花火の音に、君の声は消えて。

花火の音に、君の声は消えて。

　夏の夜。

　蒸し暑い空気の中、遠くから太鼓の音が聞こえていた。

　「なぁ、悠。ほんとに浴衣、似合ってる？」

　「……ああ、似合ってる」

　そう答えると、隣を歩く**結城紗菜（ゆうき・さな）**が、少し頬を赤くして笑った。

　白地に薄い青の模様が入った浴衣。

　髪は高めに結ばれ、首筋がほんのりと光に照らされている。

　「やっぱり、夏祭りっていいね」

　「人多すぎだろ。暑いし」

　「でも、こうやって歩くの久しぶりじゃん」

　そう言われて、少し胸が痛くなった。

　僕――**橘悠（たちばな・ゆう）**と紗菜は、幼なじみだ。

　でも最近は、学校でもあまり話さなくなっていた。

　お互い、気づかないふりをしていた距離。

　それを埋めたのが、この“夏祭りの約束”だった。

　***

　境内の提灯がゆらゆらと光る。

　金魚すくいの水音、焼きそばの香ばしい匂い、笑い声。

　全部が夏の音だった。

　「悠、あれやろう！」

　「射的？」

　「うん！」

　紗菜は子どもみたいに目を輝かせて、店先に駆け寄る。

　的の景品には、ぬいぐるみやキーホルダー。

　その中に、妙に安っぽいけど可愛い猫のキーホルダーがあった。

　「それ欲しいの？」

　「うん。あの猫、私っぽくない？」

　「どこが」

　「ほら、ちょっと気が強そうなとことか」

　「確かに」

　「ちょっと！　笑うな！」

　拗ねたように言う紗菜を見て、思わず笑みがこぼれた。

　そんな彼女を見ていると、いつもより少しだけ、胸が苦しくなる。

　僕は銃を構え、息を整えた。

　パンッ。

　弾が見事に猫の下の台を弾き飛ばした。

　「やった！」

　「ほら、どうぞ“猫っぽい人”」

　「ありがと」

　紗菜はキーホルダーを受け取って、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥に何かが広がった。

　――きっと、これが好きって気持ちなんだ。

　でも、言葉にしたら壊れてしまいそうで、何も言えなかった。

　***

　夜空が少しずつ暗くなる。

　祭りの喧騒が落ち着き始めた頃、アナウンスが流れた。

　「まもなく、花火の打ち上げが始まります――」

　「行こ、あっちの河川敷のほうが見やすいよ」

　紗菜の手が、そっと僕の袖を引いた。

　人混みを抜けて、小さな橋の下まで走る。

　夜風が頬を撫で、汗がひんやりと冷えた。

　ドンッ――！

　最初の花火が夜空に咲いた。

　赤、青、金。

　それが川面に映って、世界が一瞬だけ光に包まれる。

　「綺麗……」

　紗菜が呟いた。

　横顔が、花火の光で少し儚げに見えた。

　「ねぇ、悠」

　「ん？」

　「高校入ってから、あんまり話せなかったね」

　「まぁ、部活とか忙しかったし」

　「……うん、そうだね」

　少し間が空いた。

　その沈黙が、いつもより重く感じた。

　「ねぇ、悠」

　「なに？」

　「もしさ――この夏が終わったら、また前みたいに戻れるかな」

　その言葉に、喉が詰まった。

　どう答えればいいかわからない。

　でも、返さなきゃ。

　「……俺、戻りたくない」

　紗菜が驚いたように僕を見た。

　夜空で、花火が弾ける。

　「“戻る”んじゃなくて、“進みたい”」

　「え……？」

　「お前と。友達じゃなくて、もっと近くにいたい」

　言葉が、自然に零れた。

　もう止められなかった。

　花火の音がドンッと鳴り響く。

　その音にかき消されながらも、紗菜の唇が震えた。

　「……バカ」

　「え？」

　「花火の音で、聞こえないじゃん」

　そう言って、彼女は一歩近づいた。

　そして、僕の耳元で囁いた。

　「私も、そう思ってたよ」

　心臓が止まりそうになった。

　世界が、一瞬だけ静まった気がした。

　ドン――。

　最後の大きな花火が夜空に咲いた。

　その光の中で、僕と紗菜は顔を見合わせ、

　ゆっくりと笑い合った。

　――夏の夜の中、すべてが始まった気がした。