寝室のドアを開けたら恋人と尊敬する先輩がエッチしていた。全てを失った俺は知的な隣人の助けを得て法と論理で奴らを社会的に抹殺する。

第9話

　決戦を三日後に控えた、静かな夜だった。

　愛奈から決定的な証拠である録音データを受け取った後、侑作は自室の息苦しいほどの静寂に耐えきれず、ふらりとアパートの外へ出た。桜新町の夜は、都心とは思えないほど穏やかで、しんと静まり返っている。

　当てもなく歩く足が自然と向かったのは、アパートからほど近い呑川緑道だった。

　かつては愛奈と手を繋ぎ、他愛ない話で笑い合ったこともある、緩やかに蛇行する散歩道。今はその記憶さえ、遠い異国の物語のように色褪せて感じられた。

　川面に映る不規則な街灯の光をぼんやりと眺めていると、背後から静かな声がした。

「……西浦さん」

　振り返ると、そこには小笠原麗奈が立っていた。

　部屋着の上にカーディガンを羽織っただけのラフな格好だが、その佇まいはいつものように凛として、夜の闇にすっと溶け込んでいる。

「麗奈さん……。どうしてここに？」

「ベランダから、あなたが出ていくのが見えました。少し、気になったので」

　淡々とした口調。だが、その言葉には確かな気遣いが滲んでいた。

　彼女は侑作の隣に並び、同じように川面を見つめる。しばらく、二人の間に沈黙が流れた。それは気まずいものではなく、互いの存在を確かめ合うような、心地よい沈黙だった。

　先に口を開いたのは侑作だった。

「あの……本当に、ありがとうございました」

　心の底から、自然とこみ上げてきた言葉だった。

「麗奈さんがいなければ、僕は……今頃どうなっていたか、分かりません。きっと、自分がおかしいんだって思い込んで、会社も辞めて、全てから逃げ出していたと思います」

　彼女が投げてくれた「見慣れない革靴があった」という、客観的な事実。

　あのたった一言がなければ、侑作はガスライティングの深い沼に沈められ、自分自身を見失っていたはずだ。

「あなたは、僕の……恩人です」

　侑作の真摯な言葉に、麗奈はゆっくりと首を横に振った。

「恩人、というわけではありません。私はただ、観測した事実と、そこから導き出される論理的な可能性を提示しただけです」

「それでも、です。僕にとっては、それが暗闇の中で見つけた、唯一の光でした」

　侑作の真っ直ぐな眼差しを受けて、麗奈は少しだけ視線を逸らし、細いフレームの眼鏡の位置を指で軽く押し上げた。

「……それにしても」

　侑作は、ずっと胸の内で燻っていた疑問を口にした。

「どうしてあそこまで僕を信じて、助けてくれたんですか？　会ったばかりの、ただの隣人だったのに」

　彼女の行動は、単なる親切心だけでは説明がつかない。あまりにも献身的で、そして的確すぎた。

　麗奈はしばらく黙って夜の川の流れを見つめていたが、やがて、ぽつり、ぽつりと語り始めた。それは侑作が今まで聞いたことのない、彼女自身の物語だった。

「……私は、区役所の市民課で働いています」

　その声は、いつもより少しだけ柔らかく響いた。

「毎日、色々な人が窓口に来ます。住民票を取りに来る人、届け出を出しに来る人……。その中には、本当に助けを必要としている人も大勢いるんです」

　彼女は一度言葉を切り、夜の冷たい空気を静かに吸った。

「夫から暴力を受けているのに、どこにも相談できずにいる女性。悪質な業者に騙されて、どうすればいいか分からず震えているお年寄り。理不尽な理由で仕事を解雇され、生活の術を失った人……」

　彼女の脳裏には、今も助けを求める人々の顔が浮かんでいるのだろう。その横顔には、普段の冷静さとは違う、深い共感の色が刻まれていた。

「法律や規則は、人を守るためにあります。でも、その網の目から、どうしても零れ落ちてしまう人がいる。声が小さくて、自分の正当性をうまく主張できない人が、巨大な悪意や理不尽の前に泣き寝入りさせられるのを、私は何度も見てきました」

