神様の弔い【第一部完結】

カルモット村のネヴェ（1）ネヴェとマリット

　鈍色の空からヒラヒラと舞い落ちる雪が鼻先に当たり、じわりと溶けた。

　冬の初めの雪は、まだ柔らかい。

　かじかむ指先を息で温めながら、ネヴェは幼馴染みのマリットと並んで山道を歩いていた。

　二人とも、綿の入った上着の上からすっぽりとショールを被り、体の半分ほどもある大きな篭を背負っている 。

「まだ残ってるかなぁ、ルベナの実。スコィットに食べられてなければ良いんだけど」

　心配そうに眉を寄せるマリットに、ネヴェは

「そしたら、私がそのスコィットをとっ捕まえて丸焼きにしてやる」

　と悪戯っぽく目配せをした。

「えー、でもスコィットは小さいしお肉が少ないからなあ。丸焼きならやっぱりノサリじゃない？まるまる太ったノサリの丸焼き」

　マリットのお腹がグルルと鳴って、二人は顔を見合わせて笑った。

　大陸の北端、冬の国・ノルドリア皇国。

　そのさらに最北に位置するここカルモットは、神々の霊峰ノクタルヌス山を背後に負う辺境の村だ。

　短い秋のが終わり雪のチラつく中、迫り来る本格的な冬への備えの真っ最中だ。

　例年であれば初雪の頃にはあらかた仕事を終えているが、今年は夏の長雨が痛かった。

　ライ麦の貯蔵が心許ない。

　雪が降り積もる前にと、大人も子どもも連日総出で働いている。

「ネヴェ、本当に大丈夫？ルベナの実、もう上の方しか残ってなかったよ。やっぱりオルンも連れてきた方がよかったんじゃない？」

「オルンは狩りを手伝ってるんでしょ？そもそも、あんな生意気ばっかりのヒヨッ子には負けないよ」

「ヒヨッ子って……もう、ひとの弟に！」

「あはは、ごめん。でもマリットも知ってるでしょ。私、木登りなら誰にも負けないよ。カルモットのスコィットこと、このネヴェに任せなさいって」

　そう胸を叩くネヴェにマリットは

「調子いいんだから。怪我しないでよね」

　と呆れた顔で肩をすくめた。

　そんな小気味良い軽口とともに歩くこと三十分、ようやく二人はお目当てのルベナの群生地に辿り着いた。

　枝先を見上げると、幸いなことに、赤く熟したルベナの小さな実がフチフチと千成りになっている。

「やっぱり結構高いよ」

「まあ見てなって」

　不敵に笑いながら篭を下ろすと、ネヴェは、数歩の助走をつけ幹を片足で踏み切るようにして、最初の枝に飛びついた。

　ルベナは木肌が滑りやすく、決して登りやすい木ではない。

　しかし、枝に手が掛かればこちらのものだ。

　あとは枝から枝へ、体のバネと反動とで順に渡っていけばいい。

　気をつけるとすれば、上着を引っ掛けて破かないようにすることくらいだ。繕い物は、得意ではない。

　はらはらしながら見守るマリットを他所に、ネヴェは瞬く間に次の枝、また次の枝へと登っていった。

　ひと枝登るごとに空が開けて気持ちがいい。

　一息に一番上まで登ってしまうと、胸に大きく息を吸い込んだ。

　肺に、ピリッとした冷たい空気が流れ込む。

　地上とは違う剥き出しの空気の、その鋭利な冷たさが、ネヴェは好きだ。

（さてと！）

　ひとつ息を整えると、下で待つマリットに「いくよー」と大きな声をかけ、小柄な体でユサユサと枝を揺する。

　パラパラと小気味よく落ちる実を地上でかき集めるのがマリットの役割だ。

　そうして、辺り一帯の木々全ての実を採りきるころには、西の峰の一本槍に夕陽がかかっていた。

　ルベナの他、ハスラやヴァルナットといったナッツ類と、木々の根元に生えていたキノコ類がいくらか。

　二人合わせて篭八分目というのが、今日一日の収穫だった。

「急ごう、マリット。暗くなったらハーリクに叱られちゃう」

「うん」

　収穫を半分ずつにして背負うと、二人は帰り道を急いだ。