皇國の白き魔女 【改定版】

プロローグ

　ホテルの廊下に出て、俺は窓に近づいた。

　ガラスに映る自分の顔——目の下に影が落ち、頬はこけている。それなのに、唇の端がほんの少しだけ上がっていた。

　眼下には夜景が広がっている。

　十年ぶりに感じる感覚だった。

　エルピス——希望を意味するハンドルネーム。

　ストラテジーゲーム『七女神大戦』の世界大会で、十時間を超える決勝戦を制した。 　今日、その名前が世界の頂点に立った。

「ふふ」

　俺は右手を見つめた。

　数時間前、初めて他人と握手をした。温かい手だった。

　背後でカーペットを踏む音がした。柔らかく、しかし確実に近づいてくる。

　俺は視線を街並みに戻した。

　眼下に広がるビル群の灯り。遠くで救急車のサイレンが、ガラス越しに届いている。

「⋯⋯」

　足音が止まった。

　背後の空気が、微かに動いた。

（誰かいる？）

　首筋に、視線の重さを感じる。振り向かずに、ガラスに映る影を探した。フードを被った人影——その輪郭が、街の光に揺れている。

　呼吸の音が聞こえた。荒く、不規則で、喉の奥で引っかかるような息遣い。

　そして、酒の臭い。安い蒸留酒の、鼻を突く刺激臭が、ゆっくりと俺の背後から近づいてくる。

（まずい）

　足を動かそうとした瞬間、背後から熱い吐息が首筋にかかった。

「⋯⋯ッ」

　腹部に何かが突き刺さった。

　熱い。

　金属の感触——ナイフ？

　ドクン。心臓が一度跳ねた。

　脇腹のシャツが生温かく濡れていく。

　指先で触れると、粘ついた液体が糸を引いた。

（刺された？）

　理解が追いつかない。

　痛みはない——脳が衝撃を遮断している。

　代わりに、身体の芯が燃えるように熱い。全身から冷や汗が噴き出す。

　視界が揺らぐ。自分の脇腹から溢れ出す赤黒い液体を、どこか遠くの出来事のように眺めていた。

　心臓が暴れ出す。血管の中を、氷と炎が同時に駆け巡る。指先が小刻みに震え、次いで腕が、肩が、制御を失って痙攣した。

　足元の床が傾いだ。

　いや、傾いているのは世界ではなく、俺の方だ。

「お、お、お、おまえが——エルピスだな」

　深く被った男の声が、ガラスの破片を喉に詰まらせたように震えていた。

　男の手がナイフの柄を握っている。

　その指が小刻みに痙攣し、俺の体内で刃が左右に揺れる。腹の奥で何かが裂ける音がした——ミチミチと、濡れた布を引き裂くような。

「う、うぐぅ⋯⋯」

　男の手首を掴もうとした。

　指が空を掻く。まるで水の中で溺れる者のように、俺の腕はただ虚しく宙を泳いだ。 　膝が折れた。

　カーペットが俺の膝を受け止める。

（どうして——）

　数時間前に獲得した黄金のトロフィーが脳裏に浮かぶ。

　今はホテルの部屋に置かれている。

　俺は——頂点に立ったのだ。

　耳元で空気が破裂した。

「おまえみたいな奴が——優勝できるわけがないんだ！」

　男の声が、夜の静寂を切り裂く。

「⋯⋯どうして？」

「皇國みたいな弱小国で⋯⋯勝てるわけが、ない！」

　男の金切り声。

「ズルしたんだ！　そうだろ！？　じゃなきゃ——じゃなきゃ、決勝に出るのは俺だったんだ！」

　ナイフを握る手が、激しく震えていた。

　唾が飛んだ。首筋に熱い飛沫がかかる。

　その生々しい湿り気に、俺の意識は再び腹の痛みへと引き戻された。ただゲームに勝っただけなのに——なぜこの熱が、この憎悪が、俺に向けられる？

　廊下の向こうで人影が揺れた。

「きゃあぁ！　誰か来てください！」

　女性の悲鳴が空気を震わせる。

　リムゾムだった。

　男がナイフを引き抜いた——腹の奥で何かが吸い込まれるような感覚。

　ナイフが床に落ちる。金属音。