　悔しさを噛みしめるような、静かな声だった。

「そういう時、私はいつも無力でした。規則の範囲内でできる限りの案内はしますが、それ以上のことはできない。公務員として、踏み込んではいけない一線があるからです。それが、ずっと……歯がゆかった」

　だから、と彼女は続けた。

「西浦さん、あなたのケースは、私にとって他人事ではなかったんです。巧妙に仕組まれた嘘によって、あなたの現実が歪められ、奪われようとしていた。あなたの声が誰にも届かないまま、掻き消されそうになっていた。それを見過ごすことは、私にはできませんでした」

　彼女が侑作を助けたのは、単なる同情や憐れみではない。

　それは、幾度となく無力感に苛まれてきた彼女自身の、信念を懸けた闘いでもあったのだ。

「あなたの正義を支えることは、私がずっとしたかったことの延長線上にあった……。ただ、それだけです。だから、恩人だなんて思わないでください」

　そう言って、麗奈は侑作の方を向き、初めてはっきりと微笑んだ。

　いつものように感情を抑制したものではない。心の奥にある温かさがそのまま表れたような、優しく、そして美しい微笑みだった。

　侑作は、言葉を失っていた。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。彼女の強さと優しさが、傷だらけの心に深く、深く染み渡っていくようだった。

　この人は、なんて強い人なんだろう。そして、なんて優しい人なんだろう。

　気づけば、二人の間に流れる空気は穏やかで、どこか甘さを帯びたものに変わっていた。夜の冷気が少しも気にならないほど、温かかった。

　ふと、侑作は愛奈との日々を思い出していた。

　愛奈との関係は、きらびやかで華やかだった。流行りのレストランに行き、SNS映えする写真を撮り、互いの価値を高め合うような関係。それはそれで、確かに楽しかった。

　だが、今思えば、それはあまりに脆いガラス細工だった。

　僕の誠実さや努力は、彼女の虚栄心の前でどれほど無価値だったのだろう。月島が囁く甘い言葉と、きらびやかな虚飾の世界。彼女は、自分のSNSの『いいね』の数と引き換えに、僕たちの未来を、魂を売り渡したのだ。自ら進んで、あの男の道具へと堕ちていった。

　憎悪と軽蔑が、胸の奥で黒い炎のように燻る。だが、その炎の片隅で、かつて愛した者への、どうしようもない哀れみが揺らめいていた。

　そんな闇に沈みかけた思考を、隣にいる麗奈の静かな存在が、そっと引き上げてくれる。

　彼女との間に流れるこの時間は、全く違う。

　そこにあるのは、飾り気のない絶対的な信頼。そして、互いの人間性に対する深い尊敬。困難を共に乗り越える中で育まれた絆は、どんな嵐にも揺るがない、大地に深く根を張る大樹のような強さを感じさせた。

　これが、本当の繋がりというものなのかもしれない。

　並んで歩くうち、侑作の指先が、彼女のカーディガンの袖にそっと触れた。

　麗奈の肩が微かに揺れたが、彼女はそれを振り払うことはしなかった。

　もっとこの人のことを知りたい。もっとこの人の隣にいたい。

　その思いが、侑作の中で確かな形を結んでいく。

　だが、今はまだ、その時ではない。

　まずはこの戦いを終わらせなければ。自分の手で過去にけりをつけ、失われたものを取り戻さなければ。それが、僕を信じてくれた彼女に対する、最低限の誠意だ。

　侑作は心に固く誓った。

　全てが終わったら、必ず。

　この穏やかで聡明で、そして誰よりも優しい人に、自分の本当の気持ちを伝えよう、と。

　アパートに戻る短い道のりは、不思議なほど満ち足りた時間だった。

　***

　そして、夜が明け、運命の日は訪れた。

　決戦の舞台は、渋谷の本社ビル、最上階にある第一会議室。

　ガラス張りの壁の向こうには、大都会のパノラマが広がっている。まるで世界の頂点にでも立ったかのような錯覚を抱かせる、傲慢なまでに美しい眺望だ。

　巨大な円卓には社長をはじめとする役員たちがずらりと並び、部屋の空気は重く張り詰めていた。会社の未来を左右する大型案件、『プロジェクト・ゼニス』の最終プレゼンテーション。その成否が、今日この場で決まる。

