卒塔婆業平

第7話 小野まちこ

　放課後の空気は、勝負を終えた後の柔らかな熱をまだ残していた。

　白百合学園の中庭には、夕方の光が角度を変え、芝生の上に長い影を落としている。

　まちこはひとり、机に置かれた業平の短冊を見つめていた。

「月あらぬ春や昔の春ならぬ我が身一つはもとの身にして　在原業平」

（『古今和歌集・恋歌五）

　そこで訳を終えたはずなのに、胸の奥がざわつく。

（……なんでだろう。いつもなら下句まで自然に意味が浮かぶのに）

　もう一度、短冊をひっくり返す。そこには業平の端正な筆跡で下句が記されていた。

（我が身一つは　もとの身にて）

　その瞬間、まちこの息が止まった。

（あ……これ、“勝敗の歌”じゃない。業平先生……帰ろうとしてるんだ）

　春が変わっても、自分だけは「もとの身のまま」。

　この世界の時間が進んでも、業平だけは平安時代のまま置き去り、だということ。

　そう気づいた途端、胸の奥がきゅっと痛んだ。

「……先生、平安時代に帰りたいの？」

　呟いた声は、誰にも届かない。

　ただ、まちこの指が震えた。

（……確かめなくちゃ。これ以上、知らないふりはできないよ）

　まちこは鞄からスマホを取り出し、祖母のいる──老人ホームの番号を押した。

「……はい、ケア・センター古今ホームです」

「そちらのおばあちゃんじゃなくって、小野さくらお願いします」

「はい、小野さくらですけど、まちこかい？」

　いつもの穏やかな声。けれど今日は、まちこの背筋に小さな冷たいものが走る。

「あのぉ、おばあちゃん。お聞きしたいことがあって……業平先生の和歌なんだけど………」

　沈黙。電話の声が遠い。

「月あらぬ春や昔の春ならぬ我が身一つはともとの身にて」

「上句は生徒たちの健闘を労う意味だと思うんだけど、下句がよくわからなくて」

「え？」

「それでおばあちゃんに意味を聞きたくって？」

「お前は『源氏物語』ばかり読んで、あれほど『伊勢物語』や『竹取物語』も読みなさいといったでしょ。『古今和歌集』も読んでないのかね」

　どきり、とした。祖母がいう『源氏物語』は漫画『あさきゆめみし』でまちこは古典をまともに読んでなかった。

　まちこはスマホを持つ手に力を込める。

「業平先生は……帰りたいんですか？　平安時代に」

「帰る、というより……呼ばれているのよ」

「呼ばれている？」

　さくらは遠い昔を手探りするように言葉を紡いだ。

「いまのまちこさん達を見るとね……私、昔の記憶が蘇るの。かつて、短歌を磨き合った日々。負けたくないって、夜通し歌を推敲したこと……全部、春の空気と一緒に戻ってくるの」

　まちこは息を飲む。

　「それと一緒。業平さんには、在原行平というお兄さんがいるのよ。血は水より濃いっていうでしょ」

　まさか──

「それで私もうちの会長を引き受けてもらおうと思って、手紙を出したの」

　おばあちゃんは日本短歌協会の会長だったのだ。

　その返信に業平さんが和歌を添えてあったの。断りの手紙で。

「唐衣きつつなれにしつましあればはるばる来ぬる旅をしぞ思ふ　在原業平」

（『古今和歌集・羇旅）

　電話越し、しばしの沈黙。

　「……お前にも、この和歌が別れの歌だってわかるだろう？」

(唐衣）は当時は中国のような外国だったが、今は令和の日本。これは有名な和歌で折り句で「かきつばた」が折り込んである。

　ざー、ざー、電話がいつもより遠い。向こうは平安時代なのか？電話の向こうで、古びた衣擦れのような音がした。

　次の瞬間、言葉が流れ込んできた。

（「かきつばた」はおばあちゃんの若き日の姿だ！）

　その歌を聞いた瞬間、まちこの目に涙が滲んだ。

　それは、別れを告げる恋の歌。

　そして、それは小野小町に向けて詠まれたものだと確信した。

「……おばあちゃん、いや小町さん……」

「業平はね、あの頃の“別れ”を思い出しているのよ。あなたたちが学ぶ姿を見るほど、あの春の日々を……兄との研鑽を……そして私との別れを」

「だから、帰りたいの……？悲しすぎるじゃない！」

「ううん……違うの」

　小町の声が少し震えた。

「──帰らねばならないの」

　電話が切れた瞬間、まちこはしばらく動けなかった。

（……業平先生との時間、もう長くないのだ）

　胸に、静かな痛みが満ちていく。

　けれど、その痛みは不思議なほど、短歌への情熱を呼び起こした。

（なら……最後まで、先生に聞かせたい歌がある）

　短歌を愛すること。

　言葉で戦うこと。

　自分を賭けて、まっすぐ歌を詠むこと。

　業平先生が残してくれたすべて。

　その想いを抱えて、まちこは歌会の会場へ足を踏み入れた。

　対戦相手たちがざわつく。

「小野まちこ……今日、何か雰囲気違わない？」そうつぶやいたのは、俵田まちこだった。

「なんか、覚悟決めてる顔だ」

「夢だった絆をたどり言の葉を君に届ける咎はないかも　　小野まちこ」

　勝敗は──まちこの圧勝だった。

業平は小さく頷いた。

　（──次は最終の決戦。別れの時も、もう遠くない）

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ChatGPTによる創作。整形やどかり。