　その音と同時に、俺の命が——何か大切なものが、身体から音を立てて流れ出していく。

「くそ、くそ、くそおおおおお！」

　フードの男が、震える手でナイフを拾い上げた。

　そして、リムゾムに向かって歩き出した。

（やめろッ！）

　声が出ない。喉が血で満たされている。

「やめ——」

　口から溢れ出たのは、言葉ではなく赤黒い液体だった。

「お前らがグルになって——俺を陥れたんだ！」

　男の声が裏返った。

　リムゾムが後ずさる。両手を前に突き出して。

「いやぁ、やめて、お願い——」

　彼女の声が、廊下に響く。

　男の腕が振り上げられた。

　刃が、街の灯りを反射して鈍く光る。

　俺は這った。

　指先で床を掻き、膝で身体を押し出す。

（間に合え——）

　男の腕が振り下ろされた。

「きゃあああああ」

　リムゾムの白いブラウスに、赤い染みが広がった。

　彼女は胸を押さえ、ゆっくりと膝から崩れ落ちた。

　床に手をつき、そのまま横向きに倒れる。

　彼女の瞳が、俺を見た。

　その視線に、言葉はなかった。

「あぁああああああぁ」

　喉が裂けるような声が、自分の口から出た。

　リムゾムが——彼女が——。

　心臓が跳ねるたびに、腹から血が脈打って溢れる。目の前の床に、深紅の水溜まりが静かに広がっていく。

　呼吸が浅い。空気が喉を通らない。 　ここで死ぬのか。

（終わる？　ここで？）

　違う。

（まだ何も始まっていない）

　十年間、画面の向こう側で生きてきた。人と触れ合うことから逃げ、安全な場所で、仕事でも社会に交わらず、数字だけを相手にして。

　それなのに——ようやく、ようやく一歩踏み出したのに。

　終わらせるな。 　終わらせるものか。

　——動け。

　奥歯を砕けんばかりに噛みしめた。口の中に、鉄錆の味が広がる。

　俺は、這った。

　右手を伸ばし、カーペットを鷲掴みにする。左手で、鉛のように重い身体を引きずる。 　遅れてきた激痛が、脳髄を焼き焦がす。

　傷口から生命が溢れるたびに、視界が白く霞んでいく。

（届け⋯⋯届いてくれ）

　リムゾムまでの距離——五メートル？　三メートル？

　遠い。あまりにも遠い。

　彼女の指が、微かに動いた。

　俺に向かって、手を伸ばそうとしている。

（行く⋯⋯必ず——）

　指先が床を掻く。

　それでも、止まらなかった。

　止まれなかった。

　やっと——やっと、彼女の指先に触れた。

　冷たい。

　さっきまで温かかった手のひらが、もう冷たくなり始めている。

「リム⋯⋯ゾム⋯⋯」

　口を開くたびに、赤い血が溢れた。

「⋯⋯エルピスさん」

　彼女の唇が、紫色に変わり始めていた。それでも、彼女は言葉を紡ごうとする。

　声にならない声。

　それでも、俺には聞こえた。

「——生きて」

　そして、彼女の指から力が抜けた。

　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

　その瞬間——世界が、音を立てて裂けた。

　最初は、視界の端からだった。

　空間に亀裂が走り、ガラスが割れるように現実が砕け散る。その裂け目から、視覚ではなく存在そのものを侵食する白い圧力が溢れ出してくる。

（何だ、これは——？）

　痛みが消えた。腹の傷も、冷たい床の感触も、すべてが無になっていく。

　身体が溶ける。

　俺という存在の輪郭が、白い奔流に呑み込まれていった。

　死ぬのか——。

　気づけば、足元に床はなく、重力もない。呼吸ができないのに、息苦しくもなかった。 　陽炎のような揺らぎが、輪郭を持ち始める。

　太い、縦の線。樹皮のような質感。

（木——？）

　巨大だ。見上げても頂が見えない。

　近づくにつれ、表面の深い亀裂が見えてきた。まるで干からびた死体のように、幹全体がひび割れている。

