《模倣者（イミテーター）》の証明

第一章：交錯する思惑

第一章-1

### 1

　黒羽事件から一週間が経った。

　大学は相変わらずの日常を取り戻していたが、俺——神崎蒼太の生活は、もう以前とは違っていた。

「おはよう、蒼太」

　教室に入ると、美咲が笑顔で手を振った。彼女だけは、何も変わらない。いつも通り、俺の隣の席で、ノートを広げている。

「おはよう。今日も早いね」

「蒼太が遅刻しないように、ちゃんと起こしてあげたじゃない」

　そう、最近、美咲は毎朝電話をかけてくれるようになった。俺が寝坊しないように、という理由だが——本当は、心配してくれているのだと分かっている。

「ありがとね」

「どういたしまして」

　彼女はいつもの笑顔を見せたが、その目には少しだけ不安の色が見えた。

　あの事件以来、美咲は俺のことをずっと気にかけてくれている。能力者として戦う俺を、ただの人間として心配してくれている。

　その優しさが、俺を支えていた。

「蒼太」

　突然、後ろから声がかけられた。

　振り返ると、柊真が立っていた。相変わらず鋭い目つきで、周囲の学生たちから浮いている。

「柊さん、大学にいてもいいんですか？」

「監視が仕事だからな。それに——」

　彼は小声で言った。

「白鳥さんから連絡だ。放課後、本部に来い」

「分かりました」

　柊は頷いて、教室を出て行った。

　美咲が不安そうに俺を見た。

「また、任務？」

「多分ね」

「危ないこと、しないでね」

「大丈夫だよ」

　俺は彼女の頭を軽く撫でた。美咲は少し照れたように笑った。

### 2

　放課後、俺はAEGISの本部に向かった。

　本部は、表向きは普通のオフィスビルだが、地下に巨大な施設が広がっている。能力者専用の訓練場、研究室、拘置所——すべてが揃っている。

「神崎くん、来たか」

　白鳥麗華が出迎えてくれた。

「お久しぶりです」

「忙しくてね。黒羽の尋問や、後始末に追われていた」

　彼女は疲れた様子だったが、その目は鋭かった。

「で、今日は何の用ですか？」

「新しい任務だ」

　白鳥は資料を俺に渡した。

　そこには、一枚の写真が添付されていた。若い女性——おそらく二十代前半。黒髪のショートカットで、鋭い目つきをしている。

「彼女は？」

「神月結衣。能力者だ。そして——行方不明になっている」

「行方不明？」

「ああ。一週間前、彼女は任務中に消息を絶った。最後に目撃されたのは、渋谷の廃ビルだ」

　白鳥は地図を広げた。

「彼女が追っていたのは、『ファントム』と呼ばれる裏組織だ」

「ファントム？」

「能力者を集め、違法な活動を行っている組織だ。武器密売、暗殺、誘拐——何でもやる」

　白鳥の表情が険しくなった。

「そして、最近の情報では、彼らが『模倣能力者』を探しているという」

　俺の背筋に冷たいものが走った。

「俺を？」

「おそらくな。黒羽との戦いで、君の能力は知られてしまった」

　白鳥は俺を見た。

「神崎くん、君には神月結衣を探してもらいたい。そして、ファントムの動きを探ってほしい」

「でも、俺はまだ——」

「未熟だと言いたいのか？」

　白鳥は首を振った。

「君は黒羽を倒した。それだけの力がある。そして——」

　彼女は真剣な目で言った。

「君の能力は、この任務に最適だ」

### 3

　その夜、俺は渋谷の廃ビルに向かった。

　柊も同行している。

「緊張してるな」

「まあ、初めての本格的な任務ですから」

「心配するな。俺がついてる」

　柊は不敵に笑った。

　廃ビルは、取り壊し予定の古いオフィスビルだった。窓ガラスは割れ、壁には落書きが施されている。

「ここが最後の目撃場所か」

　柊が周囲を警戒しながら言った。

