ドラフト最下位の元天才ピッチャーに栄光を

第12話 屈辱

　シーグルズは3対1で勝利。

　中継ぎ陣が粘り強く踏ん張り、守備陣も堅実なプレーで点差を縮ませない。そんな試合だった。

　ベンチ裏では安堵と歓声が入り混じり、誰もが初勝利を祝っていた。

　だが、智久自身はまだ実感が湧かず、ただただ呆けた顔をしていた。

　眩しいライトの下、お立ち台。

　隣に立つのは、決勝タイムリーを放った川嶋。ライトスタンドには旗やタオルで白一色に染められている。声援が波のように押し寄せた。智久は軽く頭を下げる。

「本日のヒーローは、決勝タイムリーに好守を魅せた川嶋選手と、プロ初登板で初勝利を挙げた坂井選手でーす！」

　マイクを握った女性アナウンサーの明るい声でヒーロインタビューが始まった。

　彼女は水谷（みずたに）アナウンサー。若手ながら主に男性層から強い人気を得ている。

　　マイクを智久に向けると、にこやかに言った。

「まずはプロ初勝利、おめでとうございます！　今の気持ち、率直にお願いします！」

「えっと……チームのみなさんに助けられて、なんとか五回、投げきれました」

「素晴らしいですね！実は阪神ライガース所属の中浜選手、今日東京タイタンズ相手に六回一失点の好投。これで今季三勝目。どうですか？同世代として意識とかってしますか？」

　スタンドがどっと湧く。

　智久は一瞬、言葉を失った。マイクを握る手が汗ばむ。

「……いや、特に。僕は僕なんで」

　短く答えると、水谷は明るく笑った。

「そうですよね！　でもお二人、高校時代に対戦されてますよね？その時は中浜選手の方は有名ではありませんでした。当時からなにか才能のようなものは感じましたか？」

　その瞬間、胸の奥がじりっと焼けた。

　（なんで、いまそれを引っ張る……）

　川嶋が隣で気づいたようにマイクを引き取る。

「今日は智久が本当によく投げてくれました。ストレートもキレてたし、守ってて安心できましたね」

　「おおー！」とスタンドから歓声。

　その間も、水谷は笑顔を崩さない。

「チームの勝利の立役者ですよね！　ただ――打線の方では、今日のヒーローはやっぱり川嶋選手じゃないですか？」

「いやいや、ピッチャーが頑張ってくれたおかげです」

「そうですか～、でもファンの皆さんも“川嶋選手最高”ってコメントがいっぱい来てますよ！」

　智久は笑顔を保ちながらも、胸の中で針のようなものが刺さるのを感じた。

　――俺は今日、やっと初勝利したばかりなのに。

　「では最後に、ファンの皆さんへメッセージをお願いします！」

　マイクが回ってくる。ライトの光がやけに眩しい。

「……次も、しっかり投げます。応援よろしくお願いします」

　無難にまとめた。けれど、その声は少しかすれていた。

　拍手と歓声。

　川嶋に肩を叩かれるが、智久はただ笑うことしか出来なかった。

　ステージを降りた瞬間、照明の熱が一気に冷めたような感覚が智久の体を走る。

　中浜、中浜、中浜。

　頭の中でその名前が反響する。あのときの対戦、マウンドで打たれた記憶。観客のざわめき。新聞の見出し。

　「天才、まさかの一回戦敗退」――そう書かれた言葉が、一瞬で蘇る。

　ベンチ裏。

　ロッカールームの片隅、智久は手元にあったタオルを思わず投げつけた。

　乾いた音が響く。誰もいない通路。冷たい空気が頬を撫でる。

　（なんで中浜なんだよ......もう俺には関係ないじゃないか）

　拳を握る。まだ小さく震えていた。

　初勝利。ヒーローインタビュー。笑顔のファン。

　それでも、胸の奥では燻ったままの何かが消えなかった。

　照明の届かない暗がりの中、智久は小さく息を吐いた。

　「……次は、何も言わせねぇ」

　その呟きだけが、静かなロッカールームに響いた。