　枝は折れ、葉は一枚も残っていない。灰色に変色した樹皮からは、かすかに腐敗の臭いがした。

　この木は——死にかけている。

　その根元に、何かがいた。

　女性の上半身を持つ、巨大な異形。

　下半身は無数の半透明な触手となり、地面から生えて蠢いている。青白く透き通った肌の胸元には、星のような光が明滅していた。

　そして——髪だ。

　長く漂うその髪の隙間から、青白い花が無数に咲き乱れている。

　それは美しいというより、おぞましかった。花弁は呼吸するように脈打ち、燐光を放っている。まるで死体に咲く黴のように、養分を吸い上げているかのような不気味さがあった。

　額を見た瞬間、怖気が走った。

　第三の目。

　縦に開いた瞳が、真っ直ぐに俺を値踏みしている。

（これは——神、なのか？　いや、化け物だ）

『——エルピス。希望の名を持つもの』

　声が脳に直接響いた。

　男でも女でも、老人でも子供でもない。あらゆる声が混ざり合い、感情の一切ない絶対的な命令として俺を貫く。

「……俺は死んだのか？」

　自分の声が、あまりにも小さく響く。腹に手を当てたが、傷口はなかった。

『力を与えよう』

　神は答えない。俺の問いなど聞こえていないかのように。

「ここはどこだ？」

『喜べ、我が吐き捨てる力を授けられることを』

　神の口が開いた。何メートルもの長さを持つ舌が、蛇のように伸び出す。

　その先端には眩く輝く光の珠——唾液の中で脈動していた。

　生と死、喜びと絶望。すべてが混在する光の珠が、俺に近づいてくる。身体が動かない。

「やめろ！」

　叫びは虚しく響く。

『祝え、呪いの力を。呪え、祝いの力を』

　矛盾に満ちた言葉が、絶対的な真実として迫ってくる。

「俺に何をするつもりだ」

　答えは行動で示された。

　光の珠が俺の右目に抉り込まれた。

　灼熱。星が爆ぜるような激痛。喉が裂けるほどの悲鳴を上げた。

『妾の契約に縛られた者の一人として生きよ』

　右目を押さえながら、俺は吠えた。

「お前はなんだ。俺に何をするんだ！」

　神は答えず、ただ嗤った。

『六度、世界を作った』

「世界？　なんのことだ？」

『六度、破れた』

　神の声が途切れ途切れになる。

『妾は——他の神々に——蹂躙され』

　言葉が霞み、意味が掴めない。

『大樹は——朽ちる』

「何を言っているんだ。わかるように言え！」

『七度目の——世界、エルピス、おまえが——』

「何の話だ！」

『皇國を、導け』

「皇國？」

　最後、絞り出すように神は呟く。

『希望の子よ、妾のために抗え、足掻け。そして、その生命を儚く散らせ』

（散らせ——だと？）

　俺を殺した男と、目の前の女神が重なり合う。

　理不尽だ。あまりにも、理不尽すぎる。

　リムゾムの顔が浮かんだ。白いブラウスに広がる赤い染み。紫色になった唇。

　最後に触れた、彼女の冷たい指先の感触。

「生きて」と言った、あの声。

（散らせ、だと？）

　内側から炎が湧き上がった。

「ふざけるな！」

　右目の奥で何かが脈動した。埋め込まれた光の珠が、俺の怒りに呼応するように熱を帯びる。

「俺はおまえを見つけ出す——必ず、必ず見つけ出して——」

　喉が焼ける。それでも、言葉を吐き出す。

「——復讐する！」

（これは、誓いだ）

　リムゾムは言った。「生きて」と。

（だったら、生きてやる）

　この神を見つけ出して、必ず——。

　光が急速に失われ、白い空間が闇に変わっていく。意識が別の場所へ引きずり込まれる。

　神の姿が遠ざかっていく。

（忘れない——絶対に、忘れない）

　視界が暗転する。

　最後に聞こえたのは——嗤い声だった。

　だがそれは、どこか己の運命を哀れんでいるようにも聞こえた。