都会の男に染められていくアニメーター志望の幼馴染。嘘と裏切りの果て、彼女を奪い返すために俺は東京へ向かう。だが、彼女はもう俺の知らない顔をしていた。

第7話

　画面越しの斎藤は、指を組んでゆっくりと息を吐いた。その仕草一つが、波留の知らない都会の洗練を体現しているように見える。

「ワークショップ、お疲れ様。相生さんの吸収力には、正直驚かされたよ」

　穏やかな、しかし芯のある声がスピーカーから響く。それは、大勢に向けられた講師の声ではない。たった一人、相生波留という個人に向けられた、男の声だった。

「いえ、そんな……！　皆さんのレベルが高くて、私、ついていくだけで必死でした」

　波留は慌てて首を振る。心にもない謙遜ではなく、本心だった。あの空間にいた誰もが、自分よりもずっと先に進んでいるように思えたのだ。

「そこだよ」

　斎藤は、人差し指をすっと立てる。細いフレームの眼鏡の奥の瞳が、真っ直ぐに波留を射抜いた。

「他の子たちは、確かに技術的には安定している。でもね、彼らの絵はどこか『まとまって』しまっているんだ。小さく、綺麗に。でも、君の絵は違う」

　彼の言葉が続く。その声は、耳元で囁かれているかのように甘く、思考の芯を痺れさせる。

「荒削りだけど、枠からはみ出そうとするエネルギーがある。他の誰も持っていない、強烈な『何か』を僕は感じる」

　心臓を直接掴まれたような、強い衝撃。

　自分がずっとコンプレックスに感じていた部分だった。熊野の自然しか知らない視野の狭さ、都会的なセンスの欠如、洗練されていない線。

　それら全てを、彼は「エネルギー」という言葉で肯定してくれた。

　将司も、いつも「波留の絵はすごい」と言ってくれる。でも、彼の言葉は優しいだけだ。この海と山に囲まれた、心地の良い檻。彼の褒め言葉は、この小さな世界でしか通用しない。

　でも、斎藤の言葉は違う。

　東京で、プロの世界で戦っている人間の言葉だ。それは、波留が今まで渇望してやまなかった、客観的で、絶対的な価値を持つ「評価」だった。

「君は、磨けば光るどころじゃない。とんでもない原石だ。……ただ」

　斎藤は言葉を切り、少しだけ残念そうな表情を浮かべた。その計算された沈黙が、波留の不安を巧みに煽る。

「このままじゃ、宝の持ち腐れになる」

　冷たく、断言された。

「オンラインで教えられることには限界がある。本当に大切なのは、知識じゃない。プロがどんな空気の中で、どんな締め切りに追われ、どんな熱量で一枚の絵を仕上げていくのか……その『現場の匂い』を肌で感じることなんだ」

　彼の言葉の一つ一つが、波留の心の乾いた部分に染み込んでいく。

　そうだ、私が知りたいのはそれだ。教科書にも、ネットの記事にも載っていない、本物の世界の空気。

「だから、君にだけ提案したい」

　斎藤は、まるで秘密を打ち明けるように、少しだけ声を潜めた。その共犯者のような親密さが、波留の理性を麻痺させる。

「夏休み、東京に来ないか？」

　時が、止まった。

　窓の外で聞こえていた波の音が、遠ざかっていく。自分の部屋の、鉛筆の芯の匂いも、潮風の匂いも、全てが現実感を失っていく。

　画面の中の、斎藤のいる世界だけが、唯一のリアルになった。

「うちのスタジオで……スタジオ・エリュシオンで、プロの現場を体験させてあげる。僕の直属でね」

　特別インターン。選ばれた者だけが参加できる、夢への登竜門。

　その言葉が、脳裏に閃いた。

「え……で、でも、そんな……私なんかが……」

「君だから、だよ。相生さん」

　斎藤は、波留の躊躇いを一瞬で見抜き、優しい声でそれを打ち消した。その声には、彼女が将司を裏切ることなど、取るに足らない障害だと確信している絶対的な自信が満ちていた。

「これは、誰にでも与えられるチャンスじゃない。僕が、君の才能を本気で買っているからこそのオファーだ。もちろん、無理強いはしない。熊野でのんびり絵を描き続けるのも、一つの幸せな生き方だと思う」

　その言葉は、優しさの仮面を被った、残酷なナイフだった。

　『熊野でのんびり』。

　その一言が、波留の抱える焦燥感を的確に抉った。このままここにいたら、将司との穏やかな日常に埋もれて、私の才能は腐っていく。この、斎藤さんだけが見つけてくれた輝きは、誰にも知られることなく、七里御浜の石ころみたいに、波に洗われて丸くなっていくだけなんだ。

「彼氏さん……だっけ？　漁師になるのが夢の。いい人そうだよね」

　不意に将司の名前を出され、波留は息を呑んだ。どうして、そのことを。斎藤が口にする「彼氏さん」という響きは、どこか他人行儀で、将司の存在を過去のものへと追いやる冷たさがあった。

「彼は、君の才能の本当の価値を、理解できるかな？　彼が愛しているのは、熊野の自然を描く君だ。でも、君が描きたいのは、それだけじゃないだろう？」

　図星だった。

　将司は、波留が描く熊野の風景が好きだ。海の男である彼にとって、それが世界のすべてだから。でも、波留が本当に描きたいのは、この世界にはない空想のキャラクターが、見たこともない都市を駆け抜ける、躍動感のあるアニメーションだった。