「痕跡を探そう」

　俺たちはビルの中に入った。

　内部は暗く、埃っぽい匂いがした。階段を上がり、三階のフロアに到着した時——

　異変に気づいた。

「柊さん、これ——」

　床に、焦げた跡があった。

「能力の痕跡だな」

　柊がしゃがみ込んで調べる。

「火炎系の能力者が戦った形跡だ。おそらく、神月結衣だろう」

「彼女は火を使えるんですか？」

「ああ。かなり強力な炎使いだ」

　その時——

　突然、背後から殺気を感じた。

「伏せろ！」

　柊が叫ぶ。

　俺は反射的に身を低くした。

　次の瞬間、俺たちがいた場所に、鋭い氷の槍が突き刺さった。

「誰だ！」

　柊が立ち上がり、能力を発動させる。

　暗闇の中から、人影が現れた。

　黒いフードを被った人物——その手には、氷の刃が握られていた。

「お前たちも、AEGISの犬か」

　低い声。男性だ。

「ファントムの構成員か？」

　柊が警戒しながら問う。

「さあな」

　男は氷の刃を構えた。

「だが、お前たちはここで死ぬ」

　瞬間、男が動いた。

　驚くべき速さで、柊に迫る。

　柊も負けじと防御結界を展開——しかし、氷の刃は結界を貫通した。

「くっ！」

　柊が後退する。

　俺は——その動きを見ていた。

　男の動き。氷を操る能力。すべてを目に焼き付ける。

　そして——

　俺も動いた。

　男の背後に回り込み、同じように氷の刃を生成する。

「なに！？」

　男が驚愕の表情で振り返った。

「お前、模倣能力者か！」

「そうだ」

　俺は氷の刃を振り下ろした。

　男は咄嗟に防御したが、俺の一撃は彼の氷を砕いた。

「くそっ！」

　男は後退し、窓から飛び降りて逃げた。

「待て！」

　柊が追おうとしたが、俺が止めた。

「追わなくていいんですか？」

「いや、今のは陽動だ」

　柊は廃ビルの奥を見た。

「本命は別にいる」

### 4

　柊の予想通り、ビルの最上階に何かがあった。

　扉を開けると、そこには——

　拘束された女性がいた。

　神月結衣だ。

「神月さん！」

　俺たちは駆け寄った。

　彼女は意識がなく、特殊な拘束具で縛られていた。

「これは——能力封じの拘束具だ」

　柊が拘束具を解こうとする。

　その時、背後から声が聞こえた。

「よく来たね、模倣能力者」

　振り返ると、そこには——

　スーツを着た中年の男性が立っていた。落ち着いた雰囲気だが、その目は冷たく光っている。

「お前は？」

「私の名は、霧島。ファントムの幹部だ」

　霧島は微笑んだ。

「君のことは聞いているよ、神崎蒼太くん。模倣能力——実に興味深い」

「神月さんを返してもらおう」

「ああ、彼女か。囮として丁度良かったよ」

　囮——

　俺たちは、罠にかかったのだ。

「君を捕らえるために、わざわざ彼女を使ったんだ。感謝してほしいね」

　霧島が手を振った。

　瞬間——

　周囲の空間が歪んだ。

「これは！」

　柊が驚く。

「空間操作能力か！」

「正解」

　霧島は余裕の表情だった。

「さあ、神崎蒼太くん。君の能力、見せてもらおうか」

　空間が収縮していく。

　逃げ場がない。

　俺は——霧島の動きを見た。

　手の動き、能力の発動方法。

　そして——

　俺も同じように手を振った。

　空間が——逆に膨張した。

「なに！？」

　霧島が驚愕の声を上げる。

「まさか、空間操作まで模倣するのか！」

「できるみたいです」

　俺は霧島に向けて、空間圧縮を放った。

　霧島は咄嗟に防御したが、その隙に柊が神月結衣を抱えて脱出した。

「逃がすか！」

　霧島が追おうとする。

　だが——

　俺は氷の刃と空間操作を組み合わせて、霧島の動きを封じた。

