皇國の白き魔女 【改定版】

第一章 異世界のゲーム ①

　意識が浮上してくる。

　最初に感じたのは重さだった。胸の上に、何か温かいものが乗っている。

　次に、香り。甘く、どこか懐かしい花の香り。俺の部屋にはない匂いだ。

　耳元で、絹擦れのような衣擦れの音と、高い子供の歌声が聞こえる。

「⋯⋯」

　鉛のように重い瞼をこじ開けた。

　視界に飛び込んできたのは、木目の美しい格天井。

　視線を巡らせると、広い部屋の壁は白木の板張りで、隅には花が生けられ、障子越しに柔らかな光が満ちていた。

　そして——。

「目が醒めましたか！」

　弾んだ子供の声。胸の上の重みが動く。

　視線を下ろすと、陽の光を受けて艶めくおかっぱの黒髪があった。

　顔を上げた少女は、整った鼻筋、小さな唇。

　そして、大きな翡翠色の瞳を潤ませていた。

（外国人？）

　その俺の思考を、少女が否定した——。

「お兄さま、お兄さまぁ！」

　少女が俺の胸に顔を埋める。柔らかく、軽い体温。ミルクのような甘い匂いが鼻腔をくすぐる。

（お兄様？　誰のことだ？）

　それに、この子は誰だ。ここはどこだ。俺は——。

「よかった⋯⋯お兄さまが目を覚ましてくださって」

　震える声。心から伝わってくる安堵。

　だが、俺はこの子を知らない。

　少女は俺から離れると、部屋の隅に控えていた人影に声をかけた。

「お母さまにすぐにお知らせしてください。お兄さまがお目覚めになりました」

　地味な服を着た召使いらしき少女が、「かしこまりました、お嬢様」と恭しく一礼し、音もなく襖を開けて出ていった。

　無駄のない動き。訓練されている。

（この子は——お嬢様？）

　五歳ほどの幼子が、これほど的確に指示を出すのか。

　俺がまじまじと少女の横顔を見つめていると、視線が合う。

　やはり、翡翠色の瞳だ。

「⋯⋯本当によかったです」

　少女は再び俺に抱きついた。

「ちょっと待ってくれ」

　俺は身を起こそうとした。

　瞬間、違和感に襲われる。

　右側に、何もない。視界の右半分が、黒く塗り潰されている。

　首を振る。右は暗闇。左は部屋。

「右目がッ！」

「お兄さま！　まだ動いてはいけません！」

　少女が慌てて俺を制する。その小さな手の力に、思いのほか抵抗できない。

　視界に入った自分の腕に、息を呑んだ。

　白く、細い。血管が透けるような華奢な腕。これは、俺の腕じゃない。

「これは、俺？　俺なのか？」

　喉から漏れた声は高い。

　触れた喉に、喉仏の感触もない。

　俺はどうなってしまったんだ。

「お兄さまは落馬されたのですよ。お医者様が安静にするようにとおっしゃっていました」

「落馬？」

　馬になど乗ったこともない。

　震える手で右目に触れると、包帯の感触があった。

（何が起きている？　俺は世界大会で優勝したあと……刺されたはずだ）

　腹を探るが、傷跡はない。

　俺は——死んだのか？　それとも——。

「お兄さま？　大丈夫ですか？」

　少女の心配そうな顔。

　俺は深呼吸をして、動揺を押し殺した。

「ああ、大丈夫だ。ちょっと混乱してるだけだ」

　改めて少女を見る。上等な生地の服に身を包んだ、人形のように美しい子供。

　施設で育った俺が見たことないタイプだ。

　俺は少女を見つめ、静かに口を開いた。

「頼みがある」

「はい。なんでしょうか？　清香（さやか）はお兄さまの頼みなら何でも聞きます」

　清香。美しい名前だ。

「俺の頬を思いっきり叩いてくれ」

「できません！」

　即答だった。

「現実だと確信するために頼むんだ」

　俺の懇願に、清香は愛らしい仕草で考え込む。そして、俺の顔に近づいてきた。

「では、こういうのはどうですか？」

　避ける間もなく、唇に柔らかい感触が重なった。

「んん……」

　甘い香りが鼻をくすぐる。一瞬思考が飛び、混乱に拍車がかかる。

（待て、相手は五歳くらいの女の子だぞ！　俺は何をされてるんだ!?）

　慌てて俺は清香を引き離した。

「こ、これは！」

「お兄さま、これで現実だと分かりましたか？」

　清香は無邪気な笑顔を向けた。その純真な瞳を見た瞬間、胃が重く沈む。

（待て！　冷静になれ。これは明らかに異常事態だ）

　俺はきょとんとしている清香の肩を掴んだ。

「質問に答えてくれ」

「はい！」

