都会の男に染められていくアニメーター志望の幼馴染。嘘と裏切りの果て、彼女を奪い返すために俺は東京へ向かう。だが、彼女はもう俺の知らない顔をしていた。

第11話

　波留が東京へ行ってから、三日が過ぎた。

　将司の時間は、あの朝の熊野市駅のホームで止まったままだった。

　茹だるような暑さがアスファルトを揺らし、ジリジリと肌を焼く。耳の奥で、蝉の声が狂ったように響き、世界から取り残された将司の焦燥を煽っていた。

　あれから一度も、釣り竿を握っていない。

　夜明け前に目が覚めても、身体は泥に沈むように重い。習慣で七里御浜へ向かっても、ただ果てしなく続く水平線を、感情の抜け落ちた虚ろな目で眺めるだけだった。

　寄せては返す、永遠に続く無感情な波の音。

　その不変の音が、今はひどく無慈悲に聞こえた。お前がどうなろうと世界は何も変わらないのだと、嘲笑われているようだった。

　ポケットの中には、波留に渡せなかった縁結びのお守りが一つ。

　指先で弄ぶたびに、あのホームで見た彼女の顔が蘇る。スマホの画面を見つめ、花が綻ぶように、甘く、蕩けるように微笑んだ、あの顔。

　あれは、俺には決して向けられることのなかった、全身を震わせるような歓喜と信頼の表情だった。

　その記憶が、俺の心に焼き付いていた過去の幸福な情景を、次々と焼き尽くしていく。

　このお守りは、俺の愚かさを嘲笑うかのように、ただの布切れになった。神様も仏様も、いやしない。

　いるのは、ただ、人を騙し、心を弄ぶ男と、それにやすやすと絡め取られていく……愚かな女だけだ。

　分かっている。

　そんな風に波留を罵る資格など、自分にはない。結局、俺は彼女の不安に寄り添うことも、その夢を本当の意味で理解することもできなかった。

　だから、彼女は他の男に救いを求めた。それだけのことだ。

「……将司じゃん。ひっさしぶりー」

　気怠い声に顔を上げると、いつの間にか商店街のアーケードまで歩いてきていたらしい。目の前には、波留と同じクラスの女子が二人、アイスを舐めながら立っていた。

「……おう」

　短く返し、通り過ぎようとする。今は誰とも話したくなかった。特に、波留を知る人間とは。

「ちょ、ちょっと待ちなよ。なんか元気なくない？」

「夏バテ？」

　甲高い笑い声がまとわりついてくる。断ち切るように早足になっても、彼女たちは軽い足取りでついてきた。

「ねえ、聞いた？　波留、すごいんだってね！」

　その名前に、足がアスファルトに縫い付けられたように止まった。

　心臓が、嫌な音を立てて脈打つ。

　聞きたくない。

　けれど、耳が勝手に彼女たちの言葉を拾ってしまう。

「東京でしょ？　なんか有名なアニメのスタジオなんだって。夏期講習って言ってたけど、あれ、嘘なんでしょ？」

　片方の女子が、悪戯っぽく笑う。

「え、そうなの？」

「うん。なんかね、特別インターンに呼ばれたんだって。才能ある子しか声かからないやつ！」

　インターン。

　将司の頭の中で、知らない単語が不気味に反響した。予備校の、夏期講習ではなかったのか。

「すごいよねー。プロの現場なんでしょ？　でもさ、大変みたいよ。無給なんだって」

　無給。

　二つ目の単語が、将司の鼓膜を殴りつけた。

　金も、出ないのか。交通費も、滞在費も、すべて自腹で。

　波留は、そんな話、一言もしていなかった。そこまでして、あの男にしがみつきたいのか。

「えー、マジで？　ただ働きじゃん。ブラックじゃないの、それ」

「でも、それだけ期待されてるってことだよ。斎藤さん？　だっけ。そのスタジオの偉い人が、波留のことめちゃくちゃ気に入ってるらしくて」

　サイトウ。

　三つ目のピースが、脳内でカチン、と音を立てて嵌まった。

　花火大会の夜。クライマックスの轟音の中で光った、波留のスマホ。

　人混みの向こうで誰かと話していた、あの時の彼女の横顔。

　俺が「誰なんだ」と問い詰めた時の、あの激情。

『仕事の関係者よ！』

『私の才能をちゃんと見てくれる、唯一の人なの！』

　あの時、彼女が叫んでいた名前。それが、斎藤。

「なんか、毎日連絡取り合ってるみたいだよ。夜中でも、波留が絵に行き詰まってると、すぐ電話くれるんだって」

「うわ、彼氏みたいじゃん」

「ねー。将司、大丈夫なの？　彼氏の座、奪われちゃうんじゃない？」

　友人たちの無邪気な言葉が、引き金になった。

　胃を焼かれるような、醜い妄想が脳裏を駆け巡る。