　侑作は、用意された席に静かに座り、ノートパソコンを立ち上げた。心臓は不思議なほど落ち着いていた。嵐の前の静けさ。全ての準備は、整っている。

　やがて、重厚な会議室のドアが開き、月島学人が入ってきた。

　イタリア製の最高級オーダースーツに身を包み、完璧にセットされた髪。計算され尽くした、冷徹な仮面を被ったカリスマ。彼は役員一人ひとりににこやかに会釈し、侑作の隣の席に腰を下ろした。

「侑作、準備はいいか？」

　耳元で囁かれた声。その湿った響きには、獲物を弄ぶような愉悦と、絶対的な優越感からくる憐れみが半々に混じっていた。口元の端が、微かに歪んでいる。

　彼は本気で、侑作がこのプレゼンのためだけに今日ここへ来たと信じている。自分が仕掛けた罠に気づくこともなく、ただ利用されるためだけの哀れな道化師だと。

　その声を聞いた瞬間、侑作の脳裏に、あの寝室の光景が鮮烈にフラッシュバックした。

　愛奈の嬌声、月島の嘲笑、そして自分に向けられた侮蔑の言葉。胃の腑を直接鷲掴みにされるような、生理的な嫌悪感がこみ上げる。

　だが、侑作はすぐに意識を現実に引き戻した。隣の部屋で、自分の戦いを見守ってくれている人がいる。彼女がくれた光を、無駄にはできない。

　燻っていた無力感の残滓を、冷徹な覚悟の炎で焼き尽くす。

　侑作は月島の方を見ず、ただ正面のスクリーンを見つめたまま、小さく頷いた。

　やがて、定刻。

　議長である専務が咳払いを一つして、場を仕切った。

「それでは、ただ今より、『プロジェクト・ゼニス』に関する最終プレゼンテーションを開始する。まずは、プロジェクトリーダーである月島君から、全体の概要を説明してもらおう」

「はい」

　月島は自信に満ちた返事をすると、優雅な仕草で立ち上がった。その顔には、勝利を確信した者の傲慢な笑みが浮かんでいる。彼にとって、これは輝かしい未来へと続く、最後のセレモニーに過ぎない。

　だが、月島が第一声を発しようとした、まさにその瞬間だった。

「――お待ちください」

　静かだが、会議室の全員の耳に届く、凛とした声。

　声の主は、西浦侑作だった。

　彼はゆっくりと席を立ち、役員たちが並ぶ円卓を真っ直ぐに見据えていた。

　突然の発言に、役員たちの間に困惑の空気が広がる。月島は一瞬、何が起きたのか分からないという顔で侑作を振り返り、その眉を顰めた。

「どうした、侑作。何か言い忘れたことでもあったか？」

　その声には、部下の唐突な行動に対する苛立ちが滲んでいた。

　侑作は月島の言葉を完全に無視し、再び議長である専務に向き直った。そして、深く一度頭を下げた。

「専務。大変恐縮ですが、このプレゼンテーションを開始する前に、皆様に緊急でご報告、そしてご審議いただきたい重大な案件がございます」

　その言葉は、爆弾だった。

「重大な案件」という響きに、役員たちの表情が強張る。ただ事ではない。侑作の纏う空気がそう告げていた。

　月島の顔から、ついに余裕の笑みが消えた。

　代わりに浮かんだのは、驚愕、不審、そしてほんのわずかな焦りの色。完璧な笑顔が瞬時に引き攣り、視線が定まらずに泳ぐ。

　彼はまだ、これから自分の身に降りかかる破滅の正体を理解できていない。

　だが、その完璧に計算された計画に、想定外の亀裂が入ったことだけは、本能で察知していた。

　侑作は、冷徹なまでの静けさで、断罪の口火を切った。

「この案件は、本プロジェクトの根幹、ひいては我が社の信頼そのものを揺るがしかねない、極めて深刻なコンプライアンス違反に関するものです」

　会議室の空気が、凍りついた。

　役員たちの息を呑む音だけが、やけに大きく響く。

　侑作の視線の先で、月島学人の顔が、みるみるうちに血の気を失い、蒼白になっていくのを、彼は確かに見ていた。

　その瞳の奥に宿るのは、これまで彼が他者に与え続けてきた、まさしく『破滅』という名の、本物の恐怖だった。