　清香は元気よく返事をする。その屈託のない笑顔に、力が抜けた。

「俺の名前は？」

「ハクオウ⋯⋯」

　清香が言いかけたそのとき、襖が開いた。

　入ってきたのは、頼りなさげな若い医師だった。十五、六歳ほどだろうか。顔色が悪く、手にした医療道具がカタカタと震えている。

　カバンを開くと同時に、包帯を床に落とし、それを拾おうとするたびに、寝癖の髪がピョコピョコ跳ねる。

「日出吉（ひできち）先生、お兄さまは大丈夫でしょうか？」

「は、はい。いますぐ——」

　日出吉と呼ばれた少年医師は、緊張した面持ちで俺の目を診察した。手際は悪くないが、自信がなさそうだ。

　俺の目を覗き込んでくる。

　いや、待て、こんな少年が、医者だって？

「眼帯を当てておくといいでしょう。右目は⋯⋯これで大丈夫です」

　言いながら、包帯を三度も落とした。

　見かねたのか、後から入ってきた年配の看護婦が道具を取り上げた。

「先生、私がやります」

　声音は丁寧だが、目は笑っていない。

「あ、す、す、すみません——」

　日出吉は顔を赤らめて部屋の隅へ退く。看護婦の手際よい処置を見守るしかないようだ。

　入れ替わるように、若い女性が駆け込んできた。

「曉人（あきと）！」

　安堵と心配がない交ぜになった声。

　息を呑むほど美しい人だった。清香によく似た翡翠色の瞳、艶やかな黒髪。

　彼女は俺に飛びつき、涙を浮かべて抱きしめた。

「よかった——本当に、よかった」

　柔らかく温かい感触。甘い花の香り。

　全身が強張った。心臓が早鐘を打つ。

（何だ、これは——）

　温もりが、全身を包み込んでくる。心地よいはずなのに、怖い。

　この温もりが——恐ろしい。

（やめてくれ）

　手が勝手に動いた。反射的に彼女を押しのけてしまった。

「すみません！」

　裏返った高い声。震えが止まらない。

　女性は驚いた顔をしたが、すぐに慈愛に満ちた笑みを浮かべた。

「ごめんなさいね。息ができなかったのね」

　その笑顔に、胸が締め付けられる。

（母親——これが、母親？）

　施設育ちの俺が知らなかった存在。

　それが今、目の前にいる。

　しかし、あまりに若すぎる。二十歳そこそこにしか見えない。

「曉人、大丈夫？」

　優しく頭を撫でられると、喉の奥が熱くなった。

　曉人——それが、俺の名前。

　自分の手を見つめる。

　子供のように小さい手が、震えている。

「わからないんです——自分が、わからない」

　その告白に、室内は沈黙する。

「あなたは、落馬して頭を打ったの。医者は一時的な記憶の混乱があるかもしれないと言っていたわ」

　その女性は俺の頭を撫でてくれる。

　ここがどこかも、曉人が何者かもわからない。

　だが、ここには家がある。曉人（俺）のことを守ろうとしてくれる人たちがいる。

　施設と同じ——偽りの家族だ。

　俺は演技をすることにした。

　現状を把握するためには、記憶喪失を装うのが最善だ。

「すみません。思い出せなくて」

「ゆっくり思い出せばいいわ」

　母親は静かに語りだした。

「あなたは皇國陸軍幼年学校で学んでいたのよ。全寮制の名門校で、二年間も親元を離れていたの」

「二年も？」

「八歳のあなたを送り出したときは、胸が張り裂けそうだったわ」

　八歳から、二年。

　俺は自分の小さな手を見つめた。

「えッ、俺は十歳!?」

「そうよ。そして清香は五歳」

　俺は言葉を失った。

「そして、私は雪路（ゆきじ）。あなたの母親で、もう二十四歳のおばあちゃんよ」

　雪路は照れくさそうに微笑んだ。

　どう見ても十歳の子供がいるとは思えない若々しさだ。

（二十四歳で十歳の子？　十四歳で出産したのか。尋常じゃないぞ。この世界は——どこだ？）

　頭の中で何かが高速回転している。

（俺は本当に、あのとき⋯⋯）

　雪路と清香の唇が動いているのが見えるが、音が届かない。

　指先から血が抜けていく。視界の端から白く霞んでくる。

　限界だった。

「すみません。少し、横になりたい」

　雪路が優しく俺を寝かせてくれた。

「ゆっくり休みなさい。また後で話しましょう」

　子守唄のような声を聞きながら、意識が沈んでいく。

（ここがどこであろうと。俺は——生きている）

　リムゾムの声が蘇る。

「生きて」

（ああ——生きてる。この意味がわからない世界で、生きてやる）

　意識が、闇に沈んでいった。