Vanilla Memories -Encore-

第3話 香りの記憶

　晴れた平日の午後、人の少ない美術館はとても居心地が良い。美術館でじっくりと作品を眺める彩音を見つめる私。

綺麗な横顔、真剣な眼差しに、自然と胸が高鳴る。

　作品は素敵だけれど、関心の中心は彩音だけだった。

　画家の人生と絵の考察を私の耳元で囁く彩音。声の波と吐息が身体を撫で、甘く痺れる。博識で感心するけれど、今は頭に入らない。作品集を買い、あとでじっくり復習しようと心に決める。

　一時間以上かけて絵を観た後、美術館を出ると周りは公園になっていて、二人でベンチに腰を下ろす。

　彩音がバッグから手作りのサンドイッチを取り出す。

「また作ってきちゃった。食べてみる？」

「うん、ありがとう」

頬が自然に緩み、手元にあるサンドイッチを受け取る。卵の滑らかな味と共に、麗奈の優しさが胸にゆっくり染み渡る。

　午後の日差しは柔らかく、二人の間の空気をほんのり温める。

「今日も…本当に楽しいわね」

「私も…彩音さんといると、時間がゆっくりで、幸せ」

　ゆっくりランチを楽しんだ後、手をつなぎながら街へ戻る。デパートで洋服を眺め、試着もしたが、購入したのは可愛い小さな香水だけだった。

　夕闇が迫る頃、彩音を家に送る。アパートの下で、彼女がふわりと笑う。

「上がっていく？ お茶で良かったら出せるわよ」

　寛美は小さく頷き、甘く蕩ける時間がまだ続くことを胸に感じながら、ドアを開ける。

　彩音の部屋に入ると、彼女の香りがふんわり漂い、心臓が高鳴り、鼓動が急に速くなる。

　紅茶を淹れる彩音の所作はとても美しい。部屋も整えられていて、センスが光る空間だ。

「クリエイターの部屋って凄くオシャレ…」

心の奥から、ドキドキと胸の奥が弾む感覚が湧き上がる。

　壁に彩音の撮った写真が飾られている。一つ一つ観ると、同じ男性が写っていることに気づく。

彼氏…？

紅茶をテーブルに置く彩音。

「あ、それ？元彼。仕事仲間だから、その、深い意味はないのよ…」

　胸がズキンと痛む。

でも平静を装うしかない。手は少し震えて、まだ紅茶に手を伸ばせない。

　買った作品集を広げ、今日観た作品を二人で振り返る。

　美術館では彩音に夢中だったけれど、今は元彼の存在を心から追い出したくて、絵の解説がすっと記憶に入る。

　それでも無意識に目は元彼の写真に向かう。胸の奥がざわつき、手が微かに震える。まだ恋したてで、彩音を独り占めしたいのに、焦りと嫉妬が胸に押し寄せる。

　彩音は私の表情に気づいたのか、そっと頬に手を添え、優しく口づけをくれる。

軽く音を立てて軽やかに、その温もりは柔らかく、でも胸の奥のざわつきは消えない。むしろ焦燥や嫉妬を抱えたまま、心がさらに熱くなる。

　デパートで買った香水を手に取り、意を決して差し出す。

「…寛美が選んでくれたの？」

少し照れた笑顔の彩音に、胸の奥で抑えていた気持ちが波打つ。

「はい。これ、彩音さんにぴったりだと思って…もし気に入ってくれたら、今日のことが香りとして残るかも…」

　香水の柔らかい香りが二人を包む。彩音が小さく息を漏らした瞬間、胸の奥が熱く締め付けられ、唇は自然に彼女へ向かう。手のひらに伝わる温もりと互いの鼓動の速さが、甘く蕩ける熱を全身に広げる。

　最初は控えめで挨拶のような口づけ。でも香水の香りと互いの鼓動に溶け込むうち、キスは自然に「記憶に刻むためのもの」へ変わる。

　胸の奥がじんわり熱くなり、焦燥と嫉妬を含んだ午後の余韻が、二人だけの宝物になる。

「この香り…私、好きよ」

彩音の微笑みに、私は心がふわりと染まる。

「ありがとう。どんなに時間が経っても、今日の気持ちは忘れない」

私は囁く。焦りや嫉妬も含め、この特別な午後の感情を心に刻み込むように。

彩音の記憶にも、私の心にも、今日の気持ちを深く刻み付けたかった。

　初めて口付け。寛美にとっては人生で初めての。彩音にとっては女の子同士は初めての。

バニラの香りとともに二人の心にしっかりと刻み込まれた。