僕達は幸せに見えますか？

お義母さん

鞄いっぱいの服がテーブルの上に並び、母親はすっかり上機嫌だった。

　父親も微笑んでいる。

　リビングには笑い声とティーカップの音が混じって、柔らかい空気が流れていた。

　「ほんとに似合うと思うの。恭弥が昔、気に入ってたやつばっかりだもの」

　「母さん、それ俺が気に入ってたからって似合うとは限らないだろ」

　「そう？　でも2人とも雰囲気が少し似てるわ」

　そう言われて、蒼は照れくさそうに小さく笑った。

　その笑顔に、母親がさらに頬を緩める。

　「ねえ、蒼くんのご家族も、きっと可愛い蒼くんに色んな服買ってたでしょう？色々プレゼントしたくなるタイプだもんっ！」

　その一言で、空気がほんの少し変わった。

　蒼はカップを両手で包んだまま、目を伏せた。

　「……どうでしょう」

　言葉はやわらかいのに、その声だけが少しだけ重かった。

　「昔は、家に父も母もいましたけど」

　少し間を置いて、息を吐く。

　「怒ってるときしか、声をかけられなかった気がします」

　カップの中の紅茶がかすかに揺れる。

　「でも……それでも家族だったんです。

　だから、こうして皆さんと笑って話してるの、なんか……変な感じします」

　その言葉のあと、誰もすぐには何も言えなかった。

　母親は口を開きかけて止まり、父は手の中のカップを静かに置いた。

　恭弥だけが小さく息を吸い、視線を落とす。

　「……蒼」

　声をかけようとしたが、蒼は小さく首を振った。

　「大丈夫です。今は、ちゃんと笑えるから、恭弥さんのおかげです。」

　その笑みはほんの少しぎこちなかったが、確かにあたたかかった。

　母親は目尻をそっと押さえながら微笑み、

　父も静かに頷いた。

　恭弥は横目で蒼を見て、小さく肩をすくめた。

　「……だから、俺の母さんが泣くんだよ」

　「泣かせたのはあなたの服よ」

　母親が泣き笑いしながら返すと、空気がやっと少し和らいだ。

　沈黙のあとに、紅茶の香りが静かに満ちていく。

　蒼はまだ緊張していたが、もうその顔には怯えはなかった。

　その穏やかな空気を切り開くように、母親がぽん、と膝を叩いた。

　「もうっ！決めたわ！」

　唐突な声に、恭弥が「また始まった」とばかりに眉を寄せる。

　「……何を」

　母親は構わず、にこにこしながら蒼の方へ身を乗り出した。

　「蒼くん、あなた、今まで“怒ってるときにしか話しかけてもらえなかった”って言ってたでしょ？」

　「え、あ……はい」

　蒼が戸惑いながら返事をすると、母親はにっこり笑う。

　「じゃあ、今度は私が“どんなときでも話しかけるお母さん”になる！」

　「え……？」

　「嬉しいときも、悲しいときも、どんな日でもちゃんと話しかけて、ちゃんと愛するの。ね？　蒼くん、私、あなたのお母さんになりたいわ！」

　母親のあまりの勢いに、蒼の頭が真っ白になった。

　「えっ、えっ!?　お、お義母さん……!?」

　顔が一気に赤くなり、言葉がつっかえる。

　「お、お義母さんって……そういう……」

　「そういうことよ」

　母親は悪戯っぽくウインクして、隣に座る息子を見た。

　「ねぇ恭弥、蒼くんと結婚しなさいよ！」

　「……は？」

　恭弥が一瞬固まり、目を瞬かせる。

　父は紅茶を吹き出しそうになりながら咳払いをした。

　「母さん……今、何言った？」

　「言葉の通りよ。私、蒼くんの“お母さん”になりたいの」

　「……勘弁してくれ」

　恭弥は頭を押さえ、顔を伏せる。

　耳の先が赤く染まっているのを、蒼は見逃さなかった。

　自分の方も、心臓の音がうるさいほど鳴っている。

　「け、結婚なんて……！　そんな、急に……」

　蒼はしどろもどろに言葉を探し、ついにはうつむいてしまう。

　その姿を見た母親が嬉しそうに笑った。

　「ほら、照れてるのがまた可愛いじゃない」

　「母さん、もう黙ってくれ……」

　「だってあなたも照れてるじゃないの」

　「……黙れって」

　そのやり取りに、父が小さく吹き出した。

　「ふたりとも、顔が真っ赤だぞ」

　リビングの空気が、笑いと柔らかさで満ちていく。

　蒼は恥ずかしさで俯きながらも、心の奥では少しだけ、胸が温かくなっていた。

“お義母さんになりたい”なんて言葉、人生で初めて言われた。

　帰る時間になっても、母親は玄関から一歩も動こうとしなかった。

　「まだもう少しだけいなさいよ」と笑いながら、蒼の腕をぎゅっと掴んで離さない。

　蒼は困ったように笑い、ちらりと恭弥を見た。

　「……お義母さん、あの、そろそろ……」

　「“お母さん”って言った！」

　母親がぱっと顔を輝かせた。

　「もうそれ聞けただけで、今日一日が幸せだわ！」

　その勢いのまま、蒼を抱きしめる。

　「蒼くん、風邪引かないでね？　ちゃんとご飯食べてる？蒼くんまだまだ細いから沢山食べてね！」

　「は、はい……！」

　蒼は完全に押され気味で、どうしていいかわからずに固まっていた。

　横で見ていた恭弥は額に手を当て、ため息をつく。

　「……母さん、もうそのへんで」

　「いいじゃない、息子が二人に増えた気分なんだから！」

　「増えてない。」

　そう言いながらも、母親は全く聞く耳を持たない。

　今度は蒼の頬に手を添えて、まるで本当の母親のように目を細めた。

　「あなた、笑うと目元が少し恭弥に似てるわね。あぁもう、本当に可愛い……」

　「そ、そんな……」

　蒼は頬を真っ赤にして、視線を落とした。

　父親が後ろで小さく笑う。

　「もう諦めたほうがいいぞ、恭弥」

　「わかってる……」

　恭弥は苦笑しながら、蒼の肩を軽く叩いた。

　「……うちの親は一回スイッチ入ると止まらない。我慢してくれ」

　「い、いえ…嬉しいです、安心します……」

　蒼は小さな声でそう言いながら、まだ母親に抱きしめられていた。

　母親はその言葉にさらに感動したようで、もう一度強く抱き寄せた。

　「やだもう、こんな可愛いこと言われたら泣いちゃう！」

　「母さん、そろそろ離せ」

　「もう、あなたも抱きなさいよ」

　「いや、俺はいい」

　「息子同士でハグくらいしなさい！」

　「誰が“息子同士”だよ！」

　そのやり取りに、玄関は一瞬笑いに包まれた。

　蒼は恥ずかしそうに笑いながらも、その温かい空気に少しだけ心を緩めた。

　家族って、こんなふうに人を包み込むものなんだ。

　外に出て車に乗り込んだあとも、恭弥はちらりと蒼を見て呟いた。

　「……母さん、完全に“お義母さん予行練習”してたな」

　「はい……びっくりしました」

　「だろうな、俺もだ」

　そう言いながらも、恭弥の声にはどこか笑いが混じっていた。

　エンジンの音が静かに響く中、蒼はシートベルトを握ったまま小さく笑った。

　「でも……なんか、あったかかったです」

　「……お前、ほんと素直だな」

　恭弥の目尻がわずかに緩んだ。

　夜の街へ走り出す車の中で、二人の胸の中には、同じようなぬくもりが残っていた。