第11話 初勝利
スタジアムでは海風が吹き荒れ、じりじりと日がグラウンドを照らす。
二回表。スコアボードの「0」がまぶしい。智久はゆっくりと息を吐き、土をならした。
対するは北海道ハイヤーズの速球派右腕、
中堅とベテランがずらりと並ぶ打線。少しでも甘いところに入ればスタンドイン。そんな圧が、バッターボックスに立つ四番の
田岡が出したサインはストレート。智久は小さくうなずき、足を上げる。
腕を振り切った瞬間、汗が飛ぶ。ボールは高槻の膝元で沈み、バットが空を切る。
どよめきがスタンドを包む。続くチェンジアップで空振り、最後はもう一度ストレート。
高槻のバットがボールを捉えるが飛距離が足りずセンターフライ。
ハイヤーズは5月時点で三位、Aクラスだ。安定した先発もそうだがやはりクリーンアップがしっかり機能しているのが躍進の理由だろう。しかしそこを智久はゴロとフライで抑える。上位打線を封じる三者凡退。
三回の裏、味方がようやく一本を放った。
二死二塁から二番、
智久はタオルで汗を拭きながら、心の奥でそっと拳を握った。
（一点を守り切る）
四回。
再び一番からの打順。
智久が投げた瞬間、バットを寝かす。セーフティーバント。
サードが懸命にチャージをかけるも一塁はセーフ。
続く二番は進塁打。
ベテランならではのセカンド横の打球は完璧とも言える進塁打だ。
走者二塁、一死。打席に入るのは三番、
小柄ながらも通算200本塁打を達成している好打者だ。
四球使ってツーストライクと追い込む。
五球目、外へのカーブ。少しボール気味だが田岡が上手くフレーミング、見逃し三振。
高槻をチェンジアップで打たせ、セカンドゴロ。
またしてもゼロ。
ベンチに戻ると、椎葉監督が静かに告げる。
「あと一回だ。抑えてこい」
智久は頷く。
入団時に少し揉めたものの、監督に認められるのはやはり嬉しいのだ。
五回。
ボールを握る手が汗ばんでいた。
試合も折り返し。智久も疲労が色濃く見える。
六番にフルカウントから直球を叩かれる。
打球はライナーでセンター前。下位打線らしい粘り強さ。
打順も二周目に入ると智久の球に順応してくる。
七番を三振にとるがその間にランナーは二塁に到達、一死二塁。
田岡はミットを軽く叩き、チェンジアップを要求。
智久はうなずいたが、指先が少し滑った。
ボールは甘く入り、強烈なライナーが三遊間を破る。
強肩の川嶋が素早く回り込み、バックホーム。
二塁走者は三塁を回る——ホーム突入。
田岡がマスクを外してタッチに備える、すぐさまホームへ。
クロスプレー。
判定は――アウト。
スタンドが爆発した。
智久は大きくグラブを叩く。膝が少し震えているのを感じた。
「あとひとり……」
小さくつぶやき、帽子のつばを押さえる。
九番打者。カウント2－2。
チェンジアップで空振りを狙う——が、当てられた。
打球は三遊間を抜けようとする。
そこに、有薗が飛び込んだ。グラブの先でかすめ取り、二塁へトス。
セカンドが取って二塁ベースを踏む。
智久は雄叫びを上げる。
その声すらかき消すように球場の歓声が遠くで波打っている。
視界の端で田岡が笑っていた。
「ナイスピッチだ」
マウンドを降りると、椎葉監督が軽く肩を叩いた。
「上出来だ。あとはリリーフに任せろ」
智久はうなずいた。喉が渇いて、声が出なかった。
五回無失点、勝利投手の権利を得て降板。智久はいまだ夢の中にいるような感覚だった。
ベンチに戻ると、有薗が笑いながら言った。
「助かっただろ？」
「めっちゃ助かりました」
「今の捕った俺、ちょっとかっこよかったよな」
「いや、まじで神でした」
笑いながらペットボトルを口に運ぶと、水がやけに冷たく感じた。
初めての一軍マウンド。五回無失点。
それでも、心臓の鼓動はまだ落ち着かない。
ベンチ裏のスコアボードに「1－0」が灯る。
それを見つめながら、彼は小さく拳を握った。
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