《模倣者（イミテーター）》の証明

第一章-2：裏切りの影

### 1

　霧島を倒した翌日、俺は大学に戻った。

　しかし、心は晴れなかった。

「蒼太、大丈夫？顔色悪いよ」

　美咲が心配そうに俺の顔を覗き込む。

「ああ、ちょっと疲れてるだけ」

「また危ないことしたんでしょ。ニュース見たよ。渋谷で大規模な事故があったって」

　彼女は俺の手を握った。

「無理しないでね」

　その温もりが、俺を落ち着かせてくれた。

「ありがとう、美咲」

　彼女は少し照れたように笑った。

　その時、俺のスマホに着信があった。白鳥からだ。

「ごめん、ちょっと出るね」

「うん」

　俺は廊下に出て、電話に出た。

「神崎くん、すぐに本部に来てくれ。緊急事態だ」

　白鳥の声は、いつになく切迫していた。

### 2

　AEGISの本部に到着すると、緊張した空気が漂っていた。

　会議室には、白鳥、柊、そして神月結衣が集まっていた。

「どうしたんですか？」

　俺が尋ねると、白鳥は深刻な表情で言った。

「内部に裏切り者がいる」

「え？」

「昨夜、機密情報が漏洩した。ファントムに、我々の作戦計画がすべて知られている」

　柊が腕を組んで言った。

「昨日の作戦も、敵は待ち構えていた。偶然じゃない」

　結衣も頷いた。

「私が捕まったのも、内部情報が漏れていたからかもしれない」

　白鳥は俺を見た。

「神崎くん、君も標的だ。内通者は、君の情報をファントムに流している可能性が高い」

「誰なんですか、裏切り者は？」

「それが分からない。だからこそ、厄介なんだ」

　白鳥は資料を広げた。

「今から、内通者を炙り出す。そのために——」

　彼女は俺を見た。

「君の力が必要だ」

### 3

　作戦は単純だった。

　偽の情報を流し、内通者が動くのを待つ。

　そのための囮として、俺が使われることになった。

「危険な作戦だな」

　柊が眉をひそめる。

「でも、他に方法がない」

　白鳥は断固とした態度だった。

「神崎くん、本当に大丈夫か？」

　結衣が心配そうに聞いてくる。

「大丈夫です。それに——」

　俺は拳を握った。

「裏切り者を放っておけない」

　白鳥が頷いた。

「では、作戦を開始する」

### 4

　偽情報は、こうだった。

　「神崎蒼太が、単独で廃工場に潜入する」

　時刻は今夜の22時。場所は、臨海地区の廃工場。

　この情報を、限られたメンバーだけに伝えた。

　そして——

　もし内通者がいれば、ファントムはこの情報に食いつくはずだ。

「本当に来るかな」

　俺は廃工場の中で、一人待っていた。

　いや、完全に一人ではない。

　柊と結衣が、遠くから監視している。

　そして、白鳥は本部で状況を見守っている。

　時刻は21時50分。

　静寂が、耳に痛い。

　そして——

　22時ちょうど。

　工場の扉が開いた。

　黒いフードを被った人物が、複数入ってきた。

　ファントムの構成員だ。

「やはり来たか」

　俺は身構えた。

　だが——

　その中に、見覚えのある顔があった。

　まさか——

### 5

　フードを脱いだその人物は——

　AEGIS所属の能力者、桐生だった。

　俺も何度か顔を合わせたことがある。若手のエリート能力者として知られていた。

「桐生さん——」

　俺は信じられない思いで呟いた。

「神崎蒼太、よく来たな」

　桐生は冷たく笑った。

「お前が、裏切り者だったのか！」

「裏切り者？違うな」

　桐生は首を振った。

「俺は最初から、ファントム側の人間だ。AEGISに潜入していただけだ」

「なぜ——」

「なぜ？簡単だ」

　桐生は俺を見据えた。

「AEGISは腐っている。能力者を道具として使い、政府の犬として働かせる。そんな組織に、未来はない」

「だからって、ファントムに——」

「ファントムは違う。能力者の、能力者による、能力者のための組織だ」

　桐生は拳を握った。

「俺たちは、この世界を変える。能力者が支配する、新しい世界を作る」

「そのために、罪のない人を巻き込むのか！」

　俺は叫んだ。

　桐生は冷笑した。

「綺麗事を言うな。お前も能力者だろう。ならば、俺たちの仲間になれ」

