第18話
翌朝。 昨日の下駄箱での一件は、すでに学園中の噂になっていた。 『元カノ、西園寺さんに完膚なきまでに論破される』 『相葉（ヒロ）、元カノを完全スルーで西園寺さんと帰宅』
もはやユイに同情する声はなく、俺と雪菜（ユキ）の関係を邪魔しようとする者は、誰もいなくなった……はずだった。
「おはよう、ヒロくん」 「おはよう、ユキ」
いつも通り、校門で待ち合わせて一緒に登校する。 だが、校舎に入った瞬間、昨日までとは明らかに違う「空気」を感じ取った。
（……なんだ？）
視線が痛い。 昨日までの「お似合いだな」「ラブラブかよ」といった好意的なものではない。 もっと粘着質で、悪意に満ちた、好奇の視線。
「おい、あれ……」 「マジかよ、西園寺さんもあんなことすんだな……」 「ヒロって奴、西園寺家に脅されてるってマジ？」
すれ違う生徒たちの、そんなヒソヒソ声が耳に届く。
「（脅されてる？ 俺が？）」
意味が分からない。 隣の雪菜も、わずかに眉をひそめている。
教室に入ると、その異様な空気は頂点に達した。 クラスメイトたちが、遠巻きに俺たちを見ながら、スマホの画面をタップしている。 誰も、俺たちと目を合わせようとしない。
「……おい、相葉」
俺が席に着くと、クラスで比較的仲の良かった男子が、おずおずと話しかけてきた。 「これ、見たか……？」
彼が差し出してきたスマホの画面。 そこには、『学園裏掲示板』という、趣味の悪い紫色のバナーが表示されていた。
そして、スレッド一覧のトップに、悪意に満ちたタイトルが固定されていた。
『【悲報】西園寺雪菜様、幼馴染の権力で地味男（ヒロ）を元カノから略奪』
「なっ……！？」 俺は、思わず声を上げた。
「これ、昨日の夜から一気に拡散されて……」
俺は、震える指でそのスレッドを開く。 そこには、匿名（どうせユイだろうが）の書き込みが、長文で綴られていた。
『みんな騙されてる！ 西園寺雪菜は、昔の幼馴染っていう立場を利用して、相葉ヒロを元カノ（Yさん）から無理やり奪った！』
『Yさんはヒロとラブラブだったのに、西園寺さんが家の権力（西園寺コンツェルン）をチラつかせて別れさせた』
『ヒロは、西園寺家に逆らうのが怖くて、無理やり付き合わされてるだけ。あのお高い服も、成績アップも、全部西園寺家の圧力』
『昨日もYさんが勇気を出してヒロを取り戻そうとしたら、西園寺さんに完膚なきまでに罵倒されてた。Yさんが可哀想すぎる……』
「な……なんだよ、これ……」
デタラメだ。 俺がユイを捨てたことになってるし、雪菜が権力で俺を縛り付けてる悪女みたいになってる。
「……俺のせいで」
俺が、あの日ユイにハッキリ言わなかったから。 俺が、優柔不断だったせいで、雪菜がこんな酷い言われようを……。
俺は、怒りと罪悪感で、体が震えるのを止められなかった。 隣の雪菜に、何と言って謝れば……。
「……ふぅん」
隣から、静かな、冷たい息遣いが聞こえた。
ハッと横を見ると、雪菜が、俺のスマホと同じ画面を、自分のスマホで冷静に見つめていた。 その表情は、怒りでも悲しみでもない。 昨日、ユイを論破した時と同じ――絶対零度の無表情だった。
俺が青ざめているのとは対照的に、雪菜は落ち着き払っていた。
「……大丈夫だよ、ヒロくん」
雪菜は、俺に向き直ると、ふわりと微笑んだ。 その笑顔は、いつも通り優しい。
「ヒロくんが気にする必要なんて、何もない」
「で、でも、ユキが……！」
「こういう『雑音』はね」 雪菜は、自分のスマホの画面をトントン、と指で叩く。
「慣れてる（・・・）から」
その目は、笑っていなかった。 彼女は、そのままスマホを操作し、どこかへ電話をかけ始めた。
「もしもし、お父様？ ……ええ、雪菜です。少し、厄介な『虫』が湧きまして」 「学園のサーバーに、ちょっとだけ（・・・・・・）アクセスさせて頂いても？」
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