男の娘暗殺者、みんなのお姉様になる~ターゲットが純粋すぎて暗殺がなかなかできません~

第5話：落ちこぼれルームメイトを鍛えよう

　明朝――。

　空はまだ東雲色で、ひゅうと吹く朝風は心地良い。

　少しばかり肌寒いぐらいが、意識を覚醒させるのにちょうどよかった。

「……それで、いつまでそうしているつもりですか？」

「うぅ……眠たいです」

　エルトルージェの意識は、まだ微睡の中にあるようだ。

　寝ぼけた顔でうつらうつらと気持ち良さそうに船を漕ぐ。

　そこにハルカは容赦なく、バケツ一杯の水を思いっきりかけた。

　ばしゃっ、と大量の水があっという間にエルトルージェを叩き起こす。

「冷たい！！」

「決闘に勝ちたいのだろう？　だったら、気を抜いている暇なんかないと思え」

「ハ、ハルカさん……？」　

「まったく……一週間。この短い間でどれだけお前が成長できるかが勝つための鍵だ。泣き言は一切許さない……そのつもりでいろ」

「あの、なんだかその……口調といいますか……」

「初対面だから一応それ相応に振る舞っていただけだ」

　本音を吐露すると、もう敬語で話すのがだんだんと面倒になってきた。

　なにより、一週間でエルトルージェの心身を鍛えることが今のハルカの重要任務である。

　そのための上下関係ははっきりとさせておいたほうがよい。ハルカはそう判断した。

「それじゃあ始める前に――まず、エルトルージェ。お前は本当に魔法が使えないのか？」

「……はい」

　力なく答えると項垂れてしまった。

　改めて、どうやって入学できたのかが不思議で仕方がない。

　それはさておき。本題はそこではないし、なにより仕事とは無関係だ。

　エルトルージェは魔法が使えない、まずはここの原因解明が先決だろう。

「どうして魔法が使えない？　なにか心当たりは？」

　ハルカからの問い掛けに、エルトルージェは小さく首を横に振って返す。

　つまり本人でさえも、原因については皆目見当もつかないようだ。

「……百聞は一見に如かず、だな。まずはエルトルージェ、失敗してもいいから魔法を少し見せてほしい」

「え、でも……」

「いいから」

「……わかりました」

　ハルカは目をかすかに見開いた。

　魔法使いにとって杖は、単純なおしゃれでも道具でもない。

　杖はいわば、魔法の制御装置である。

　魔力を用いてなにかしらの形とする。それを補助するのが杖だ。

　侍が刀を己の半身とするように、魔法使いは杖を半身とする。

　杖なしで魔法を発動する者は賢者と呼ばれ、それは遥か古に一人しか存在しない。

　その杖だが、エルトルージェの持つそれはあまりにもお粗末なものだった。

「ずいぶんとボロボロな杖だ」

　長さはおよそ一尺四寸（約42cm）。目立った装飾の類もなし。

　言葉悪くしていえばひどく地味だった。それこそ、その辺に転がっている棒切れと大差ない。

　学生という立場だから質素という可能性もなくはないが。

「その、私いつも魔法を使おうとすると杖がこうなっちゃって……今月に入ってからこれで二十七本目なんです」

「二十七本目……！？」

　予想していたよりもずっと数が多い。

　驚愕すると同時に、この時ハルカの中ではある疑問がふっと浮上する。

　買い替えるにしても、頻度がいくらなんでも高すぎる。

　杖だって決して安い買い物ではない。

「……エルトルージェ。今日はこの後、町に買い物へいく」

「え？　でも特訓は……」

「もちろんする、がまず準備も万端でないのに修練をしたって意味などない。返って時間の無駄だ」

「わ、わかりました！　えへへ……ハルカさんとお買い物……」

「……始めるぞ。エルトルージェ、まずは初歩的なものでいい。あの木に向かってなにか魔法を発動しろ」

「わ、わかりました！」

　エルトルージェが杖をまっすぐと伸ばす。

　緊張した面持ちだが、標的を捉える瞳はまっすぐとして鋭い。

　杖を構えた時、奇しくも雄々しく視界に映った。

　陽気で心優しかった彼女がまるで別人のようだ。ハルカはそんなことを、ふと思った。

「すぅぅぅぅぅ……はぁぁぁぁぁ――フォティアヴェロス！」

　先端に魔法陣が展開される。

　薄桃色でほのかに発光する。術式の文字はどこか梵字に近しい。

　そうして魔法が――発動されることはなかった。

　しんとした静寂はひどく重苦しい。魔法陣もやがてすぅっと煙のように静かに消えた。

　代わりに杖がさっきよりも更に損傷し、ついに中ほどからぽきりとへし折れる。

「…………」

「う、うわぁぁぁぁぁん！　私ってやっぱりダメダメな魔法使いなんだぁぁぁぁぁ……！」

「ふむ……」

　魔法使いでありながら、何故か魔法が使えない。

　この情報に嘘偽りはなかった。資料には一切記されてなかったのは、載せるだけの価値がなかったからか。

　いずれにしても、ハルカの疑問はますます強まるばかりである。

　どうして暗殺対象となったのかが皆目見当もつかない。

　長がいぶかしんだとも、これを目前にすれば否が応でも納得する。

「とりあえず、魔法が使えないことはわかった」

「ハルカさぁぁぁん……私、どうしたらいいんでしょう」

「……断定はできない、が一つだけ思い当たる節があった」

　やはりこの娘とはなにからなにまで、境遇が似ている。

　それこそ他人とは思えないぐらい当てはまるから、気持ち悪くすらあった。

　だからこそ、実例があるから対処もできる。

「ほ、本当ですか！？」

「そのためにも、町へいくぞ――案内してくれるか？」

「は、はい！」

「……でも、まずは朝食を食べてからにしよう。さっきから腹の虫がうるさくて仕方がない」

　ハルカの指摘にあっと声をもらすエルトルージェの頬は、リンゴよりも赤々としていた。