「くっ——」

　霧島は苦々しく呟いた。

「今日のところは引いてやる。だが、次は——」

　彼は空間を歪めて、姿を消した。

### 5

　神月結衣を救出し、AEGISの本部に戻った。

　彼女は医務室で手当てを受け、意識を取り戻した。

「ありがとう、助けてくれて」

　結衣は弱々しく微笑んだ。

「無事で良かったです」

「君が、模倣能力者の？」

「はい、神崎蒼太です」

「噂は聞いてた。まさか本当に、見ただけで能力をコピーできるなんて」

　結衣は興味深そうに俺を見た。

「でも、気をつけて。ファントムは本気であなたを狙ってる」

「どうしてですか？」

「彼らは、究極の能力者を作ろうとしてる。そのために、様々な能力者を集めてる」

　結衣は真剣な表情で言った。

「あなたの模倣能力は、彼らにとって最高の素材なの」

　素材——

　嫌な言葉だった。

「それと——」

　結衣は声を潜めた。

「ファントムには、政府の人間も関わってる」

「政府？」

「ええ。AEGISの中にも、内通者がいるかもしれない」

　俺は背筋が凍る思いだった。

　敵は、想像以上に深く、広がっているのかもしれない。

### 6

　その夜、俺は美咲と電話で話していた。

「今日も危ないことしたんでしょ」

　彼女は心配そうに言った。

「まあ、ちょっとね」

「蒼太、無理しないでね」

「大丈夫だよ。俺には、美咲がついてるから」

　その言葉に、美咲は少し黙った。

　そして、小さな声で言った。

「蒼太、私ね——」

「ん？」

「いや、何でもない。また明日ね」

「うん、おやすみ」

　電話を切った後、俺は考えた。

　美咲は、何を言おうとしたんだろう。

　そして——

　俺にとって、美咲は何なんだろう。

　友達——

　それだけじゃない気がする。

　でも、今はまだ、その答えを出す時じゃない。

　俺は、まずこの戦いを生き延びなければならない。

　美咲のためにも——

### 7

　次の日、大学で柊から連絡があった。

「神崎、白鳥さんが呼んでる。緊急だ」

　俺は授業を抜けて、本部に向かった。

　白鳥は深刻な表情で待っていた。

「神崎くん、ファントムが動いた」

「また？」

「ああ。今度は大規模だ。彼らは、都内の複数箇所で同時にテロを起こすつもりらしい」

　白鳥は地図を広げた。

「そして、その混乱に乗じて、君を誘拐するつもりだ」

「俺を？」

「そうだ。神月結衣から情報を得た。ファントムは、君の能力を利用して、最強の能力者を作ろうとしている」

　白鳥は俺を見た。

「神崎くん、危険だが——君の力が必要だ」

「分かりました」

　俺は即答した。

「でも、条件があります」

「条件？」

「美咲——春川美咲を守ってください。彼女を巻き込みたくない」

　白鳥は少し驚いたような表情を見せた。

　そして、頷いた。

「分かった。彼女には護衛をつける」

「ありがとうございます」

　俺は覚悟を決めた。

　ファントムとの戦いが、本格的に始まる。

### 8

　作戦は翌日に実行されることになった。

　ファントムが狙っているのは、渋谷、新宿、池袋の三箇所。

　AEGISは、それぞれに能力者チームを配置する。

　俺は、渋谷班に配属された。

　メンバーは、俺、柊真、そして神月結衣。

「よろしくね、神崎くん」

　結衣は回復して、すでに戦闘態勢だった。

「こちらこそ」

「君の能力、実戦で見せてもらうわ」

　彼女は自信に満ちた笑みを浮かべた。

　柊が言った。

「油断するな。ファントムは本気だ」

「分かってます」

　俺たちは渋谷のスクランブル交差点に向かった。

　そして——

　予告通り、事件が起きた。

　突然、空中に巨大な火球が現れた。