　夜中、俺の知らない甘えた声で、電話の向こうの男に悩みを打ち明ける波留の姿。

　男の慰めの言葉一つ一つに、うっとりと目を細め、俺との関係では決して得られなかった「特別な承認」という刺激的な快感に、心を委ねていく背徳的な高揚感。

　バラバラだったパズルのピースが、一瞬で組み上がっていく。

　予備校の夏期講習は、嘘。

　本当は、無給のインターン。

　斎藤という男に誘われて、東京へ行った。

　すべて、嘘だった。

　俺だけでなく、両親にまで嘘をついて、波留はあの男の元へ行ったのだ。

　全身から、急速に血の気が引いていく。

　蝉の声が遠くなる。

　目の前の友人たちの顔が、茹だるような熱気の中で陽炎のように歪んだ。

　脳裏を、あの列車の窓がよぎる。

　花が綻ぶように微笑んだ、波留の顔。

　あれは、斎藤からのメッセージだったのだ。

　「今、向かってるよ」

　「着いたら連絡して」

　そんな、甘い言葉が交わされていたのだろう。

　俺が渡そうとしたお守りを手にしながら、彼女は、別の男との未来に胸をときめかせていた。

　ホームで寂しさを押し殺して「頑張れよ」と声をかけた俺は、滑稽な道化だった。

　いや、道化ですらなかった。

　彼女の夢の舞台においては、もはや存在すらしていない、取るに足らない背景の一部。

　邪魔な、過去の遺物。

「……将司？　どうしたの、顔真っ青だよ？」

　心配そうな声が、厚い壁の向こう側から聞こえる。

　ふつふつと、腹の底から何かがせり上がってくる。

　それは、悲しみではなかった。

　寂しさでも、なかった。

　焼けつくような、怒り。

　冷たく、鋭利な、憎悪。

　波留に対してではない。いや、嘘をつかれたことへの怒りはある。

　だが、それ以上に許せないのは、斎藤という男の存在だった。

　夢見る田舎の少女の純粋さに付け込み、甘い言葉で手懐け、無償で労働させる。

　それは、ただの搾取だ。

　才能を育てる、などという美しい言葉で覆い隠された、醜悪な欲望。

　あいつは波留の夢を利用して、俺から全てを奪おうとしている。

　俺が守りたかった、あの笑顔も、未来も、全て。

　あいつは、波留を「所有物」としか見ていない。自分の手柄にするための、都合のいい道具だ。

　そして波留は、そのことに気づいていない。

　斎藤が自分の救世主であると、信じ込まされている。あの男の言葉だけが、抗いがたい甘美な毒なのだ。

「ごめん、ちょっと用事思い出した」

　将司は、友人たちに背を向け、無言で歩き出した。

　背後で何かを言っている声が聞こえたが、もうどうでもよかった。

　怒りで、視界が赤く染まっている。

　今までの無力感が、激しい激情の炎に焼かれていく。

　なぜ、もっと早く気づかなかった。

　なぜ、あんな分かりやすい嘘に騙されていた。

　「将司には分からないよ」

　そう言われた時、なぜもっと踏み込まなかった。

　彼女を傷つけることを恐れて、結局は逃げていただけじゃないか。

　ぎり、と奥歯を噛みしめる。

　唇の端が切れ、鉄の味が口の中に広がった。

　待っているだけではダメだ。

　師匠の言葉が、今、まったく違う意味を持って頭に響いてくる。

『大物はな、こっちが焦ると糸を切って逃げていくもんだ』

『だがな、勝負どころで引かなきゃ、一生獲れん』

　勝負どころは、いつだ？

　今じゃないのか？

　このまま、あの男の好きにさせていていいはずがない。

　波留が、壊されてしまう前に。

　夢も、心も、身体も、すべてを食い潰されて、空っぽになってしまう前に。

　俺が、行かなければ。

　アスファルトの照り返しが、目を焼く。

　もう、迷いはなかった。

　ポケットの中のお守りを、強く、強く握りしめる。

　布の角が、掌に食い込む。

　あの朝感じた無力な痛みとは違う。

　これは、決意の痛みだ。

　奪われたものを、この手で取り戻すための、覚悟の痛みだった。

　東京。

　訳の分からない、化け物のような街。

　たとえ、そこで波留が、もう俺の手には届かない場所に堕ちていたとしても、俺は、この目で確かめる必要がある。

　――――そして、あの男の喉元を、この手で掴んでやる。

　将司は、空を見上げた。

　熊野の空に浮かぶ入道雲は、まるで巨大な獣のように、東京のある東の空へと向かって、その頭をもたげていた。

　その獣が、波留を食い潰す前に、俺が、その喉元に、釣り針を突き立ててやる。