「断る」

「そうか。ならば——」

　桐生は能力を発動させた。

　彼の能力は、重力操作。

　瞬間、俺の体が床に叩きつけられた。

「うっ——」

　息ができない。重力が、何倍にも増している。

「お前の模倣能力、確かに脅威だ。だが——」

　桐生は俺に近づいた。

「動けなければ、無意味だ」

### 6

　俺は——必死に桐生の動きを見た。

　重力操作の能力。手の動き、体の傾け方。

　すべてを、記憶する。

　そして——

　俺も、同じように能力を発動させた。

　重力が——反転した。

「なに！？」

　桐生が驚愕する。

　俺は立ち上がり、桐生に向けて重力を操作した。

　今度は、桐生が床に叩きつけられる。

「くっ——」

　だが、桐生も経験豊富だった。

　すぐに重力を相殺し、立ち上がる。

「なるほど、噂通りだな」

　桐生は不敵に笑った。

「だが、俺一人だと思ったか？」

　その言葉と同時に、周囲のファントム構成員が一斉に攻撃してきた。

　炎、氷、雷——

　あらゆる攻撃が、俺に襲いかかる。

　俺は——

　これまで見てきたすべての能力を駆使して、防御と反撃を繰り返した。

　だが、数が多すぎる。

　徐々に、追い詰められていく。

　その時——

「蒼太！」

　工場の天井が破られ、柊と結衣が飛び込んできた。

「遅れて悪かった！」

　柊が防御結界を展開し、敵の攻撃を防ぐ。

　結衣も炎を放ち、敵を牽制する。

「柊さん、結衣さん！」

「お前一人で戦わせるわけないだろ」

　柊が不敵に笑った。

　三人で背中を合わせ、敵を迎え撃つ。

　形勢が逆転した。

### 7

　戦闘は激しさを増した。

　桐生も本気を出し、重力を操って俺たちを翻弄する。

　だが——

　俺には、柊と結衣という仲間がいた。

　三人の連携で、次々と敵を倒していく。

　そして——

　ついに、桐生だけが残った。

「くそっ——」

　桐生は焦りの色を見せた。

「こんなはずじゃ——」

「桐生さん、まだ遅くない」

　俺は彼に手を差し伸べた。

「AEGISに戻ってきてください」

「戻る？」

　桐生は苦笑した。

「俺が今更——」

「あなたの気持ちは分かります。AEGISが完璧な組織じゃないことも」

　俺は真剣に言った。

「でも、だからといってファントムが正しいわけじゃない」

「じゃあ、何が正しいんだ！」

　桐生が叫んだ。

「能力者は、いつまで人間の道具として生きればいい！」

「道具じゃない」

　俺は首を振った。

「俺たちは人間だ。能力があろうとなかろうと」

　桐生は——黙った。

　そして、力なく笑った。

「お前は、甘いな」

「甘いかもしれません」

　俺は頷いた。

「でも、それが俺です」

　桐生は、ゆっくりと手を下ろした。

「分かった。降参だ」

### 8

　桐生を拘束し、本部に戻った。

　白鳥は複雑な表情で桐生を見ていた。

「桐生、なぜだ」

「俺は——」

　桐生は口を開いたが、言葉が続かなかった。

　白鳥は深く息をついた。

「お前の気持ちは、分からなくもない」

「白鳥さん——」

「だが、やり方が間違っていた。それだけは言っておく」

　桐生は無言で頷いた。

　俺は、そんな二人を見ていた。

　能力者として生きるということ。

　それは、こんなにも難しいことなのか。

### 9

　その夜、俺は美咲と会った。

　彼女に頼んで、大学の屋上に来てもらったのだ。

「どうしたの、急に」

　美咲は不思議そうに俺を見た。

「ちょっと、話したいことがあって」

　俺たちは並んで夜空を見上げた。

「美咲、俺——」

「うん」

「能力者として生きていくこと、怖いんだ」

　俺は正直に言った。

「いつか、俺も道を間違えるんじゃないかって」

　美咲は黙って聞いていた。

「でも——」

　俺は彼女を見た。

「美咲がいるから、俺は頑張れる」

　美咲の目に、涙が浮かんだ。

「蒼太——」

「美咲、俺——」

　その時、美咲が俺の言葉を遮った。

「私も、蒼太のこと——」

　彼女は俯いて、小さな声で言った。

「大好き」

　時が止まったような感覚だった。

「美咲——」

「ごめん、急に変なこと言って」

　彼女は慌てて顔を隠した。

