王女と侍従の記

第48話 光の宮殿

　ローブの人物が不意に立ち止まった。

「――っ！」

　急に、目が痛むほどの光が視界を満たす。

　アウレリウスは息も絶え絶えに追いつき、咄嗟に腕で目を覆った。

　頭の奥でまだ耳鳴りが響き、息は荒く、膝は今にも折れそうだった。

　光が少しずつ和らいでいく。

　アウレリウスがゆっくりと腕を下ろし、まぶしさに目を細めながら周囲を見渡すと――

　そこは、これまで一度も見たことがない、息を呑むほど美しい宮殿の玄関ホールだった。

　白い大理石が陽光を受けたように輝き、天井からは幾重もの水晶のシャンデリアがきらめいている。

　外の森の陰鬱さが嘘のように、ここだけ別世界のような静謐さと華やかさに包まれていた。

　そして――

　空気が澄みきって、音のない世界になった。

　その中央に、悠然と立つ彼女の姿があった。

　空色の瞳がこちらをまっすぐに射抜く。

　気品と凛々しさをまとった王女、オクタヴィアだった。

「殿下……」

　アウレリウスはかすれた声で名を呼んだ。

　オクタヴィアの唇が弧を描く。

「さすがね。ここまでたどり着くなんて」

　その声音は涼やかで、まるで試練を与える者が、挑戦者の健闘を称えるようだった。