「あれは！」

　結衣が叫ぶ。

　火球が、交差点に向かって落下してくる。

　パニックになる群衆。

　俺は——結衣の能力を思い出した。

　彼女は炎使いだ。

　ならば——

　俺も炎を操れる。

　俺は手を上げ、結衣の能力を模倣して、炎の壁を作り出した。

　火球は壁に阻まれ、爆発した。

　衝撃波が周囲に広がるが、被害は最小限に抑えられた。

「すごい——」

　結衣が驚いた様子で俺を見た。

「私の能力を、完璧に——」

「ありがとうございます、参考にさせてもらいました」

　だが、これは始まりに過ぎなかった。

　次々と、能力者たちが現れた。

　ファントムの構成員だ。

「来たか」

　柊が戦闘態勢に入る。

　俺も——拳を握った。

　戦いが、始まる。

### 9

　ファントムの能力者たちは、訓練されていた。

　組織的に動き、連携攻撃を仕掛けてくる。

　だが——

　俺には、彼らすべての能力が見える。

　炎、氷、雷、風——

　あらゆる属性の攻撃が飛び交う中、俺はそのすべてを観察し、記憶し、模倣した。

　そして——

　それらを組み合わせて、反撃した。

　炎と風を組み合わせた爆炎。

　氷と雷を組み合わせた氷雷。

　俺の攻撃は、敵たちを圧倒した。

「なんだ、こいつ——」

　敵の一人が怯む。

「これが、模倣能力者か！」

　柊と結衣も、俺を援護してくれた。

　三人の連携で、次々と敵を制圧していく。

　だが——

　その時、空間が歪んだ。

「また会ったね、神崎蒼太くん」

　霧島が現れた。

「お前——」

「今日こそ、君を連れて帰らせてもらう」

　霧島は手を振った。

　空間が収縮し、俺を包み込もうとする。

　だが——

　俺はすでに、霧島の能力を理解していた。

　俺も空間を操り、霧島の攻撃を相殺する。

「無駄だ。もう君の能力は見切った」

「くっ——」

　霧島は焦りの色を見せた。

　そして——

　彼は、何かを決断したような表情になった。

「ならば、こちらも本気を出すしかないな」

　霧島の体から、莫大なエネルギーが溢れ出した。

「これは——」

　柊が驚愕の声を上げる。

「複合能力だと！？」

　霧島は、空間操作だけではなかった。

　彼の体から、炎、氷、雷——あらゆる属性のエネルギーが放出された。

「私もまた、複数の能力を持つ者だ」

　霧島は不敵に笑った。

「さあ、模倣能力者。私のすべてを模倣できるかな？」

### 10

　霧島の攻撃は、圧倒的だった。

　空間操作、炎、氷、雷——すべてを同時に使いこなし、俺たちを追い詰める。

　柊と結衣は防戦一方だった。

　俺は——

　霧島の動きを、必死に観察した。

　彼がどうやって複数の能力を同時に使っているのか。

　そのメカニズムを理解しようとした。

　そして——

　分かった。

　霧島は、能力を切り替えているのではない。

　同時に発動させているんだ。

　複数の能力を、並列処理している。

　ならば——

　俺にもできるはずだ。

　俺は深呼吸した。

　そして——

　今まで見てきたすべての能力を、同時に発動させた。

　柊の防御結界。

　結衣の炎。

　さっき倒した敵の氷と雷。

　そして、霧島の空間操作。

　すべてが、俺の中で融合した。

　そして——

　放たれた。

　光と闇が交錯する。

　霧島の攻撃と、俺の攻撃が、正面からぶつかり合った。

　轟音。

　衝撃波が周囲に広がり、ビルの窓ガラスが砕け散った。

　そして——

　霧島が、膝をついた。

「まさか——本当に、すべてを——」

　彼は信じられないという表情で、俺を見た。

「お前は、化け物か——」

　その言葉を残して、霧島は倒れた。

　戦いは、終わった。