　将司には、分からない。

　分かってもらおうとすることも、もう諦めていた。彼の世界と、私の目指す世界は、潮目みたいに、決して交わることはない。

「行きたい、です……」

　声が、震えていた。

「行かせてください……！」

　ほとんど懇願するような響きだった。斎藤は満足そうに頷くと、待ってましたとばかりに話を続ける。

「よかった。君ならそう言ってくれると信じてたよ」

　彼は少しだけ姿勢を正した。ここからが、本題だ、と空気が変わる。

「ただ、いくつか条件がある。これは遊びじゃない、仕事の現場だからね。まず、期間は夏休みの後半、二週間。もちろん、プロの現場だから、甘えは一切許されない。泊まり込みの作業になる日もあると思っておいてほしい」

「はい、覚悟しています」

　波留は前のめりに頷いた。望むところだ。自分のすべてを、このチャンスに賭けたい。

「それから、これはあくまで君の『学び』の機会だ。だから、報酬は出せない。交通費や、東京での滞在費も、自己負担になる。それが、この業界の厳しさであり、君の『本気度』を測る、最初のテストだと思ってほしい」

　無給。交通費も滞在費も自己負担。

　冷静に考えれば、それはあまりにも一方的で、搾取的な条件だった。

　だが、今の波留には、それが搾取だとは到底思えなかった。

　むしろ、『テスト』という言葉が、彼女の心を燃え上がらせた。

　これは試練なのだ。夢を叶える資格があるかどうか、斎藤さんに試されている。お金を払ってでも手に入れたい経験を、無償で提供してくれる。交通費や滞在費なんて、そのための必要経費に過ぎない。

「大丈夫です。やらせてください」

　何の迷いもなく、波留は答えた。

　頭の中では、アルバイトで貯めたお年玉と貯金の残高を計算していた。ギリギリ、足りるかもしれない。足りなければ、親に頭を下げよう。

「そうか。覚悟は決まっているようだね」

　斎藤の口元に、一瞬だけ、狩人が獲物を手中に収めた時のような、冷たい笑みが浮かんだのを、波留は見逃した。画面越しの彼は、ただただ、自分の才能を信じてくれる、信頼できる指導者にしか見えなかった。

「詳しいスケジュールは、また後で送るよ。ご両親には、上手く説明するんだよ？　『東京のすごいアニメスタジオで、特別な研修を受けられることになった』ってね」

「はい……！」

「じゃあ、東京で待ってる。未来の、すごいアニメーターさん」

　最後の言葉は、所有物への愛称のように、とろけるほど甘い響きを持っていた。

　通信が切れる。

　画面が暗転し、ノートパソコンのモニターに、紅潮した自分の顔が映り込んだ。

　心臓が、破裂しそうなほど速く鼓動している。

　やった。やったんだ。

　私の絵が、この熊野の町を飛び出して、東京に届いた。プロの目に留まって、認められた。

　抑えきれない興奮で、部屋の中をぐるぐると歩き回る。

　ふと、机の上の写真立てが目に入った。去年の夏祭り、浴衣姿で将司と撮ったツーショット。彼の腕に照れながら寄り添う、幸せそうな自分が写っている。

　その笑顔が、なぜかひどく色褪せて見えた。

　波留は、無言でその写真立てを手に取ると、パタン、と裏返しに伏せた。

　ごめん、将司。

　心の中で、小さく呟いた。

　罪悪感が針のように胸を刺す。でも、その痛みさえ、今はどこか甘美な快感に変わっていた。夢を掴むために誰かを裏切るこの痛みこそが、私が特別な人間であることの証なのだ。

　この話を、彼にどう説明しよう。

　『東京の男の人に誘われて、夏休み、会いに行くことになった』

　正直に言えるはずがない。彼が、どれだけ心配するか。どれだけ、反対するか。目に見えている。

　彼はきっと、私の夢を理解できない。斎藤さんが言った通りだ。彼は、この熊野という小さな世界で、その土臭い優しさで、私を繋ぎ止めようとするだろう。それは私の可能性を奪う、足枷でしかない。

　嘘を、つかなくちゃ。

　波留の頭に、その考えがはっきりと浮かんだ。彼を傷つけないため、という建前で、私の夢を守るために。

　そうだ。『東京の美術予備校の、夏期講習に受かった』とか。

　それなら、将司も、両親も、きっと応援してくれる。

　一度決めてしまえば、罪悪感は急速に薄れていった。これは、未来のための、必要で、正しい嘘だ。

　波留はスマホを手に取った。迷わず、将司とのトーク画面を開く。

　カーソルが点滅している。

　窓を開けると、むわりとした夏の夜の空気が流れ込んできた。遠くで響く、一定のリズムを刻む波の音。いつもは心を落ち着かせてくれるその音が、今夜はやけに退屈で、単調なものに聞こえた。

　東京は、どんな音がするんだろう。

　電車の走る音。雑踏のざわめき。眠らない街の喧騒。

　そのすべてが、今の波留にとっては、輝かしい未来へと続く交響曲のように思えた。

　もう、後戻りはできない。

　ううん、後戻りなんて、するつもりもない。

　波留は、まだ見ぬ都会の蜃気楼に向かって、固く、固く、拳を握りしめた。その掌の中で、将司との穏やかな日々が、砂のようにこぼれ落ちていく。

　そのことに気づきながら、もはや惜しいとすら思わなかった。