俺とロリとアイリズカード ～女児リズムゲームで天才JSと過ごす夏～

第3話 スリーブ無いのは罪だけど

「それ、裏。あと、そこは飾り」

　細い指が、俺のカードと置き場を的確に指し示す。

　言われて初めて気づいた。カードを置いていた場所には、よく見ると小さな文字で『このパネルはゲームに使いません』とシールが貼られている。ただの装飾（ダミー）だったのだ。

　恥ずかしさで顔が熱くなる。俺は即座に、本物のカード置き場――手前のフラットパネルにカードを移動させた。

　しかし、またしてもカードは読み込まれない。

「……話、聞いてた？」

　少女の声から、呆れを通り越して軽蔑の色が滲み出る。

「『裏』だって言ったでしょ」

　指摘されて、ハッとする。

　俺はまごまごとカードをひっくり返した。

　すると――。

「キラリン♪」

　マシンが、待ってましたとばかりに反応した。画面のキャラクターが、カードと同じデザインの衣装にチェンジする。透明だった星のマークが色付く。

「お、おお……」

　初めて筐体が反応してくれた感動も束の間、画面に新たな指示が現れる。

『リズムに合わせてタッチ！』

　円形のタイミングサークルが、中心に向かって収縮していく。そして『ここだ！』という文字がポップアップ――

　俺はあっけなくタイミングを逃した。

　残酷な『MISS』の表示。

「あ……」

「今！」

　少女の合図に、反射的に他のカードを動かす。

　だが焦るあまり、置いてあったカードの上に重ねてしまった。

　ブブーッ！

　情けないエラー音が鳴り響き、画面に『カードをしっかり置き直してね』という警告が出る。

「違う、重ねたら読めない！」

　もう頭の中は真っ白だった。

　右も左も、何をどうすればいいのかも分からない。

「はい、それズラして！」

　少女の命令が飛ぶ。

「そのカード！」

　言われるがままに、三枚目のカードを手に取る。

「はい今！」

　タイミングサークルが重なると同時に、カードをスライドさせる。

『PERFECT』の文字が画面に弾けた。

「次、左！」「チェンジ！」「はい、クルッと円を書いて！」

　矢継ぎ早に飛んでくる正確無比なオーダー。

　俺はもう、彼女の言葉に従って動くだけの操り人形と化していた。

　でも不思議なことに、さっきまでのグダグダが嘘のように、コンボが繋がっていく。ゲージが順調に上昇し、ポイントがどんどん加算されていく。

　そして、音楽のクライマックスと共に、画面が金色の光に包まれた。

『ごうか〜く！』

　ファンファーレが鳴り響き、紙吹雪のエフェクトが画面を埋め尽くす。直後、筐体の下部から、コトン、コトンと連続して音が鳴った。

　排出されたのは、鈴が貸してくれたのと同じく、キャラに着せるアクセサリー、トップス、ボトムス、シューズの四枚セット。

　あでぃおすフェス限定カード《サマースペシャル・ひなみん》

　虹色にきらめくホログラム加工。浴衣姿のひなみんが、カードの中でとびきりのポーズを決めている。

「……助かった。本当にありがとう」

　俺は息も絶え絶えに礼を言った。

　全身から力が抜けて、台にへたり込みそうだ。

　少女はすでに自分のプレイを終えたらしく、椅子に座り直してカードの整理をしている。俺の礼に対しては、興味なさそうにちらりと視線を向けただけだった。

　俺も撤収のために、排出されたばかりの四枚のカードをまとめて掴み、そのままケースに入れようとしたら――

「……転売ヤー？」

　彼女の目が、疑惑でスッと細められる。

「は？」

「スリーブも持ってないとか怪しい。カードなんてすぐ傷ついちゃうのに」

　少女は心底不愉快そうにため息をついた。

「愛がない証拠。そんな扱いする人、プレイヤーじゃない」

　スリーブ。そういえば鈴に渡されたカードも入れられていた、透明な保護フィルムのことか。

　そんなもの用意してくるなんて発想、あるわけがない。

「ち、違う！　俺は転売ヤーじゃない！」

　必死に弁明する俺を、少女は値踏みするような眼差しで睨みつける。

「妹に頼まれたんだ。今日来れなかった妹の、鈴の代わりに。合宿で県外に行ってて、どうしても限定カードが欲しいって……」

　言葉を重ねれば重ねるほど、言い訳らしく聞こえる自分が情けない。

　重要アイテムなら、カードと一緒に渡しといてくれよ、我が妹よ……。

　少女は「ふーん」と、どうでもよさそうに鼻を鳴らした。それでも、瞳の奥から刺すような険は消えた気がした。

「――ま、スリーブ無いのは罪だけど」

　そう吐き捨てて、彼女は自分のカードファイルに向き直った。

　俺は手元の限定カードを、改めて眺める。

　光の加減で七色に輝く表面は、確かに芸術品のように美しかった。

「……それにしても」

　思わず、独り言が漏れた。

「子ども向けって侮ってたけど……案外面白いもんだな」

　必死にタイミングを合わせ、コンボが繋がった時の爽快感。『PERFECT』の判定が出た時の達成感。それは、ゲームの種類や対象年齢に関係ない、純粋な楽しさだった。

　俺の呟きに、隣でカードを整理していた少女が、小さく口の端を上げた。

「でしょ」

　その声には、ほんの少しだけ得意げな調子が含まれていた。まるで、自分の大切なものを認めさせた時のような、誇らしげな余韻。

　少女はカードを一枚一枚、丁寧にスリーブに入れ、それをさらにカードファイルの所定の位置に収めていく。手つきは慣れたもので、一つ一つの動作に、カードへの愛情がうかがえる。

　全てを片付け終えると、椅子から立ち上がった。

「じゃあ」

　それだけ言って、くるりと踵を返す。「またね」とか「頑張って」とか、そういう社交辞令は一切ない。

　ただ――。

　立ち去る間際、何かをそっと筐体の上に置いていった。

　よく見ると、スリーブが四枚。

　俺は呆然と、少女の小さな背中を見送った。絹糸のような黒髪が、歩くたびに揺れている。やがてその姿は、人混みの中に消えていった。

　台の前には、祭りの後のような静けさが戻っていた。

　次のプレイヤーが案内されるまでの、短い空白の時間。

　そんな沈黙を、一つの悲鳴が切り裂いた。

「なんで反応しないんだ！？」

　少し離れた場所から聞こえてきたのは、さっき列で「パパに任せなさい」と胸を張っていた父親の狼狽だった。

「パパ、タイミング！　今！　今だってば！」

「今？　い、今！？　ぎぃやぁぁあああああ！」

『しっぱ〜い……また遊んでね！』

　電子音が情けなく鳴る。

「……パパのばか」

　自然に苦笑していた。

　少女に出会わなかったルートの自分の姿が、そのまま再現されたかのようだった。

　俺は彼女が恵んでくれたのであろうスリーブを手に取り、カードを慎重に入れる。

　透明なビニールに守られたカードは、さっきよりも少しだけ、特別なものに見えた。

　こうして、妹に頼まれただけの退屈なミッションは、予想外の出会いと共に幕を開けた。

　そう、俺はまだ知らなかったのだ。

　あの小さな少女――琴浦凛音（ことうら りんね）との出会いが、俺の夏を、とんでもなく鮮やかに彩ってくれるなんて。​​​​​​​​​​​​​​​​