「でも、言いたかったの。蒼太が危ないことばかりするから」

　俺は——彼女の手を取った。

「俺も、美咲のことが好きだ」

　美咲が顔を上げた。

　その目は、涙で潤んでいた。

「本当？」

「本当」

　俺は彼女を抱きしめた。

　美咲も、俺にしがみついた。

「もう、危ないことしないでね」

「できるだけ、気をつける」

「できるだけじゃダメ」

「じゃあ、約束する。必ず帰ってくるって」

　美咲は、俺の胸の中で泣いていた。

　その温もりが、俺を強くしてくれた。

### 10

　次の日、白鳥から新しい情報が入った。

「神崎くん、ファントムの本拠地が判明した」

「本当ですか！」

「ああ。桐生から聞き出した。ただし——」

　白鳥は真剣な表情で言った。

「そこには、ファントムの最高幹部がいる」

「最高幹部？」

「『マスター』と呼ばれる人物だ。すべての黒幕だ」

　白鳥は資料を見せた。

　そこには、謎の人物のシルエットだけが描かれていた。

「この人物について、詳細は不明だ。だが——」

　白鳥は俺を見た。

「極めて危険な能力者だと言われている」

「どんな能力なんですか？」

「それも不明だ。誰も、その能力を見て生き残った者はいない」

　柊が言った。

「つまり、化け物ってことだ」

　結衣も頷いた。

「私も噂は聞いてた。マスターは、この世で最強の能力者だって」

　白鳥が俺を見た。

「神崎くん、危険な任務になる。断ってもいい」

　俺は首を振った。

「行きます。もう、後には引けない」

「そうか」

　白鳥は頷いた。

「では、作戦を説明する」

　ファントムの本拠地——

　そこで、すべてが決まる。

　俺は、覚悟を決めた。

　美咲との約束を守るためにも——

　必ず、生きて帰る。

### 11

　作戦決行は、三日後。

　その間、俺は集中的な訓練を受けた。

　白鳥、柊、結衣——みんなが、俺に技を教えてくれた。

　そして、俺はそのすべてを模倣し、自分のものにしていった。

「すごいね、蒼太」

　美咲は、訓練を見学しながら言った。

「でも、無理しないでね」

「大丈夫。みんながいるから」

　俺は彼女の頭を撫でた。

　美咲は少し照れたように笑った。

「蒼太、終わったら——」

「うん？」

「デート、しようね」

　その言葉に、俺は笑った。

「約束する」

　美咲は嬉しそうに笑った。

　その笑顔を、俺は絶対に守る。

### 12

　そして、三日後。

　俺たちは、ファントムの本拠地に向かった。

　場所は、都心から離れた山中。

　廃墟となった研究施設が、本拠地として使われていた。

「ここか——」

　柊が呟く。

「不気味な場所だな」

　結衣も警戒している。

　白鳥が言った。

「潜入班は、神崎、柊、神月の三名。私は外で指揮を執る」

「分かりました」

　俺たちは、施設の中に入った。

　内部は、薄暗く、冷たい空気が漂っていた。

　そして——

　最深部に、扉があった。

「この奥に、マスターがいるのか」

　柊が呟く。

　俺は扉に手をかけた。

「行こう」

　扉を開けると——

　そこには、玉座のようなものがあった。

　そして、その玉座に座る人物。

　白いローブを纏い、顔は仮面で隠されている。

「よく来たね、模倣能力者」

　低く、静かな声。

「君が、マスターか」

　俺は警戒しながら問う。

「そうだ。私が、ファントムの創設者にして最高幹部——マスターだ」

　マスターは、ゆっくりと立ち上がった。

「神崎蒼太。君の能力、実に興味深い」

「俺を捕まえるつもりか」

「捕まえる？いや——」

　マスターは首を振った。

「君を、仲間にしたい」

「仲間？」

「そうだ。君と私が手を組めば、この世界を変えられる」

　マスターは手を広げた。

「能力者が虐げられない、新しい世界を作ろう」

　俺は——首を振った。

「断る」

「なぜだ」

「俺には、守りたい人がいる。その人と一緒にいられる世界があれば、それでいい」

　マスターは、しばらく黙っていた。

　そして——

「そうか。残念だ」

　マスターは仮面の下から、殺気を放った。

「ならば、力ずくで奪うしかないな」

　戦いが——始まった。