防御兵器としての転用も可能です。」

「副作用です。防御する気はなかったんですが。」

「それが一番怖いですよ。」

壮馬は笑った。

「攻撃も防御も、理屈は同じです。動かすか、抑えるかの違いだけ。」

夜。

試験データが協会サーバーにアップロードされたころ、

遠く離れた高層ビルの一室で、別の男がモニターを見ていた。

「——榊原の坊ちゃん、現場デビューか。」

灰皿の上に煙草の火が赤く揺れる。

「灰の区画のログ、解析に回せ。Stow-Staffの波形データ、全部抜け。」

部下の男が頷く。

モニターには黒いロゴが浮かんだ。

《黒曜重工》

「これが手に入れば、兵器開発の三年は縮む。——競争だ、榊原。」

窓の外、都市の灯が海のように広がっていた。

そこに映る青白い光は、確かに——天才の“暇つぶし”が生んだ火花だった。