異世界三度笠無頼・短編外伝『峠にて恩を返す』

峠にて恩を返す・弐

　杉の香りが雨に混ざり、鼻を刺す。

　峠道は、最初のうちは人の手が入って広いが、すぐに古道へと細る。片側は苔むした石垣、もう片側は崩れかけの土手。ぬかるみは黒い鏡のように空を映し、踏み込むと泥が脚絆に跳ねる。

　遠くで雷のような音が、山を回って来る。那須の方の空だろうか。春の初めの雷は、やかましいくせに近づかない。

　丈之助は、片手で弟の手首を握り、もう片方で長脇差の柄に触れていた。鞘を結ぶ紐は解いてある。平打の鍔が、指のひらにひんやりして頼もしい。

　三度笠の縁から落ちる水が、いつしか霙（みぞれ）まじりになっていた。笹の葉が硬く鳴る。姉の肩が震え歯がぶつかる音を自分で止めようと唇を噛んでいるのが分かる。

「寒ぃのは生きてる証だ。ありがたく思っとけ」

　丈之助は、半ば冗談めかして言う。

　姉は、かすかに笑った。笑えるなら、まだ心は折れてない。

　後ろで、藪を乱す音がはっきりした。

「見えたぞ！　杉の方だ！」

　村人の声だ。混じって、鉄の鳴る乾いた音。槍の石突が石に打たれたか、刀の鞘が根に当たったか。追手の中に、代官所の連中が確かに居る。

　丈之助は振り向いた。

　松明の赤が、杉の幹に縞を刻む。雨に煙る光の帯が、こちらを飲み込もうとしている。

「ここで一度、切る」

　丈之助は姉弟を土手側に押しやり、苔むした石垣の陰に伏せさせた。

　自身は道の真ん中に立った。三度笠を少し上げ、雨の重みを逃がす。道中合羽の紐を解き、肩から滑らせて土に落とす。単衣はすでに肌に貼りついて重い。だが、肩が軽くなっただけ、刃の回りは利く。

　最初に飛び込んできたのは、村の若い者だった。薙刀を手にしているが、手が震えて刃先が踊る。

　丈之助は、踏み込まず、受けず、柄の付け根を払ってやった。薙刀は道の外へ飛び、若者は尻餅をついた。

　次に、代官所の手付が二人。片方は脇差、片方は槍。

　丈之助の足が、ぬかるみに沈む。沈む感覚に合わせて、体を落とし、槍の穂先をすり抜ける。穂先が三度笠の縁を裂き、三度笠の骨が折れる音が耳に鋭く響いた。

　間合い。

　丈之助は長脇差の鯉口を切り、刃を半歩だけ出した。槍の石突が返るより早く、槍の柄を斬り落とす。

　もう一人の脇差は、まっすぐに来た。

　まっすぐに来る刃は、楽だ。

　丈之助の刃が、その刃の腹をなぞり、手首を浅く切った。悲鳴。手付は刀を落とし、泥に膝をついた。

　松明が一瞬、風で揺れた。雨が増す。

　丈之助は、拾いに戻った若者の背に、踵で土を蹴って泥を浴びせ、姉弟に向き直った。

「走れ。下を向くな。足だけ動かせ」

　三人はまた闇の濃い道へ入った。息が白い。姉は手の甲で鼻を拭い、泣くのをやめた。弟の手は冷たいが、握り返す力はある。

　杉木立が途切れ、低い竹薮を回る。尾根筋へ上がると、風が変わる。川の音が遠くに聞こえ、霧が足もとまで降りてきて、景色の輪郭を呑み込んだ。

　霙（みぞれ）が霧に変わり、霧が雨に戻った。山の天気は、気分で刃を替える。

　道の脇に、苫屋（とまや）の跡があった。石で囲った竈が黒く濡れている。丈之助は短く休むか迷い、首を振った。

　止まれば、傷になる。動けば、織り目になる。渡世の縫い目は、止まったところから綻ぶ。

　峠の肩が近づく。

　そこで道が二つに分かれ、片方は山の影へ、片方は宇都宮の方へ落ちていく。

　丈之助は迷わず右を選び、松の根に足を取らぬよう、斜面を滑り降りた。

　背に、また声が掛かった。

　今度は低く、よく通る声。

「待て、丈之助！」

　聞き覚えのある声だ。村の組頭、十蔵だ。

　丈之助は足を止めず、声だけ返した。

「何の用だ、十蔵」

「その子らは、領主様の手に渡すもの。勝手に連れ出しゃ、村が潰れる！」

「潰れてるだろうが、もう！」

　丈之助の声に、怒りではない乾きが混じった。

　十蔵は言葉に詰まり、それでも食い下がった。

「助けたい気持ちは、分かる。だが、筋がある。上への筋だ」

「阿呆が！　筋は、下にも通すもんだ！」

　丈之助は踵を返し、斜面の細い道へ身を滑らせた。

　十蔵が歯ぎしりする気配が背に刺さる。

　村の衆の足音が散っていく。追いきれない地の足の混乱。山は、ひいきしない。足の強い者が勝つ。

　峠を越え切ると、雨脚が緩んだ。

　遠くに灯が、いくつも見える。宇都宮の外れだ。黒い輪郭の城と、そこから伸びる町。河岸の方へ灯が濃い。

　丈之助は、三度笠の折れた骨を畦（あぜ）に挿し、道中合羽を引きずって道を急いだ。